森の中で安眠を

第9話 夜明けの協力者

　森に夜が降りた。

　ドラゴンが現れた後、僕――ネムリネの本体の蕾はしばらく淡く光り続けていたが、やがて静かに落ち着いた。

　冒険者たちは本体の周囲に簡易の焚き火を作り、交代で見張りを続けていた。

　僕は霊体のまま、ふわふわと漂いながら、眠気と魔力のざわつきの間で揺れていた。

　「……ねむ……」

　ミナが苦笑する。

　「ネムリネ、寝ちゃダメだよ……寝たらまた森の魔物が倒れちゃうから」

　「……がんばる……」

　レオンが焚き火を見つめながら言う。

　「しかし……ドラゴンが協力してくれるとはな」

　カイルが頷く。

　「森の均衡を守るためだろう。

　　ネムリネの魔力は強すぎる。

　　このままでは森全体が眠りにつく可能性がある」

　ミナが僕を見る。

　「ネムリネって……そんなにすごいの？」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……わからない……」

　三人は苦笑した。

　◆

　夜が明けた。

　朝日が森に差し込み、霧が薄く漂う中――

　ドラゴンが再び姿を現した。

　レオンが立ち上がる。

　「来たな」

　ドラゴンはゆっくりと近づき、僕の本体の蕾を見下ろした。

　「……夜の間、魔力は安定していたようだな」

　カイルが頷く。

　「はい。ネムリネの魔力は落ち着いています」

　ドラゴンは僕の霊体へ視線を向ける。

　「眠りの子よ。

　　お前を森の奥へ移す方法を教えよう」

　三人が息を呑む。

　「本当に……方法があるのか？」

　ドラゴンは静かに頷いた。

　「ある。

　　だが――簡単ではない」

　ミナが不安そうに言う。

　「簡単じゃないって……どういうこと？」

　ドラゴンは僕の本体を見つめながら言った。

　「この子の根は、ただの植物の根ではない。

　　“魔力の根”だ。

　　無理に引き抜けば、魔力が暴走し、森を覆う眠りが広がるだろう」

　レオンが顔をしかめる。

　「……やっぱり簡単にはいかないか」

　カイルが慎重に言う。

　「では、どうすれば？」

　ドラゴンは森の奥を見つめた。

　「この子が“自ら根を畳む”必要がある」

　三人は同時に固まった。

　「自分で……？」

　「根を畳むって……そんなことできるの？」

　「ネムリネにそんな力が？」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……できる……の……？」

　ドラゴンはゆっくりと頷いた。

　「できるようになる。

　　だが、それには“魔力の調律”が必要だ」

　ミナが目を丸くする。

　「調律……？」

　ドラゴンは説明を続ける。

　「眠りの子は、名前を得て存在を確立した。

　　だが魔力はまだ荒い。

　　眠りの波が制御できていない。

　　だから根も暴走し、森に広がっている」

　レオンが腕を組む。

　「つまり……魔力を整えれば、根も畳めるようになるってことか？」

　「その通りだ」

　ミナが僕を見る。

　「ネムリネ……魔力を整えるって、できる？」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……ねむ……むずかしい……？」

　ドラゴンは優しく言う。

　「難しくはない。

　　だが……“きっかけ”が必要だ」

　カイルが身を乗り出す。

　「きっかけ……？」

　ドラゴンは森の奥を見つめた。

　「森の奥に、“調律の泉”がある。

　　そこへ連れていけば、この子の魔力は整うだろう」

　三人は顔を見合わせた。

　「調律の泉……？」

　「そんな場所が……」

　「聞いたことがないな」

　ドラゴンは静かに言った。

　「古い森の秘密だ。

　　人間には知られていない」

　レオンが息を吐く。

　「……そこへ行けば、ネムリネは成長できるんだな？」

　「そうだ。

　　そして成長すれば、自ら根を畳み、移動できるようになる」

　ミナが嬉しそうに言う。

　「じゃあ……ネムリネを森の奥に連れていけるんだね！」

　カイルが頷く。

　「希望が見えてきたな」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……ぼく……いける……？」

　レオンがすぐに首を振った。

　「いや、ネムリネ。

　　お前は本体から離れられないんだ。

　　昨日、試しただろ？」

　ミナも続ける。

　「本体から離れると光が弱くなって……危なかったよ」

カイルが補足する。

　「霊体の可動範囲は本体の周囲だけ。

　　泉まで行くのは不可能だ」

　ドラゴンは静かに頷いた。

　「その通りだ。

　　眠りの子はまだ未熟。

　　霊体だけで泉へ行くことはできない」

　三人は固まる。

　「じゃあ……どうするんだ？」

　「泉に行けないなら……」

　「成長できないじゃないか」

　ドラゴンは静かに言った。

　「泉の水を――お前たち人間が取りに行くのだ」

　三人は息を呑む。

　「俺たちが……？」

　「泉まで……？」

　「危険じゃないの？」

　ドラゴンは頷いた。

　「危険だ。

　　だが……泉の水は強い魔力を持つ私が触れれば、力が濁って変質してしまう」

　カイルが驚く。

　「ドラゴンの魔力が……強すぎるから？」

　「そうだ。

　　泉の水は繊細だ。

　　私が持ち帰れば、別物になる」

　レオンが息を吐く。

　「つまり……泉の水を持ち帰れるのは、俺たちだけってことか」

　「その通りだ」

　ミナが不安そうに言う。

　「でも……泉って危険なんでしょう？」

　ドラゴンは静かに答えた。

　「危険だが……お前たちなら行ける」

　カイルが頷く。

　「行くしかないな」

　レオンが僕を見る。

　「ネムリネ、待っていられるか？」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……ねむ……まつ……」

　ミナが微笑む。

　「うん。すぐ戻るからね」

　ドラゴンは翼を広げ、森の奥を指し示した。

　「ついてこい。

　　調律の泉は……この森の最深部にある」

　こうして――

　ネムリネを成長させるための“泉の水”を求めて、

　冒険者たちとドラゴンの旅が始まる。

　僕は霊体のまま、ふわふわと揺れながら見送った。

　「……がんばって……」

　本体の蕾は、静かに光を放っていた。