序、私は陛下のような……女の子が大好きなんです！
「陛下が女の方なら――それはなおさらいいじゃありませんか！ 私、実はずっと女の人が好きだったんです！ 陛下が好きです！ どうか私を寵愛してください！」
梓音は地面にひざまずき、目の前の皇帝――いや、女帝と言うべき相手の太ももにしがみついて、一息にそう叫んだ。
顔を上げると、女帝の顔は真っ赤に染まっていた。潤んだ赤い瞳には恥じらいが浮かんでいて、梓音は思わず胸が高鳴り、どういうわけか可愛いと感じてしまった。
「お、お前……お前は……孤を好きだと言ったのか？」
女帝・白霊はいつもの冷静さを失い、すっかり取り乱していた。その手から剣が音を立てて落ちた。
「もちろんです！ 私は陛下のような……女の子が大好きなんです！」
梓音は力強くうなずくと、さらに身を乗り出して彼女の腰に抱きついた。その拍子に腹筋の感触がとてもいいことにも気づき、思わず体を擦り寄せ、こっそりと触ってしまった。
白霊は長年武術を鍛えてきたため、筋肉が引き締まり、その輪郭もはっきりしている。普通の女の子とは違うけれど、意外にも触り心地がいい……。
ちょっと好きかも……。
そんなことをあれこれ考えているうちに、梓音の顔まで赤くなった。
その行動に、目の前の女帝はますます動揺した。こんな無法者がいるとは思ってもみなかったらしく、驚いた猫のように、梓音を勢いよく突き放した。
白霊は慌てて衣服を拾い上げて身につけると、大股でその場を立ち去った。
梓音はようやく我に返り、去っていく彼女の後ろ姿をぼんやりと見つめた。頭の中はまだ、何が何だかわからないままだった……。
いったい、どうしてこんなことになってしまったのだろう？
彼女はただ、せっかくの夏休みを利用して、ベッドに寝転がりながら恋愛小説を読んでいただけだった。それなのに、気づけば小説の世界に入り込んでいたのだ。トラックにはねられて異世界に転生するよりも、よほど突拍子もない話だった。
さらに最悪なことに、この小説に登場する自分と同じ名前の皇后は、嫉妬深い悪女だった。皇帝の寵愛を奪い合うために悪事の限りを尽くし、最後には死を賜るという悲惨な結末を迎える。
よりによって、梓音はその不運な皇后になってしまったのだ。しかも、皇帝の即位後に行われた皇后冊立の大典の真っ最中で、後悔して婚礼から逃げ出す機会すらなかった……。
小説の本来の筋書きでは、皇后冊立の大典の夜、皇后はひとり寝殿で皇帝を待ち続ける。しかし、皇帝はいつまで経っても現れず、怒りに任せて宮女に八つ当たりした結果、皇帝から嫌われてしまう。
さらに、皇帝が貴妃の宮へ行ったと聞いてからは、すっかり闇落ちし、寵愛を争おうとする妃嬪たちを次々と陥れるようになる。そして、ヒロインである麗妃のことも目の敵にするのだ。
梓音は額を揉んだ。考えれば考えるほど頭が痛くなり、原作の筋書きどおりに行動するつもりなど、さらさらなかった。
彼女は物語の展開を頭の中で整理し、皇帝が来ないことを何度も確認すると、侍女の嫣紅を呼び寄せ、重たい礼服を脱がせるよう命じた。浴池へ行って、ゆっくりくつろぐつもりだった。
「皇后様、それはしきたりに反します！ 今夜は皇后様のご婚礼なのですよ。まだ子の刻にもなっておりませんし、合巹の礼も済ませていないではありませんか」
嫣紅は困り果てた顔で、何とか思いとどまらせようとした。
「陛下は来ないわ。ここでただ待っていても時間の無駄よ。それなら……こほん、早めに休んだほうがいいでしょう」
梓音は彼女の言葉を遮った。古代の人間のような話し方にはまだ慣れなかったが、疑われないようにするためには、無理をしてでも皇后を演じきるしかなかった。
小説の筋書きでは、皇帝は皇后冊立の大典以来、皇后の鳳鸞宮に一度も足を踏み入れていない。それだけ皇帝が皇后のことを気にも留めていないということだ。馬鹿正直に待ち続ける必要などなかった。
梓音は銅鏡を見つめながら、嫣紅に重たい歩揺の髪飾りを外してもらった。頭の中では現在の状況が少しずつ整理され、この世界に来たばかりの頃の混乱も収まっていた。
今のところ、自分が同じ名前の悪役皇后になり、元の皇后が持っていた認識まで引き継いでいることは、百パーセント確かだった。このまま筋書きに従えば、数か月後には死を賜ることになる。
現実世界へ戻る方法が見つからないうちは、何としてでもあらゆる死亡ルートを回避しなければならない。結末まで生き延びさえすれば、きっと大丈夫なはずだ……。
口で言うのは簡単だが、実のところ、あまり自信はなかった。小説を最後まで読んでいないため、多くの伏線や設定についても、うろ覚えでしかなかったのだ。
唯一はっきりしているのは、皇后のそばで忠誠を尽くしてくれるのは、侍女の嫣紅だけだということだった。ほかの者たちは物語の展開上、肝心な場面で皇后を裏切ることになる。だからこそ、何度も慎重に対応を考え、自分の力で生き延びる方法を見つけなければならなかった。
梓音は心の中でため息をつき、途方に暮れずにはいられなかった。
皇后としてどう振る舞えばいいのかもわからないうえに、死亡エンドまで回避しなければならないなんて、高難易度のゲームをプレイするよりもずっとつらい。
けれど、ここまで来てしまったのなら、今の状況を受け入れるしかない。仏のように無欲な皇后になって、争わず、奪わず、宮女や後宮の妃嬪たちと平和に付き合い、ヒロインの麗妃にちょっかいを出さなければ、命くらいは守れるはずだろう？
ちなみに、小説のヒロインである麗妃は、清純で純真な少女だった。彼女が皇帝と結ばれる展開まではまだ読んでおらず、皇后が何度も彼女を陥れようとすることしか知らなかった。
どうせ梓音は、皇帝の白霊にはまったく興味がない。そもそもこの小説を読み始めたのも、単に読むものがなくなっていたからで、皇后が自分と同じ名前だと気づき、何となく読んでみただけなのだ。
梓音は目を閉じて考え込んだ。これからは毎朝の集まりに顔を出し、表向きは皇帝の機嫌を取り、それから寝殿に戻ってだらだら過ごす。麗妃にも優しくしておけば、きっと死亡ルートを回避できるだろう……。
皇后が結末を迎える時期さえ過ぎれば、もしかしたら現実世界へ戻れるかもしれない。
今まで読んできた小説は、どれもそんな感じだった。自分から死ににいくような真似さえしなければ、死ぬことはない。皇后としてきちんと振る舞い、思う存分ロールプレイを楽しんでいれば、きっと何事もなく済むのではないだろうか。
考えれば考えるほど梓音は楽観的になり、表情まで明るくなっていった。口元も思わず緩み、今は一刻も早く浴池へ行って湯につかりたかった。
小説の設定によれば、ここは大国の皇宮で、贅の限りを尽くした場所だという。ちょうどいい機会だから、あちこち見学して探検することもできる。死亡エンドのことさえ考えなければ、修行をしたり魔物を倒したりしなければならない異世界に転移するよりも、ずっといいではないか！
「皇后様……大丈夫でございますか？」
自分の仕える皇后様が、こんな状況で笑っていられるのを見て、嫣紅は心配せずにはいられなかった。まさか皇帝が来ないことにあまりにも大きな衝撃を受けて、気がおかしくなってしまったのではないだろうか？
「絶好調よ！ あとで玉露池へ連れていって。お風呂に入りたいの」
梓音は肩をすくめ、ほどかれた長い髪に触れながら、ようやく少し楽になったと感じた。冠も歩揺もあまりに重く、息苦しくなるほど頭を圧迫していたのだ。これからは絶対に、あんな大げさな冠などかぶるものか。
「ですが、もう夜でございます。皇后様、それでも玉露池へ行かれるのですか？ 宮には浴室もございますし、私めがお湯を沸かして差し上げます。お風邪を召されては大変です。それに、このことが陛下のお耳に入れば……あまりよい噂にはならないかと」
嫣紅は困惑していた。確かに玉露池は皇帝と皇后だけが使える浴殿ではあるが、夜更けに出向くのはどう考えても不適切だった。万が一誰かに見られれば、皇后が新婚初夜にしきたりを守らなかったという噂が広まってしまうかもしれない。
それに、皇后様は皇太子妃だった頃から寵愛を受けていなかった。これ以上悪い噂が立てば、完全に寵愛を失い、皇帝から嫌悪されることにさえなりかねない。
「大丈夫よ。玉露池に行くわ。あなたは私が変装するのを手伝って、外で見張っていてくれればいいから」
梓音はまったく気にしていなかった。どうせ皇帝は自分を愛していないのだから、そこまで気を遣う必要があるだろうか？
皇后の実家は強大な勢力を持っているし、まだ天に背くような悪事を働いたわけでもない。そう簡単に皇后を廃され、冷宮へ放り込まれるはずがなかった。小説でも、皇后の実家が権勢を失ってから、ようやく皇帝は死を賜る勅命を下すことができたのだ。
「かしこまりました」
嫣紅は説得を諦め、言われたとおりに梓音に上着を羽織らせた。そして提灯を手に、薄暗い宮中の路地を通り抜け、玉露池の浴殿へと案内した。
広々とした浴殿に足を踏み入れた梓音は、立ち込める湯気と、花びらが一面に浮かぶ浴池を目にして、たちまち興奮した。まさかテレビドラマでしか見たことのない光景を、自分の目で見られるなんて思ってもみなかった。さっそく待ちきれずに湯につかり、気持ちよさそうに顔を上げて、その心地よさを堪能した。
それにしても、どうしても理解できなかった。皇后の暮らしはこんなにも快適なのに、なぜ自分を愛してもくれない皇帝のために、命がけで争わなければならないのだろう。
せっかく皇后になれたのだから、思う存分楽しめばいいではないか？
そのとき、外から物音が聞こえてきた。
外で見張っていた嫣紅は、近づいてくる者たちを叱りつけ、関係者以外は立ち入るなと言おうとした。しかし、それが皇帝の輿だと気づくと、驚きのあまり息をのみ、慌てて身を隠した。
嫣紅はすっかり取り乱してしまった。今から中へ駆け込んでも、もう間に合わない。両手を合わせ、どうか皇帝があまりお怒りになりませんようにと、心の中で神仏に祈ることしかできなかった。
白霊は皇太子だった頃から、誰に対しても冷たい顔を向け、他人には厳しく、しきたりを非常に重んじる人物だった。こうなっては、叱責を免れることは絶対にできないだろう。
白霊は輿から降りると、片手を上げて供の者たちに付き従う必要はないと示し、ひとりで浴殿へ入っていった。
宦官も宮女も皇帝の決まりをよく心得ており、恭しく身をかがめて、近づこうとはしなかった。ただひとり、側仕えの宮女である芳華だけが、そのまま入り口まで付き従い、静かに待機していた。
白霊は皇太子だった頃から、入浴や着替えの際に他人が世話をすることを許さなかった。先帝でさえ、皇太子の私生活を覗き見ることを厳禁する勅命を下し、違反した者は問答無用で殺すよう命じていたほどだ。
宮中の者たちは、皇帝にはおそらく何らかの隠れた病があるのだろうと、誰もが薄々察していた。それでも、命を落とすような災いを招かないため、何も知らないふりをするしかなかった。
白霊が玉露池に足を踏み入れたとき、辺りには湯気が立ち込めており、梓音が池の中にいることには気づかなかった。梓音のほうも誰かが入ってきたことに気づかず、相変わらず気持ちよさそうに湯につかっていた。
やがて衣が床に落ちる音がして、梓音はようやく異変に気づいた。驚いて慌てて胸元を隠すと、その拍子に立った水音が白霊の耳にも届いた。
白霊は瞬時に警戒を強め、腰に帯びた剣を抜いた。そして軽やかな足取りで、殺気をみなぎらせながら梓音のいる場所へまっすぐ剣を突き出した。
「きゃっ！ ま、待って！」
突然襲いかかってきた剣に、梓音は驚いて身を引いた。剣先が宙に突きつけられたまま、その向こうにいる人物の姿がはっきりと見えた瞬間、彼女は驚愕に目を見開き、頭の中が真っ白になった。
白霊も相手が梓音だと気づき、一瞬呆然とした。そして、自分の裸の体に目を向けると、頬を一気に真っ赤に染めた。だが、ほんの一瞬ためらっただけで、再び剣を構え、口封じのために梓音を殺そうとした。
「ま……待ってください、陛下……まずは落ち着いて……！」
梓音は恐怖のあまり浴池から這い上がり、何度も後ずさった。
まさか、目の前に立っている皇帝が、引き締まった腹筋に、白く柔らかそうな二つの乳房を持ち、股の間には何もなく、体つきも華奢な――
少女、だったなんて？
誰か教えてほしい。どうして皇帝の白霊が女の子なのよ！
