森の中で安眠を

第6話 本体移動という難題

　名前を得た僕――ネムリネは、霊体の姿で冒険者たちの周りをふわふわと漂っていた。

　淡い光をまとい、眠気をまとい、ただぼんやりと揺れている。

　地面には僕の本体――球根から進化した“蕾をつけた植物”が根を張っていた。

　淡い光を帯び、ゆっくりと呼吸するように脈動している。

　「……さて、問題はここからだな」

　レオンが腕を組んで球根を見下ろす。

　「ネムリネを森の奥に移動させるって話だけど……」

　ミナが眉を寄せる。

　「本体がこれじゃあ、簡単には動かせないな」

　カイルが冷静に言った。

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言う。

　「……動かない……？」

　レオンが苦笑した。

　「いや、動かしたいんだよ。お前を森の奥に連れていけば、村への影響も減るからな」

　「……ふぅん……」

　僕はあまり興味がなかった。

　眠いし、動くのは面倒だ。

　◆

　三人は球根本体を囲んで観察を始めた。

　レオンは根の張り具合を見て、顔をしかめる。

　「……これ、かなり深く根を張ってるぞ」

　「引っこ抜くのは無理そう？」

　「無理じゃないが……折れたりしたらどうなるかわからん」

　ミナは蕾を覗き込み、そっと手を伸ばしかけて――

　「触るな」

　レオンに止められた。

　「だって、きれいだから……」

　「きれいでも危険かもしれないだろ」

　カイルは杖を構え、慎重に魔力を流し込む。

　「〈解析〉……」

　淡い光が球根を包む。

　「……やはり、魔力が強い。植物というより……精霊の核に近い」

　「核って……触ったら爆発したりしないよね？」

　「爆発はしないだろうが、刺激を与えるのは危険だ」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……僕……痛いの……嫌……」

　三人は同時にため息をついた。

　「そりゃそうだよね……」

　「痛いのが好きなやつなんていない」

　「となると、慎重にやるしかないな」

　◆

　レオンが地面を指で掘り返しながら言う。

　「根は……太いのが三本、細いのが十本以上。完全に地面に定着してる」

　「切っても大丈夫なのかな……？」

　「精霊系の存在なら再生する可能性はあるが……」

　カイルは首を振る。

　「ネムリネは特殊だ。一般的な精霊の知識が通用するとは限らない」

　ミナが不安そうに言う。

　「ねぇ……ネムリネって、本体が傷ついたら……どうなるの？」

　「……痛い……」

　「やっぱり痛いんだ……！」

　僕は霊体のまま、ゆっくりと頷いた。

　「……痛いの……嫌……」

　レオンが頭を抱える。

　「……じゃあ、根を切るのは最終手段だな」

　「うん……できれば避けたいよ」

　「となると、根を傷つけずに掘り起こすしかない」

　三人は球根を見下ろし、同時にため息をついた。

　「……これ、めちゃくちゃ重そうなんだけど」

　「掘るにしても、どれだけ時間がかかるんだ……？」

　「そもそも、掘り起こして大丈夫なのか……？」

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……僕……どうすれば……？」

　ミナが優しく微笑む。

　「ネムリネは気にしなくていいよ。私たちが考えるから」

　「そうだ。お前は寝てろ」

　「いや、寝られると困るんだが……」

　カイルが苦笑した。

　◆

　レオンが提案する。

　「まずは周囲の土を少しずつ掘って、根の状態を確認する」

　「うん、それなら安全だね」

　「ただし、魔力の流れを乱さないように慎重にだ」

　カイルが頷く。

　「僕が魔力の流れを監視する。異常があればすぐに止める」

　三人は作業の準備を始めた。

　僕は霊体のまま、ふわふわと漂いながら見守る。

　「……眠い……」

　ミナが笑った。

　「ネムリネ、寝ちゃダメだよ。寝たらまた魔物が倒れちゃうから」

　「……じゃあ……起きる……」

　「がんばれ……！」

　レオンがスコップを取り出し、地面を掘り始める。

　「……硬いな」

　「森の奥の土って、こんなに固いんだ……？」

　「いや、これは……ネムリネの魔力の影響だな」

　カイルが言う。

　「魔力が土に染み込んで、硬化している。普通の土じゃない」

　レオンがため息をつく。

　「……つまり、掘るのも一苦労ってことか」

　「うん……」

　「……はぁ……」

　三人は同時に肩を落とした。

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……ごめん……？」

　ミナが慌てて首を振る。

　「違うよ！　ネムリネは悪くない！」

　「そうだ。お前はただ寝てただけだ」

　「問題は……どうやって移動させるかだな」

　カイルが球根を見つめながら言う。

　「根を切るのは危険。掘り起こすのも困難。

　　となると……別の方法を考える必要がある」

　レオンが腕を組む。

　「別の方法って……何がある？」

　「魔法で浮かせるとか？」

　「いや、魔力が強すぎて制御できない可能性がある」

　三人は黙り込んだ。

　僕は霊体のまま、ふらりと揺れながら言った。

　「……僕……どうすれば……？」

　レオンが深く息を吐く。

　「……正直、わからん」

　「うん……どうしよう……」

　「慎重に考える必要があるな」

　三人は球根本体を囲み、真剣な表情で悩み始めた。

　僕は霊体のまま、ふわふわと漂いながら言った。

　「……眠い……」

　ミナが苦笑する。

　「ネムリネは……寝ないでね……？」

　「……がんばる……」

　こうして――

　“ネムリネ本体をどう移動させるか”という難題を前に、

　僕と冒険者たちは立ち止まることになった。