第21話 眠りの中心で ―影は露わになり、人族と魔族が対面する―
森の中心は、淡い光と静寂に包まれていた。
ネムリネの蕾は進化の眠りの中で脈打ち、
その前で巨大なドラゴンが静かに佇んでいる。
森全体が、ネムリネの夢の中に沈んでいるようだった。
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レオンたちが先導し、調査団は慎重に森を進んでいた。
「……魔力が濃い……」
隊長が小声で呟く。
カイルが頷く。
「ネムリネに近づいている証拠だよ。
中心はもうすぐだ」
ミナは胸を押さえながら言う。
「……ネムリネ、無事でいて……」
そして――
木々の間から淡い光が見えた。
レオンが息を呑む。
「……あれだ。
ネムリネの……ねどこ」
調査団は静かに森の中心へ足を踏み入れた。
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森の中心に入った瞬間、
巨大な影がゆっくりと目を開いた。
ドラゴンだった。
レオンたちを見て、
ドラゴンはわずかに目を細める。
「……また来たか、人の子らよ。
眠りの子を刺激しに来たわけではあるまいな」
レオンはすぐに頭を下げる。
「もちろんです。
ネムリネを守りに来ました」
ミナも続ける。
「ネムリネは……大事な友達です」
ドラゴンは静かに頷いた。
「ならばよい。
眠りの子は進化の眠りの最中だ。
静かに見守るがいい」
調査団の緊張が少しだけ緩んだ。
しかしその直後――
ドラゴンの視線が森の奥へ向いた。
「……そこにいる魔族たち。
隠れていないで出てこい」
人族は驚き、
魔族影部隊は息を呑んだ。
リュシアは静かに姿を現した。
「……気づかれてしまいましたね」
影部隊も木々の影から姿を現す。
隊長が驚愕の声を上げる。
「魔族……！」
レオンはすぐに隊長の前に立ち、
緊張を抑えるように言った。
「待ってください！
彼らは……戦う気はないはずです！」
リュシアは静かに頭を下げた。
「人族の調査団。
我々も森の主を害するつもりはありません。
ただ、状況を確認しに来ただけです」
ドラゴンは二つの勢力を見渡し、
低く言った。
「眠りの子は進化の眠りの最中だ。
争いは許さぬ。
ここでは、互いに客人だ」
そして――
ドラゴンの声がわずかに低くなる。
「……害意がないのなら、な。
眠りの子に牙を向ける者がいれば――
我が牙がその者を砕く」
人族も魔族も、
その威圧に思わず息を呑んだ。
しかし、ドラゴンは静かに続ける。
「静かにしていればよい。
眠りの子は、ただ眠りたいだけだ」
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人族と魔族は距離を保ちながら、
ネムリネの蕾を見つめていた。
淡い光が脈打ち、
森全体が静かに呼吸している。
ミナが小さく呟く。
「……ネムリネ……
こんなにたくさんの人が見守ってるよ……」
リュシアはその言葉を聞き、
静かに微笑んだ。
「眠りの主は……本当に愛される存在ですね」
レオンは頷いた。
「そうだ。
だから……守りたいんだ」
ドラゴンは静かに目を閉じた。
「眠りの子が目覚めるまで……
静かに見守るがいい。
人族も魔族も、ここでは客人だ」
森の中心は、
緊張と静寂が混ざり合う神聖な空間となった。
人族と魔族――
二つの影が並び立ち、
眠りの主の誕生を見守ることになった。
