森の中で安眠を

第15話 揺れる外界 ―ギルドと国と魔族と―

　森の中心にネムリネを残し、

　レオンたちは静まり返った森を歩き始めた。

　眠りの波動はまだ森に残っており、

　魔物たちは深い眠りについたまま動かない。

　風も、木々も、まるで世界そのものが夢の中に沈んだようだった。

　ミナが振り返りながら呟く。

　「……ネムリネ、大丈夫だよね……」

　カイルが頷く。

　「森の中心は魔力が安定していた。

　　あそこなら……ネムリネは安全だよ」

　レオンは剣の柄を握りしめた。

　「問題は……外だ。

　　あの眠りの波動、森の外まで届いてた。

　　ギルドが黙ってるはずがない」

　三人は自然と歩幅を速めた。

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　森の奥から外へ向かう道は、

　いつもよりずっと長く感じられた。

　木々は眠り、風は止まり、

　森全体が静かに息を潜めている。

　ミナがぽつりと言う。

　「……森って、こんなに静かだったっけ……？」

　レオンが答える。

　「いや……違うな。

　　これは“静か”じゃなくて……“眠ってる”んだ」

　カイルが魔力視を発動しながら言う。

　「ネムリネの魔力が……森全体に薄く残ってる。

　　まるで毛布みたいに……森を包んでるんだ」

　ミナはその言葉に少し安心したように微笑んだ。

　「……ネムリネらしいね」

　レオンは前を見据えたまま言う。

　「だが……このままじゃ済まない。

　　森の外の連中は、こんな現象を見たら……」

　カイルが続ける。

　「“脅威”と判断する可能性が高い。

　　だからこそ、俺たちが先に報告しないと」

　三人は森の出口へ向かって歩みを速めた。

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　森を抜け、街道へ出ると――

　そこには異様な光景が広がっていた。

　荷馬車が横倒しになり、

　商人たちが荷物のそばで深く眠っている。

　馬たちも地面に伏せ、静かに寝息を立てていた。

　ミナが息を呑む。

　「……ここまで……」

　カイルが魔力視を発動し、青ざめた。

　「眠りの波動……森からここまで届いてる……

　　ネムリネの魔力……本当に規格外だ……」

　レオンは険しい顔で言う。

　「急ぐぞ。

　　このままじゃギルドか国が動く。

　　馬を借りるしかないな」

　ミナが商隊の馬に駆け寄る。

　「この子たち……起こせるかな？」

　カイルが馬の額に手を当て、魔力を流す。

　「ネムリネの眠りだ。

　　深いけど……害はない。

　　揺り起こせば起きるはず」

　レオンが馬の首を軽く叩く。

　「おい、起きろ。頼む、動いてくれ」

　馬はしばらく動かなかったが、

　やがて耳をぴくりと動かし、ゆっくりと目を開けた。

　「……よし、起きた」

　ミナも別の馬を揺り起こす。

　「ごめんね……ちょっとだけ貸してね……」

　馬は鼻を鳴らし、ミナの手に顔を寄せた。

　カイルの馬も同じように目を覚まし、

　三人は馬に跨がった。

　レオンが言う。

　「歩くより早い。急ぐぞ」

　三人は馬を走らせ、街へ向かった。

---

　街の門に近づくと、

　門番たちが地面に座り込んで眠っていた。

　ミナが心配そうに覗き込む。

　「……大丈夫かな……？」

　レオンが脈を確かめる。

　「生きてる。

　　ただ……深く眠ってるだけだ」

　カイルが言う。

　「ネムリネの眠りは“害”じゃない。

　　でも……外から見れば、ただの異常現象だ」

　三人は馬を降り、街へ足を踏み入れた。

　街の中も同じだった。

　店の前で眠る商人。

　ベンチで眠る老人。

　道端で眠る子ども。

　まるで街全体が、

　ネムリネの夢の中に迷い込んだようだった。

　ミナが胸に手を当てる。

　「……ネムリネ……こんなに……」

　レオンが言う。

　「悪気はない。

　　あいつはただ……眠りたいだけなんだ」

　カイルが頷く。

　「だからこそ、俺たちが説明しないと」

　三人は馬を引きながらギルドへ向かった。

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　ギルドの扉を開けると、

　中は騒然としていた。

　受付嬢が冒険者たちに囲まれ、

　何かを必死に説明している。

　「森の異変については現在調査中です！

　　落ち着いてください！」

　冒険者たちは口々に叫んでいた。

「森の魔物が全滅したって本当か!?」

「街道で兵士が眠ってたぞ！」

「魔族の仕業じゃないのか!?」

　レオンたちが近づくと、

　受付嬢が驚いた顔で言った。

　「あなたたち……！

　　森の調査に行っていたはずじゃ……無事だったんですね！」

　レオンが頷く。

　「森の異変について報告がある。

　　ギルドマスターに通してくれ」

　受付嬢はすぐに奥へ案内した。

　「マスター失礼します、カイルさん達が戻りました」

　重厚な扉の向こうで、

　ギルドマスターが腕を組んで待っていた。

　「…戻って来たか。

　　森で何が起きた？」

　レオンは深く息を吸い、話し始めた。

　「森の奥で……“眠りの子”と呼ばれる存在に出会いました。

　　名前はネムリネ。

　　見た目は蕾のような姿で……霊体としても現れます」

　ギルドマスターは眉をひそめる。

　「……精霊か？」

　カイルが首を振る。

　「精霊に近いですが……もっと根源的な存在です。

　　森そのものと繋がっている……“森の主”のような」

　ミナが続ける。

　「ネムリネは……悪い子じゃありません。

　　ただ……眠りたいだけなんです」

　レオンが言う。

　「ですが、魔力が暴走して……

　　森全体を眠らせてしまった」

　ギルドマスターの表情が険しくなる。

　「……街道の眠りも、その影響か」

　カイルが頷く。

　「はい。

　　ですが、ネムリネは調律を終え、

　　今は森の中心で進化の準備に入っています」

　ミナが付け加える。

　「それに……ネムリネの傍にはドラゴンがいます。

　　ネムリネを守るって……言ってました」

　ギルドマスターの目が大きく開かれた。

　「……ドラゴン、だと？」

　レオンが真剣な声で言う。

　「はい。

　　ネムリネを“眠りの子”と呼び、

　　森の主として認めているようでした」

　ギルドマスターは長い沈黙の後、

　深く息を吐いた。

　「……信じがたい話だが……

　　お前たちが嘘をつく理由もない」

　カイルが前に出る。

　「ネムリネは……脅威ではありません。

　　どうか……討伐依頼なんて出さないでください」

　ギルドマスターは目を閉じ、

　重い声で言った。

　「ギルドとしては、討伐依頼は出さない。

　　だが――」

　レオンが眉をひそめる。

　「だが？」

　ギルドマスターは机に手を置き、言った。

　「国が動く。

　　街道が封鎖され、兵士が眠った。

　　これは国家規模の問題だ」

　三人は息を呑んだ。

　ギルドマスターは続ける。

　「さらに……魔族側も動いているという情報が入った。

　　“強大な眠りの魔力が発生した”と、

　　魔族領でも観測されたらしい」

　ミナが青ざめる。

　「魔族まで……？」

　カイルが拳を握る。

　「ネムリネは……狙われる……」

　レオンは静かに言った。

　「守らなきゃならない」

　ギルドマスターは三人を見つめた。

　「お前たちには、森の監視任務を任せる。

　　国や魔族が動いた時、

　　ネムリネを守るための情報が必要だ」

　三人は力強く頷いた。

　「……わかりました」

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　その頃――

　森の中心。

　ネムリネの蕾は静かに光を放ち、

　森全体へと魔力を流していた。

　ドラゴンがその前で静かに目を閉じる。

　「眠りの子よ……

　　外界は動き始めた。

　　だが、恐れるな。

　　この森は……お前の“ねどこ”。

　　我が翼の下にある」

　蕾は、まるで返事をするように光を強めた。

　森は静かに、しかし確実に――

　新たな主の誕生を待っていた。