恋愛小説の世界に入り込んだら悪役皇后になっていた！生き残るために皇帝を攻略しようとしたら、まさかの女の子だった！？

二、女の子の唇がこんなにも柔らかいとは、思ってもみなかった

「女同士でも、愛し合うことはできるんです……陛下も試してみたいですか？」

　梓音は目の前の白霊が興味を示しているように見えたので、生き延びたいという気持ちが一気に湧き上がり、慌ててその話題に乗った。まったく経験はなかったが、今は成り行きに任せるしかない。何より、まずは生き延びることが先決だった。

　どうせ白霊も、きっと何も知らないはずだ。もし本当に試してみたいと言われたら……。

　そのときは適当にごまかせば……。

　何とかなる、よね？

「お、お前……愛し合う、だと……？　ま、待て……孤は皇后とそのようなことをするつもりはない。勘違いするな。だが……皇后が孤を好きだと言ったのは、本気なのか？」

　白霊はそんな大胆で露骨な言葉を聞き、動揺のあまり頬が熱くなった。梓音は名門の令嬢だというのに、どうして顔色ひとつ変えず、平然と自分と愛し合いたいなどと言えるのだろう。単に自分を言いくるめようとしているだけではないかと、疑わずにはいられなかった。

　そもそも、二人とも女だというのに、どうやって男女のように交わるというのだろうか。春宮図でも、女同士が睦み合う様子など見たことがない……。

　そこまで考えた途端、白霊は頭がくらくらして、目の前の皇后に冷静に向き合えなくなってしまった。

　太后がまだ存命だった頃、白霊は常々、男として振る舞わなければならず、女であることが露見しないよう、妃嬪たちとは決して肌を触れ合わせてはならないと戒められていた。

　けれど、女である自分を好きだという者が現れたら、どうすればいいのかは教わっていなかった。それに、女同士でも普通の男女のように付き合えるなど、これまで聞いたこともなかった。

「本気です。大真面目です。わたくしはずっと陛下のことが好きでした。陛下が女性だと知ってからは、もっと好きになりました！」

　梓音は白霊をまっすぐ見つめた。どうやら彼女は恥ずかしがり屋らしいと、ふと思ったものの、相変わらず顔色ひとつ変えずにでたらめを並べ立てた。

　どうせ元の皇后が皇帝を深く愛していたのは事実だし、梓音自身も女の子である白霊を嫌ってはいなかった。それどころか、少し可愛いとさえ思っていた。しかも小説の設定では、二人は幼なじみなのだ。恋心が芽生えていても、別におかしくはない。

　ただ残念なことに、皇帝の目には最初から彼女の姿など映っていなかった。自分を愛してくれない相手に無理やり愛を求めたからこそ、あのような悲惨な末路を迎えてしまったのだ。

「お前……皇后は甘い言葉を並べれば、孤が信じるとでも思っているのか？」

　白霊は顔を背け、不自然なほどの恥じらいを隠そうとした。恥ずかしさのあまり、まともに皇后の顔を見ることさえできなかった。まさか梓音の口から、こんな言葉を聞く日が来るとは思ってもみなかったのだ。

　以前の梓音は、いつも白霊を男として見ていた。何かにつけて媚びへつらい、機嫌を取ろうとし、子供が欲しいとしょっちゅう口にしていた。その姿は、先帝の後宮にいた妃たちと何ら変わらなかった。

　白霊は本当の男ではないし、そんな口先だけの偽りの愛情を聞くのも好きではなかった。だからこそ、これまでずっと梓音を避けてきたのだ。彼女を皇后に冊立したのも、大局を考えてのことにすぎなかった。

「それでは陛下、どうすればわたくしのことを信じていただけますか？」

　梓音は少し呆れた。本当に、この皇帝はとんだツンデレだ。口では信じないと言い続けているくせに、いつまで経っても手を下そうとしない。

　本当に信じていないのなら、とっくに剣で胸を貫いているはずだ。こうしてのんびり話している余裕なんてあるだろうか？

「それは皇后が自分で考えるべきことではないのか？　孤を好きだと言うのなら、証明してみせよ」

　白霊はこほんと咳払いをして、こっそり梓音を一瞥した。彼女が本気なのか、それとも命を守るために自分を騙そうとしているだけなのか、確かめたかった。

「陛下、わたくしと愛し合うおつもりがないのでしたら、どうやって証明すればよろしいのですか？」

　梓音はすっかり呆然とした。寝所を共にすることを拒まれているのに、ほかにどうやって証明すればいいというのだろう。まさか、本当に心臓でも取り出して見せろというのだろうか？

　もっとも、梓音自身もそんなことのやり方は知らない。仮にそうなったところで、形だけ服を脱いで、布団をかぶっておしゃべりするだけになるかもしれなかった。

「こほん……愛し合うのは駄目だ……ほかのことなら何でもよい」

　白霊はひどく顔を赤らめていた。確かに少し無理なことを求めているとは思ったが、それでも知りたかったのだ……。

　梓音がいったい、どのようにして自分の本心を伝えるつもりなのか。

「……」

　梓音はすぐにはよい方法を思いつけず、これまで読んできた小説を必死に思い返した。体を触れ合わせること以外で、最も気持ちを伝えられるものといえば……。

　キス？

「それでは、わたくしのファーストキスを陛下に捧げれば、よろしいでしょうか？」

「ふぁ……ふぁーすときす？　それはどういう意味なのだ？」

　白霊は振り向き、不思議そうに梓音をまっすぐ見つめた。「ファーストキス」などという言葉は、これまで一度も聞いたことがなかった。

　梓音はぱちぱちと目を瞬かせた。白霊が何も知らないとわかると、たちまちいたずら心が湧き上がり、真面目な顔で説明した。

「陛下はご存じないのですか？　女性が初めての口づけを心に想う相手に捧げ、自分の気持ちを伝えることです。一生に一度しかない、とても大切なものなんですよ」

「では、どうやって孤にそのファーストキスを捧げるのだ？」

　白霊は真剣にうなずいたが、まだそれがどういうものなのか、完全には理解していなかった。

　梓音は思わず呆れてしまった。まさかこの皇帝が、想像していた以上に純情で、ファーストキスのことさえ知らないとは。けれど、考えてみれば無理もなかった。これまでずっと男装していたのだから、おそらく誰とも親密に触れ合ったことがないのだろう。

　それなら、直接やるしかない――

　梓音は両手で白霊の頬を包み込み、その唇を見つめた。すると、自分まで急に緊張してきた。何しろ、梓音だって誰かとキスをした経験などなかったのだ。

　けれど、白霊の疑いを晴らすためには、きちんとやってみせるしかない。それに、これは二人にとって初めてのキスなのだから、それなりに特別な意味があるはずだ。好感度もかなり上がるのではないだろうか？

「失礼いたします」

　梓音は覚悟を決めると、勢いよく白霊の唇に自分の唇を重ねた。柔らかな感触が伝わり、急に荒くなった熱い吐息を感じると、自分まで恥ずかしくなり、慌てて手を離して唇を離した。

「お、お前……お前は……どうして……」

　白霊はその場で固まったまま、全身を強張らせていた。先ほどの口づけからまだ我に返れず、言葉もしどろもどろになっていた。

　梓音は媚びるようにぱちぱちと目を瞬かせ、真剣に言った。

「陛下、これがファーストキスです。これで、わたくしが陛下を心からお慕いしていると信じていただけましたか？」

「……恥知らずめ！」

　白霊は長いこと言葉を詰まらせた末、恥ずかしさのあまりそう吐き捨てると、慌ただしく寝台から降りて立ち去ってしまった。まるで尻尾を踏まれた猫が、突然悲鳴を上げ、毛を逆立てて逃げ出すような有様だった。

「な、何？」

　梓音は去っていく彼女の後ろ姿を見つめ、わけがわからなくなった。たった一度キスしただけなのに、どうしてあんなに驚いて、しかも恥知らずだなんて罵るのだろう？

　そもそも、夜中にこっそり自分の部屋へ忍び込んで、剣で脅してきたのは白霊のほうではないか。本来なら自分こそ、恐怖で死にそうになるべき立場なのに。

　けれど、あの様子は意外にも可愛らしく、昔飼っていた猫のことを思い出さずにはいられなかった――

　抱き上げるたびに毛を逆立てて逃げていった、あの姿を。

　そのとき、物音を聞きつけた嫣紅が勢いよく飛び込んできた。慌てて辺りを見回しながら尋ねる。

「こ、皇后様、ご無事ですか？　先ほど大きな物音が聞こえましたが、まさか刺客ではございませんよね？」

「大丈夫よ。ただの猫が入り込んできて、本宮を驚かせただけ」

　梓音は肩をすくめ、まったく罪悪感もなく皇帝を猫にたとえた。どうせ彼女の振る舞いも猫と大して変わらない。夜中に寝台へ飛び乗ってきたかと思えば、自分を殺そうとし、驚かされるとすぐに毛を逆立てて逃げてしまうのだから。

「猫、でございますか？　この宮中で猫を飼っておられるのは貴妃様だけです。まさか貴妃様が皇后様を陥れようと……」

　嫣紅はたちまち憤慨した。以前、屋敷にいた頃から貴妃はしょっちゅう厄介事を持ち込んでいたのに、今度は猫まで使って皇后様を害そうとするなんて、まったくもって理不尽ではないか。

「違う違う、勝手に変な想像をしないで。早く寝なさい。本宮ももう休むから」

　梓音は慌てて彼女の妙な想像を打ち消した。これ以上、余計な騒ぎを起こされては困る。

　何しろ小説では、貴妃が皇后に口答えしたという理由で、嫣紅が勝手に人を雇って貴妃を暗殺しようとしたことがあった。その罪まで皇后の責任とされ、さらに罪が重くなってしまったのだ。

　せっかく白霊の手から生き延びられたのだから、うっかり再び死亡ルートへ踏み込むわけにはいかなかった。

　皇帝の寝殿。

　白霊は慌ただしく自分の寝殿へ戻り、待機していた侍女の芳華を驚かせた。ひどく取り乱した様子の白霊を見ると、芳華は急いで駆け寄り、心配そうに声をかけた。

「陛下、ま、まさか刺客に襲われたのですか？　お顔の色がひどく悪うございます。私めがお茶をお淹れいたします」

　芳華はかつて白霊の乳母であり、宮中で唯一、彼女が女であるという秘密を知っている人物だった。白霊もそばに置いて仕えさせているのは芳華だけで、最も信頼している相手だった。

「必要ない。孤はもう休む」

「かしこまりました」

　白霊は片手を振り、下がるように示した。頭の中はまだ混乱しており、まずはひとりで静かに過ごしたかった。

「待て。孤はお前にひとつ聞きたいことがある」

　芳華が立ち去ろうとしたそのとき、白霊は気を変えた。そうでもしなければ、梓音のことについて何もわからず、ほかに尋ねられる相手もいなかったのだ。

「何でございましょう？」

「お前はファーストキスというものを聞いたことがあるか？　その、女同士にとって、とても大切なものらしいのだが」

「私めは聞いたことがございません。おそらく市井で広まっている言葉ではないでしょうか」

　芳華はひどく困惑した。これほど長く生きてきたというのに、ファーストキスなどという言葉は聞いたことがなかった。ただ、白霊が物語の読み物を読みすぎたのだろうと思っただけだった。

「うむ。もう下がってよい」

　白霊はそれ以上尋ねなかった。薄手の中衣に着替え、何気なく髪冠を外すと、白い髪がさらりとほどけ、肩に広がった。それからゆっくりと銅鏡の前へ歩み寄り、そこに映る自分の姿を見つめた。

　男とも女ともつかない顔立ちを見つめながら、無意識に指先で唇に触れる。頬がほんのりと熱くなり、先ほど唇に感じた感触を思い返すと、くすぐったくしびれるような感覚がまだ残っていた。胸の奥にも、これまで経験したことのない高鳴りが湧き上がってきた。

　あれは確かに、普通の口づけではなかった。

　女の子の唇があんなにも柔らかいものだとは、思ってもみなかった。これまで味わったどんな珍味よりも特別で、何度も思い返したくなるほどだった。

　以前は皇后に嫌悪感を抱いていたというのに、今は不思議な感情が芽生えている。とりわけ、女である自分を好きだと言われたことを思い出すと、恥ずかしくてたまらなくなった。

　どうしてこんなことがあるのだろう？　女同士でも、本当に想いを通わせることができるのか？

　白霊は考えれば考えるほど混乱し、寝台に戻って目を閉じても、まったく眠気が訪れなかった。ただ布団をぎゅっと抱きしめるばかりだった。

　頭の中は梓音のことでいっぱいだった。彼女の一挙一動を思い返すたびに、胸が理由もなくどきどきして、すっかり眠れなくなってしまった。

　まさか、自分がファーストキスを受け取ることになるとは。

　以前、読み物の中で、男女が口づけを交わすことがあるとは読んだことがあった。けれど、自分たちはどちらも女なのだ。どうして普通の男女のようにキスなどできるというのだろう？

　しかし――

　梓音は確かに自分にキスをした。しかも、自分が女であると知ったうえで、迷うことなくファーストキスを捧げてきたのだ。唇は柔らかく、触れ合ったときの吐息にはほのかな香りが混じっていて、心が乱されてしまう……。

　い、いやいや。確かに二人は夫婦となったが、それは梓音の実家が名門で、大きな権勢を持っていたため、やむを得ず皇后に冊立しただけなのだ。せいぜい互いに敬意をもって接するだけで、心から愛し合おうなどと考えたことは一度もなかった。

　何しろ、二人とも女なのだから……。

　そのとき白霊は、梓音が自分を好きだと言っただけでなく、当然のように愛し合いたいとまで口にしていたことを思い出し、再び頬を熱くした。

　二人とも女だというのに、女同士で愛し合うというのは、いったいどんな感覚なのだろうかと、つい想像してしまう……。

　だ、駄目だ駄目だ駄目だ！

　白霊は勢いよく寝返りを打ち、恥ずかしさのあまり何度も枕に頭を打ちつけた。いっそ頭をぶつけて気絶し、あの春宮図のような想像をすべて追い払ってしまいたかった……。

　たとえ夫婦になったとはいえ、そんなことは絶対にしてはならない！