森の中で安眠を

第10話 調律の泉へ

　ドラゴンの案内で、冒険者三人は森の奥へと歩き出した。

　僕――ネムリネは霊体のまま、ふわふわと漂いながら見送るしかなかった。

　本体の蕾は、静かに光を放っている。

　「……きをつけて……」

　ミナが振り返り、優しく微笑む。

　「うん。ネムリネも、ちゃんと待っててね」

　レオンは剣の柄を握り直し、短く言う。

　「すぐ戻る」

　カイルは僕の霊体に視線を合わせ、真剣な声で言った。

　「ネムリネ、魔力が乱れたらすぐ知らせてくれ。霊体なら声は届くはずだ」

　僕はこくりと頷いた。

　「……がんばる……」

　ドラゴンが翼を軽く広げ、森の奥を示す。

　「行くぞ、人間たち。泉は遠い。

　　そして……危険だ」

　三人は頷き、森の闇へと消えていった。

　◆

　森の奥は、これまでの場所とはまるで違った。

　木々は高く、太く、まるで古代の遺跡の柱のようにそびえ立っている。

　葉の隙間から差し込む光は少なく、昼間でも薄暗い。

　ミナが小声で言う。

　「……空気が違うね。重いというか……」

　カイルが頷く。

　「魔力が濃い。ネムリネの魔力とは別種の……古い魔力だ」

　レオンは剣を抜き、周囲を警戒する。

　「気を抜くなよ。何が出るかわからん」

　ドラゴンはゆっくりと歩きながら言った。

　「この森の深層は、魔物よりも“自然”そのものが脅威となる。

　　木々も、風も、土も……すべてが生きている」

　ミナがごくりと唾を飲む。

　「……怖いこと言わないでよ……」

　カイルが苦笑する。

　「でも、事実だ。気をつけよう」

　◆

　その時だった。

　バキッ……！

　突然、一本の太い木の枝が、まるで意志を持ったかのようにしなり、

　三人の頭上へ振り下ろされた。

　レオンが叫ぶ。

　「伏せろ！」

　三人は地面に飛び込み、枝は空を切って地面を抉った。

　ミナが震える声で言う。

　「な、なに今の……木が……動いた……？」

　ドラゴンが低く唸る。

　「泉の魔力が暴れている。

　　森の“守り”が過敏になっているのだ」

　カイルが顔を上げる。

　「つまり……森そのものが敵になっているってことか」

　レオンが剣を構え直す。

「進むしかない。気をつけろ！」

　◆

　森の奥へ進むほど、異変は激しくなった。

　地面の根が蛇のようにうねり、足を取ろうと絡みついてくる。

　木々の間から吹く風は鋭く、刃のように頬を切った。

　ミナが悲鳴を上げる。

　「きゃっ……！」

　レオンがすぐに駆け寄る。

　「ミナ、大丈夫か！」

　ミナは頬を押さえながら頷く。

　「う、うん……かすり傷……」

　カイルが魔法で風を払いながら言う。

　「泉の魔力が……ここまで影響しているなんて……！」

　ドラゴンは振り返り、三人に言った。

　「急ぐぞ。

　　泉が完全に暴走すれば、この森は魔力に飲まれる」

　三人は頷き、走り出した。

　◆

　やがて――

　森が開け、光が差し込む場所に出た。

　そこには、澄んだ水を湛える小さな泉があった。

　だが、その水面は静かではない。

　青白い光が渦を巻き、時折、火花のように魔力が弾けている。

　ミナが息を呑む。

　「……これが……調律の泉……？」

　カイルが震える声で言う。

　「魔力が……荒れている。

　　ネムリネの魔力に反応して……暴走しかけているんだ」

　レオンが剣を構えたまま言う。

　「どうやって水を取るんだ？」

　ドラゴンは泉に近づき、低く言った。

　「泉の水は、魔力の渦が弱まった瞬間にしか触れない。

　　その一瞬を逃せば……命はない」

　三人は息を呑む。

　「命が……？」

　「そんな危険なの……？」

　「どうすれば……？」

　ドラゴンは三人を見渡し、静かに言った。

　「泉は“弱い魔力”を好む。

　　魔力の強い者ほど、渦に弾かれ、飲まれる」

　カイルが息を呑む。

　「つまり……僕は前に出られない、ということですか？」

　ドラゴンは頷いた。

　「そうだ。

　　魔力の高い者が泉に触れれば、渦が暴れ、全員が危険に晒される」

　ミナが不安そうに言う。

　「じゃあ……誰が水を取るの？」

　ドラゴンはレオンとミナを見た。

　「魔力の少ない者――お前たち二人だ。

　　泉に近づけるのは、お前たちだけ」

　レオンは短く息を吐く。

　「……なるほどな。俺たちが行くしかないってわけか」

　ミナは震える手を握りしめる。

　「……わかった。やるよ」

　カイルは悔しそうに拳を握った。

　「僕は……何をすれば？」

　ドラゴンはカイルを見つめ、静かに言った。

　「お前は後方で“魔力の流れ”を読むのだ。

　　渦が弱まる瞬間を見極め、二人に指示を出せ。

　　それが……最も重要な役目だ」

　カイルは驚き、そして頷いた。

　「……わかりました。必ず成功させます」

　ドラゴンは泉を見つめ、低く言った。

　「渦が弱まる瞬間を見極めろ。

　　その時に――水を掬え」

　三人は泉の前に並び、魔力の渦が弱まる瞬間を待った。

　泉は、まるで呼吸するように光を強め、弱めている。

　カイルが魔力視を発動し、声を張る。

　「……まだだ……まだ……！」

　ミナが小さく呟く。

　「ネムリネ……待っててね……」

　そして――

　渦が一瞬、弱まった。

　カイルが叫ぶ。

　「今だ、行け！！」

　レオンとミナは同時に泉へ手を伸ばした。

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ネムリネのスキルのまとめ書こうかと思ってたのですが、ネムリネ思ったより成長しなかった。

1章？終わりくらいにまとめみたいの書こうかと思います。