三、孤の皇后が勝手にほかの者を抱きしめるなど許されない！
空がうっすらと明るくなり始める頃、各宮も慌ただしく動き出した。
梓音は気持ちよく眠っていたのに、嫣紅が起こしにやって来たため、思わず布団を引っ張って頭までかぶり、外の騒がしい音を遮断した。
嫣紅は一瞬呆然とした。自分の仕える皇后様が寝坊をする姿など、これまで一度も見たことがなかったのだ。それでもすぐに「皇后様、失礼いたします！」と大声で告げると、一気に布団をめくり上げ、ほかの宮女たちとともに慌てて梓音を起こして座らせ、身支度を整え始めた。
「皇后様、本日は皇后に冊立されてから初めて、妃嬪の皆様がご挨拶にいらっしゃる日でございます。決してお時間に遅れるわけにはまいりません」
「……明日、挨拶に来てもらうんじゃ駄目？」
「皇后様、滅多なことをおっしゃらないでください。そのようなお言葉が陛下のお耳に入れば、お咎めを受けてしまいます」
「そんなことないって……」
梓音は疲れきって目も開けられず、ぼんやりとつぶやいた。危うく、白霊のせいで眠れなかったことを口にしてしまうところだった。
幸い、すんでのところで意識がはっきりし、余計なことを言わずに済んだ。
昨夜、白霊が立ち去ってから、梓音はほとんど眠れなかった。
あのツンデレ皇帝ときたら、夜中に部屋へ押しかけて殺すと脅してきたうえ、真心を証明しろと言っておきながら、最後には梓音を罵って逃げてしまったのだ。そのことがどうにも気になり、結局数時間しか眠れなかった。
それなのに、皇后になると夜が明けた途端に起床しなければならない。朝の集まりを開いて妃嬪たちの挨拶を受け、それからようやく朝食を取り、さらに後宮の大小さまざまな事柄を処理しなければならないのだ……。
幸い、小説では先帝も太后も早くに亡くなっているため、太后のもとへ挨拶に行く必要はなかった。そうでなければ、本当に耐えられなかっただろう。
それでも梓音は、学校に通っていた頃が恋しかった。できることなら、早く現実世界へ戻りたいものだ。
空がすっかり明るくなってから、梓音はようやくどうにか目を覚まし、必死に気力を奮い立たせた。嫣紅は彼女を支えて立たせると、豪華な絹の礼服を着せ、髪を結い上げて気品あふれる皇后の冠をかぶせた。
梓音は銅鏡をぼんやりと見つめた。そこに映っているのは、華やかな衣装を身にまといながらも、まだあどけなさの残る皇后だった。顔立ちは自分とほとんど変わらないというのに、急に少し見知らぬ人物のように感じられた。
立ち上がると、刺繍の施された靴を履いた足がもつれ、転びそうになった。衣装は歩くだけでも一苦労するほど重かったが、幸い体のほうは慣れているらしい。嫣紅の手に支えられながら一歩ずつ歩けば、何とか対処できた。
梓音は心の中でため息をつかずにはいられなかった。突然、ベッドに寝転がり、エアコンの風に当たりながらスマホをいじっていた日々が恋しくなった。それに、両親が自分のいないことに気づいたら、慌てたりしないだろうか……。
もしこのまま死亡エンドを迎えたら、現実に戻れるのだろうか？
けれど、そんな賭けに出る勇気はなかった。万が一、本当に死んでしまったらと思うと怖かったのだ。
そんなことをあれこれ考えながら、梓音は嫣紅に付き添われて皇后の鳳座に座り、妃嬪たちが入ってきてひざまずき、挨拶をするのを待った。
後宮にいる者はそれほど多くなかった。まだ入宮していない麗妃を除けば、皇后である自分を含めても、指で数えられるほどしかいなかった。
小説の設定では、白霊が後宮に来ることはほとんどなかった。妃を迎え入れたのも、子供がいないことを大臣たちが指摘し、自分の娘を入宮させようとしたためだった。
今にして思えば、これは明らかな伏線だったのだ。皇帝が後宮にあまり来なかったのではなく、自分が女であると知られることを恐れていたのだ。
「臣妾たち、皇后様に拝謁し、ご挨拶申し上げます」
妃嬪たちは貴妃に率いられ、梓音に礼をした。
「皆、座ってちょうだい」
梓音はその壮観な光景を実際に目にすると、思わず背筋を伸ばした。懸命に皇后らしい威厳を装い、片手を上げて彼女たちに座るよう促した。
そして、小説のこの場面の筋書きを思い出した――
皇后冊立の大典の後、妃嬪たちが初めて皇后に挨拶する際、貴妃はわざと麗妃の話題を持ち出す。そして、皇后がそのことを知らないと聞いて驚いたふりをし、皇后が名ばかりで実権のない存在だと遠回しに皮肉り、ついでに自分がどれほど寵愛されているかを見せつけるのだ。
さらに貴妃は、皇帝がそんなことまで自分に教えてくれたうえ、その準備まであれこれ気を配らなければならないと、わざと不満をこぼすふりをする……。
要するに、くだらない後宮の権力争いによくある展開だった。
梓音はそれを思い出すと、思わず白目をむきたくなった。皇后なんて、なりたい人が勝手になればいい。毎朝早起きするだけでも疲れるのに、死亡エンドまで必死に回避しなければならないなんて、名もない通行人のほうがよほどましだ。
そんなことを考えていると、貴妃の玉立が茶碗を手に取り、世間話でもするような口調で言った。
「皇后様、近いうちに新しい方がいらっしゃるそうですわね」
「ええ。陛下から本宮も聞いているわ。今は住まいを手配しているところで、日を選んで入宮することになっているの」
梓音は適当なことをでっち上げた。もちろん、白霊からそんな話は聞いていない。それに、小説で貴妃がこの件を知っていたのも、皇帝から教えられたからではなかった。
「あら、皇后様はずいぶんとお耳が早いのですね。昨夜、陛下がわたくしの宮にいらして、その新しい妹君の面倒をよく見るようにとおっしゃったのです」
貴妃の玉立は少し意外そうにすると、口元を隠して微笑み、今度は別の言い方で嫌味を口にした。
「それはいいことじゃない。皆、同じ後宮にいるのだから、仲良く暮らすべきでしょう」
梓音は気まずさを感じながらも、礼儀正しい笑みを浮かべた。昨夜、白霊は自分の宮で「口封じのために殺そう」としていたのだ。そんなあれこれを話すために、貴妃の宮へ行けるはずがない。
これも小説の後半で明かされる伏線だった――
皇帝が婚礼の夜に貴妃の宮へ行ったというのは、貴妃がわざと広めた噂だったのだ。そもそも白霊は女なのだから、誰かの宮で本当に一夜を過ごすはずもない。
そう考えると、小説の中には読者を惑わせるための展開が、かなり多く仕込まれていたのかもしれない。もしかして、自分が読んでいたのはミステリー百合小説か何かだったのだろうか？ 後半には、さらなるどんでん返しがあるのかもしれない……。
梓音は考えれば考えるほど、途中で読むのをやめたことが悔やまれた。今の状況は、まるでゲームを二周目からやり直し、難易度の高いモードを選んでしまったようなものだった。見たことのない手がかりが次々と現れ、登場人物たちの反応まで違っている。これでは、最初から攻略し直すのと同じだ。
考えるだけで疲れてしまう。
「皇后様は本当にお優しく、賢淑なお方ですわね。ただ残念なことに、昨夜は陛下と合巹の礼を交わされなかったと聞きましたけれど……。皇后様、どうかお気になさらないでくださいませ。陛下もきっと、お疲れだったのでしょう」
「大丈夫よ。本宮は気にしていないわ」
梓音は彼女の相手をする気などまったくなかった。どうせ皇帝は本当に後宮へ通うことなどないのだから、寵愛を争うなんて、よほど暇を持て余しているとしか思えない。
古代では女同士で結婚することなどできないのだから、合巹の礼を交わさなかったとしても当然で、気にするようなことではなかった。それに、皇帝は実際には女帝で、まだ女の子を恋愛対象として見るようにもなっていないのだ。そんな彼女に婚礼の儀式を最後まで済ませるよう求めるのは……。
少し無理をさせすぎるかもしれない。
もっとも、小説では貴妃がわざとこの話を持ち出し、皇后の地位には正当性がないと皮肉ることが何度もあった。
その後もわざと噂を広め、皇后が実家の支持を失う原因を作った。臣下たちの間でもさまざまな議論が巻き起こり、そもそも皇帝には彼女を皇后に立てる意思などなかったのではないかと噂されるようになったのだ。
嫣紅が、貴妃が猫を使って自分を驚かせようとしたのではないかと疑ったのも無理はない。
けれど、皇后の梓音と貴妃は、もともと対立するように設定された関係なのだ。いちいち気にしても仕方がない。それよりも、宮中にはどんなお菓子があるのか、どうすれば現実世界へ戻れるのかを考えたほうがよほどいい。
「皇后様……」
「そろそろ時間ね。皆、もう下がってちょうだい」
梓音はこれ以上、貴妃と言葉を交わす気にもなれなかった。後宮の権力争いを演じる気分ではなく、さっさと終わらせて朝食の準備をしたかったのだ。お腹が空いて死にそうだったし、戻ってもう一度眠りたい気持ちもあった。
「皇后様、貴妃様はますます度が過ぎております。きちんと懲らしめるべきです。ですが……昨夜、陛下は本当に貴妃様の宮へいらしたのでしょうか？ 皇后様はあれほど陛下を一途にお慕いしておられるのに……」
嫣紅は憤懣やるかたない様子で、梓音を支えながら前殿へ食事に向かう途中、思わず小声で不満をこぼした。
「はいはい、もうその話はおしまい。この翡翠餃子、おいしいわよ。あなたも食べない？」
梓音はお腹が空いてたまらず、食事に夢中になっていた。
宮中の朝食はテレビで見たものと少しも変わらず、どれも今まで味わったことのない美味しさだった。そこで、ついでに嫣紅も一緒に食べようと誘ったのだ。
「こ、皇后様！ 奴婢が皇后様と一緒にお食事をいただくなど、どうしてできましょうか！」
嫣紅は驚いて必死に手を振り、まともに言葉も出てこなかった。貴妃からあれほど嫌味を言われたのに、梓音が物を投げつけて怒らなかっただけでも不思議なのだ。それなのに、今度は自分にこんなに優しくしてくれるなんて……。
まさか本当に、大きな衝撃を受けて気がおかしくなってしまったのだろうか？
「いいから、ほら。本宮ひとりじゃ食べきれないし、捨てたらもったいないでしょう？ あなたは小さい頃からずっと一緒に育ってきた人なんだから。あなたに優しくしないで、ほかの誰に優しくするっていうの？」
梓音はぱちぱちと目を瞬かせ、懸命に好意を示そうとした。
嫣紅は今の彼女にとって、唯一心から信頼できる相手だった。何があっても、良好な関係を築いておかなければならない。
「こ、皇后様……そのようにもったいないお言葉を……奴婢は一生、皇后様に尽くしてまいります！」
嫣紅は目を潤ませ、考える間もなくその場にひざまずいて忠誠を誓った。胸の中は感動でいっぱいだった。
確かに二人は一緒に育ってきた。以前は梓音も嫣紅にとても優しかったのだが、皇太子を好きになってから変わってしまったのだ。
それなのに今、再び梓音の純粋な姿を見ることができ、しかもこんなに優しくしてもらえるなんて。やはり自分の仕える皇后様は、大きな衝撃を受けて別人のようになってしまったのだろう。できることなら、永遠に元に戻らないでほしい。
「ちょっと、大げさすぎるわよ……早く立って！」
梓音は驚き、慌てて嫣紅を支えて立たせようとした。二人の距離はとても近く、嫣紅の華奢な体が危うく梓音の胸に倒れ込みそうになった。その姿勢は、かなり親密で艶めかしいものだった。
ほかの者から見れば、ただ仲のよい主従の姿にすぎなかった――
けれど、白霊の目には、二人が抱き合っているように映った。
白霊は突然目つきを険しくし、胸の奥に理由のわからない苛立ちを覚えた。朝議を終えたばかりの彼女は、皇后と一緒に朝食を取ろうと思い、まっすぐ皇后の宮へ向かってきたのだ。ところが、前殿に足を踏み入れた途端、こんな光景を目にしてしまった。
白霊はわずかに唇を噛んだ。この不快な感覚が何なのか、自分でもよくわからなかった。考えてみれば、別に大したことではない。皇后と侍女の距離が、ほかの者より近いのは当然だろう……。
けれど、何でもないときに抱き合ったりするものなのか？
梓音は自分の皇后なのに、孤だってまだ抱きしめたことがないのに……。
抱きしめるというのは、どんな感覚なのだろう……。
いや、何を考えているのだ。そんなことはどうでもいい！
とにかく、駄目なものは駄目だ！
孤の皇后が、勝手にほかの者を抱きしめるなど許されない！ たとえ側仕えの宮女であっても駄目だ！
白霊は考えれば考えるほど胸がむかむかし、大股で殿内へ入っていった。その足音は恐ろしいほど大きく、掃除や水撒きをしていた宮女たちを驚かせた。彼女たちは次々とひざまずき、皇帝を迎えた。
「陛下のご安泰をお祈り申し上げます！」
その声を聞いた梓音は一瞬呆然とし、慌てて嫣紅から手を離して椅子に座り直した。しかし、すぐに礼儀作法を思い出し、急いで立ち上がってひざまずき、皇帝を迎えた。
嫣紅も慌ててひざまずき、ほとんど地面に伏せるような姿勢で皇帝を迎えた。
「陛下のご安泰をお祈り申し上げます」
「陛下のご安泰をお祈り申し上げます。陛下、どうして突然いらっしゃったのですか？」
梓音は白霊をこっそりと一瞥した。どうしてここへ来たのか、まったくわからなかった。小説にもこんな展開はなかったはずだ。小説では、皇帝と皇后が婚礼を挙げた後、皇帝は二度と皇后の宮へ足を踏み入れなかったと描かれていたのだから。
「……孤が皇后の顔を見に来てはいけないのか？ それとも、皇后は孤が来るのを歓迎していないのか？」
白霊は眉をひそめて梓音を見つめた。その口調には不機嫌さがにじんでいた。先ほどの光景を思い出すだけで、胸の中が不快になった。
「そんなことはございません！ もちろん、陛下のお越しは大歓迎です！」
梓音は白霊が拗ねている猫のように見えたので、すぐに彼女の手を取った。そして明るい笑みを浮かべ、懸命に機嫌を取ろうとした。
「わたくしはちょうど朝食をいただいていたところです。陛下もご一緒にいかがですか？ わたくしが陛下に食べさせて差し上げますよ」
「た、食べさせて……くれるのか……」
白霊は梓音の手が触れた途端、頬を真っ赤に染めた。その手があまりにも柔らかく感じられ、昨夜のファーストキスまで思い出してしまい、頭の中が真っ白になった。
その瞬間、白霊は先ほどまでの不機嫌さもすっかり忘れてしまった。ぼんやりと梓音に従って席に着き、彼女が自分のために料理を取り分けるのに任せていた。周囲の者たちも、その光景に呆然と目を見張った。
以前の皇帝は皇后を好んでおらず、同じ食卓で食事をしたことなど一度もなかった。それなのに今は、まるで惚れ薬でも飲まされたかのように、自ら皇后のもとへやって来ただけでなく、ぼんやりと彼女を見つめているのだ。
「このお料理はわたくしもいただきましたが、とてもおいしいですよ。陛下、さあ、召し上がってください」
梓音は柔らかな魚の身を箸で取り、白霊の口元へ差し出した。懸命に良妻を演じ、自分の真心を伝えようとしていたのだ。そうしなければ、また白霊に疑われてしまうかもしれない。
白霊が剣を抜いて自分を殺そうとした姿は、思い出すだけでも恐ろしくてたまらなかった。
けれど、梓音はふと別のことにも思い至った。もし白霊が一緒に食事をするのを好きなら、自分で料理を作ってみるのもいいかもしれない。そうすれば、頑張って好感度を上げられるのではないだろうか。
昔からよく言うではないか。好きな人の心をつかみたければ、まずは胃袋をつかめばいいのだ！
