恋愛小説の世界に入り込んだら悪役皇后になっていた！生き残るために皇帝を攻略しようとしたら、まさかの女の子だった！？

一、お前も孤も女だというのに、どうやって初夜の床入りをするというのだ？

　梓音は恐怖で顔を真っ青にし、頭の中がぐわんぐわんと鳴る中、必死に対処する方法を考えた。

　白霊が突然自分を殺そうとしたのは、おそらく男装している秘密を見てしまったからだろう。これでは完全に詰んでいる。

　慎重に行動さえすれば死亡ルートを回避できると思っていたのに、この世界に来たばかりで、いきなり最悪の事態に遭遇してしまった。

　嘘でしょ……。

　本当に、逃れられないの？

　白霊は初めのうちこそ少しためらっていたが、結局は心を鬼にし、こうなったらやるしかないと、勢いよく剣を振り上げて梓音に突き刺そうとした。

　梓音はもう逃げられないと悟り、いっそ何も考えずに飛びかかると、白霊の太ももに必死にしがみついた――

　実のところ、深く考えていたわけではなかった。ただ、秘密を漏らさないと保証できれば、もしかしたら命だけは助かるかもしれないと思ったのだ。

　そのとき思いついた方法は、ただひとつ……。

　告白。

　何しろ、今まで読んできた小説ではどれもそういう展開だったし、うまくいかなくても命乞いをする機会くらいは稼げるはずだった……。ところが、まさか本当にこの手が通用するとは？

　ただ、白霊を驚かせてしまったらしく、彼女は振り返りもせずに逃げ去ってしまった。梓音はまだ恐怖から立ち直れずにいたが、ようやく自分が何をしたのかに気づいた――

　自分は、なんと……。

　男装している皇帝に告白してしまった？

　遅れてその事実に気づいた梓音は呆然とし、たちまち頬が熱くなった。とっさの行動だったとはいえ、あんなに直接好きだと言ってしまうなんて、さすがに唐突すぎた。

　それに、二人とも女の子なのだ。白霊には頭がおかしいと思われたかもしれない。その場で殺されなかっただけでも、本当に命拾いしたものだ。

　梓音は先ほどの自分の行動を思い出すと、どうにも落ち着かなくなった。慌てて薄手の中衣を身につけ、適当に上着を羽織ると、小走りで浴殿を出た。

　嫣紅は彼女が出てくるのを見ると、急いで駆け寄り、小声で言った。

「皇后様！　先ほど……先ほど陛下が……」

「しっ！　あなた、何も見ていないわよね？」

　梓音は慌てて彼女の口を塞いだ。嫣紅まで見てはいけないものを見ていたら、二人そろって命を失うことになりかねない。

「み……見ておりません。ただ、皇后様は陛下にお会いにならなかったのですか？」

　嫣紅は少し不思議に思った。何かを見たかどうかよりも、皇帝が先ほど浴殿に入ったかと思えば、すぐに慌ただしく出てきたことのほうが気になっていた。

　少し離れた場所からでも、皇帝の顔色がひどく険しく、声にも明らかな怒りがにじんでいるのがわかった。そのまますぐに輿を出させて宮殿へ戻ってしまったのだから、明らかにお怒りだった。

　てっきり皇帝は中で自分の仕える皇后様に出くわし、宮中の規則を守らなかったことを叱責し、怒りのあまり皇后を廃して冷宮へ送ろうとしているのだと思ったのだが――

　どうやら、考えすぎだったのだろうか？

「こほん……会ったことは会ったけど……でも、私と陛下は夫婦なんだから、浴殿で顔を合わせたって別におかしくないでしょう……はは……」

　梓音は全身に冷や汗をかき、何とも言えない気まずさを覚えた。夫婦というより、完全に妻同士ではないか。もしかして自分が読んでいたのは恋愛小説なんかじゃなくて、百合小説だったの？

　けれど、まだ物語の続きを読んでいないため、これからどんな展開になるのかもわからないし、白霊が結局麗妃と結ばれるのかどうかも知らなかった。

　白霊は自分に秘密を知られたのに、その場では殺さなかった。いったい何を考えているのだろう……。

　とはいえ、恥ずかしがっていた白霊の姿は、確かにかなり可愛かった。もし彼女を攻略できるのなら、それも悪くない気がする。

　そこまで考えたところで、梓音は急に目の前が開けたような気がした。皇帝が皇后を嫌っていたからこそ二人の関係は悪化し、皇后は寵愛を争うために悪事の限りを尽くし、最後には無残にも処刑されてしまったのだ。

　ならば、自分は元の皇后のように悪事を働かず、さらに白霊の好感度を上げる方法を考えれば、死亡エンドを回避できるかもしれない。

　考えれば考えるほど、うまくいきそうな気がしてきた。

　白霊がその場で自分を殺さなかったということは、そこまで嫌われているわけではなく、男装の秘密を共有することも、どうにか受け入れてくれたということだろうか？　それなら、頑張って好感度を稼ぎ、白霊を攻略する方法を探してみてもいいかもしれない。

　しかし、梓音はこれまで女の子にアプローチした経験などなかった。しかも相手は皇帝なのだから、どうやって手をつければいいのか、まったくわからない。仕方なく、そばにいる者に助けを求めることにした。

「嫣紅、あなたは陛下のことをどれくらい知っているの？」

「そ、それは……皇后様、どうかお許しください。奴婢は陛下に数回お目にかかったことがあるだけで、陛下のことは何も存じ上げません。それに、陛下に対して何かよからぬ思いを抱くことなど、決してございません……」

　嫣紅は驚いてその場にひざまずいた。自分が何か間違いを犯し、皇后様に疑われてしまったのだと思ったのだ。

　以前、梓音がまだ皇太子妃だった頃から、彼女は屋敷の侍女たちが白霊を誘惑しているのではないかとしょっちゅう疑い、何かにつけて叩いたり罵ったりして、下働きへと追いやっていた。

　その後、梓音のそばに仕える侍女たちは、誰も派手に着飾ろうとしなくなった。中にはわざと自分の顔を傷つける者までいたほどだ。ただ安心して屋敷で働き、理不尽に主人の怒りを買わずに済むことだけを願っていた。

「ま、待って待って！　私……こほん、本宮はそういう意味で言ったのではないわ。ただ聞いてみただけよ。そんなに緊張しなくても、本宮はあなたに何もしないから……」

　梓音はすっかり呆然としてしまい、慌てて腰をかがめて嫣紅を起こそうとした。そのとき、自分がどんな人物という設定だったのかを思い出し、急に気まずくなった。

　元の梓音は嫉妬深い女だった。自分より綺麗な者を見ると気に入らず、寵愛を奪おうとしているのではないかと疑って、すぐに叩いたり罵ったりしていたのだ。こんなに怯えられても不思議ではなかった。

「こ、皇后様……」

　嫣紅は目の前の皇后を呆然と見つめ、しばらく反応できずにいた。梓音は昔から厳しい人で、幼い頃から仕えてきた自分でさえ、何度もつらい思いをさせられていた。優しい顔を向けてもらうことなど、なおさらなかった。

　それなのに今、梓音が自ら手を差し伸べ、起こそうとしてくれている？

　やはり皇后様はあまりにも大きな衝撃を受けて、気がおかしくなってしまったのだろうか？

「どうしたの？　ここは少し風が強くて寒いから、早く立って。さっさと宮に戻って休みましょう」

　梓音は少し不思議に思ったが、深くは考えなかった。ただ早く戻って眠りたかったのだ。

「は、はい……承知いたしました。すぐに皇后様を宮へお連れいたします！」

　嫣紅は思いがけない厚意に驚きながらも、差し出された手に触れることはできなかった。大切に手入れされた皇后様の肌を汚してしまうのが怖かったのだ。地面に手をついて慌てて立ち上がると、提灯を持ち、梓音を連れて帰った。

　どういうわけか、いつもと違うというのに、不思議と惹きつけられるものがあった。仕えるときの気持ちまで以前とはまったく違い、自分の仕える皇后様と、もう少し言葉を交わしてみたいとさえ思ってしまった。

「うん、行きましょう」

　梓音は気まずそうに手を引っ込めた。何か間違ったことをしてしまったのだろうか。手に触れることさえ避けられるなんて。けれど、小説では嫣紅は自分に忠誠を尽くしてくれる人物だったのだから、嫌われる心配はないはずだ。

　梓音は心の中でほっと息をついた。皇后・梓音の末路を思い出すと、一歩一歩が薄氷を踏むような気分だった。うっかり間違ったルートを選び、そのまま死亡エンドへ一直線に進んでしまうのが怖かった。

　それでも、周囲の人たちと仲良くなるよう努力して、好感度を最大まで上げれば、きっと問題ないはずだ。

　二人が寝殿へ戻ると、嫣紅は梓音の上着を脱がせ、髪を整えてから、慎重に彼女を支えて寝台に座らせた。そしてひざまずいて靴を脱がせ、疲れてしびれた足を優しく揉みほぐした。

「皇后様、もうお休みになりますか？　手炉をお持ちして、お体を温めてからお休みになってはいかがでしょう」

「いらないわ……本宮はこのまま寝るから。あなたも早く休んで。もう夜も遅いし」

　梓音はわずかに眉をひそめた。どうしても人に世話をされることに慣れず、早くひとりきりになる時間が欲しかった。

「……皇后様、奴婢は皇后様にお仕えする宮女でございます。夜はおそばで寝ずの番をしなければなりません」

　嫣紅はその場で呆然とした。本当に、自分の仕える皇后様がまるで別人になってしまったようだった。しきたりまで忘れてしまうなんて。もっとも、こうした変化も悪いことではなかった。

「……こほん。なら、これからは夜の番をしなくていいわ。自分の仕事があるならそれをして、寝る前もここで本宮の世話をする必要はないから」

　梓音は何とも言えない気まずさを感じ、適当な言葉でごまかすしかなかった。どうやら皇后になるというのは、想像していた以上に難しいらしい。人に命令することを覚えなければならないし、ほかの人と同じ部屋で過ごすことにも慣れなければならないなんて……。

　まあいいか。とりあえず、適当にごまかしておこう。

「かしこまりました」

　嫣紅はぱちぱちと目を瞬かせた。梓音がこんなにも困った様子を見せるのは初めてで、何だか少し可愛らしくさえ感じられた。自分の仕える皇后様も、つい先日、笄礼を迎えたばかりの少女なのだということを、危うく忘れるところだった。

　それでも嫣紅はすぐに退出し、忘れずに寝台の帳を下ろし、蝋燭の芯を切って灯りを消した。

　梓音から寝殿に残って夜番をする必要はないと言われていたが、嫣紅は自分の務めを忘れなかった。相変わらず扉の外に座り、目を閉じて休みながら皇后を見守っていた。

　梓音は肩を揉み、ようやくほっと息をつくことができた。ところが、寝台に横になったその瞬間、突然何者かが寝殿へ飛び込んできたかと思うと、帳をめくり上げ、身を翻して寝台に乗り上げてきた。

「んんっ――！」

　梓音は驚いて悲鳴を上げたが、すぐに口を塞がれ、無理やり寝台に押し戻された。目の前には見覚えのある赤い瞳があり、ほのかな香りも漂ってきた。

「黙れ。声を落とせ。叫ぶな」

　白霊は目を細め、ほとんど梓音に覆いかぶさるような姿勢になっていた。二人の距離は近く、互いの息遣いが聞こえるほどで、その体勢はひどく艶めかしいものだった――

　しかし、白霊は手にした剣を見せつけると、梓音のすぐ脇にある寝台の板へまっすぐ突き刺した。その身からは恐ろしい殺気が放たれていた。

「陛下、こんな夜中に私の……こほん、わたくしの寝殿へいらっしゃるなんて……初夜の床入りをご所望ですか？」

　梓音は恐怖のあまりしどろもどろになりながら、何とか言葉を口にして、殺伐とした雰囲気を和らげようとした。まさか皇帝が気を変えて、夜中に自分を殺しに来るとは思ってもみなかった。

　ほかの人なら甘い雰囲気のベッドドンになるところなのに、自分だけは剣ドンに遭遇するなんて。これは本当に、ここで死亡エンドを迎えることになるのだろうか？

「……お、お前……お前も孤も女だというのに、どうやって初夜の床入りをするというのだ？」

　白霊はたちまち顔を赤くした。そして、女としての慎みなどまるでなく、無法者のように振る舞っていた梓音の言動を思い出した。こんな状況でも平然と自分と床入りしたいなどと言えるなんて、正気の沙汰ではない。

　けれど、梓音の清らかで美しい顔立ちと、慌てて赤く染まった瞳、そして寝台に広がる茶色の髪を目にすると……。

　不思議と心が乱れてしまった。

　その瞬間、白霊は自分が何のために深夜ここへ来たのかさえ忘れてしまっていた。本来は、女であるという秘密を決して漏らさないよう梓音を脅し、さもなければ剣で喉を切り裂いて命を奪うつもりだったというのに。