第18話 眠りの核 ―ネムリネ進化の刻―
森の中心は、静寂に包まれていた。
風は止まり、木々は揺れず、
ただ淡い光だけが泉の周囲を照らしている。
その光の中心に――
ネムリネの蕾があった。
ふわり、ふわりと呼吸するように光を脈打たせ、
森全体へと優しい魔力を流し続けている。
ドラゴンは蕾の前で静かに目を閉じていた。
「眠りの子よ……
そろそろだ。
森が、お前を迎える準備を整えた」
蕾が、かすかに震えた。
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――眠りの子よ。
あの声が、再びネムリネの胸の奥に響いた。
――ここは“核”。
森の記憶が眠る場所。
お前が進化するためのゆりかご。
霊体のネムリネがふわりと浮かび上がる。
「……ねむ……
ここ……あったかい……
ねむれる……」
――眠るがいい。
眠りの子よ。
お前の“願い”は聞いた。
ネムリネの願い――
それは、“自分の眠る場所を守りたい”という、
小さくて静かな、本能のような願いだった。
――眠りを広げるのではなく、
眠りを守る者となれ。
泉の光が強くなり、
ネムリネの霊体を包み込んだ。
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蕾がゆっくりと開き始めた。
花が咲くような華やかさではなく、
眠りの子らしい、静かで柔らかな開き方だった。
ドラゴンが低く呟く。
「始まったか……
眠りの子よ、森と共にあれ」
蕾の内部から、淡い光の粒が溢れ出す。
それは森の根から回収した魔力。
森と繋がっていた“道”を畳み、
ネムリネ自身の力として取り込んだ証。
光の粒は泉の水と混ざり、
ゆっくりと蕾へ戻っていく。
まるで森そのものが、
ネムリネを育てているようだった。
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蕾の光が強まり、
霊体のネムリネがふわりと揺れた。
「……ねむ……
あったかい……
もり……すき……
ここ……ぼくの……ねどこ……」
その言葉に応えるように、
森の中心の泉が淡く輝いた。
ネムリネの霊体が、ゆっくりと形を変えていく。
輪郭が少しだけはっきりし、
淡い光の尾が揺れ、
眠りの魔力が霧のように漂い始めた。
ドラゴンが目を細める。
「……眠りの子よ。
お前は“核”と繋がった。
これで森は、お前を主として認めるだろう」
ネムリネはふわりと揺れながら答えた。
「……ぼく……ねむる……
ここ……まもる……
ぼくの……ねどこ……」
その言葉は、
幼いながらも“主”としての意思だった。
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森が――揺れた。
木々がざわめき、
地面が柔らかく脈動し、
森全体がネムリネの進化を祝福するように光を放つ。
鳥たちが眠ったまま羽を震わせ、
魔物たちが夢の中で静かに身を丸める。
森のすべてが、
ネムリネの進化を受け入れていた。
ドラゴンが静かに言う。
「眠りの子よ……
お前はもう“種”ではない。
森の主へと近づいた」
ネムリネの霊体は、
まるで眠るようにゆっくりと蕾へ戻っていった。
蕾は完全に閉じ、
淡い光を脈打たせながら静かに眠り始めた。
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ドラゴンは蕾の前で静かに頭を垂れた。
「眠りの子よ……
進化の眠りは長い。
だが、恐れることはない。
この森は……お前の家だ。
我が翼の下で眠るがいい。
邪魔するものがあれば、すべて私が排除しよう」
蕾は、まるで返事をするように光を強めた。
森の中心は再び静寂に包まれた。
だがその静寂は、
ただの眠りではない。
新たな主が生まれる前の、神聖な眠りだった。
