森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

6

　果実を切るナイフの乾いた音が、静かな部屋に心地よく響いた。

　リオナは慣れた手つきで皮を剥き、淡い香りの立つ果肉を皿に並べる。皿を青司の前へ押し出し、ぶっきらぼうに言った。

「食べて。甘いから」

「……ありがとう」

　差し出された一切れを口に運んだ瞬間、ひんやりとした酸味と甘みが広がる。思わず頬がゆるんだ。

「うまいな。森の果物って、こんな味するんだ」

　横目で見ていたリオナが、自分もひとかけ口に放り込む。耳が小さく揺れ、どこか満足そうだった。

　しばし、沈黙が落ちる。

　その穏やかな間に、青司は胸の奥に引っかかっていたことを口にした。

「……なあ。君の姉さんがいるっていう街、リルトだっけ。どんなところなんだ？」

　リオナは一瞬だけ耳を立て、それから肩をすくめる。

「人が多いわ。……あたしには、うるさいくらい」

「うるさい？」

「声も匂いも、視線も。全部近すぎるのよ」

　言いながら、尻尾が床を軽く打った。

　青司はそれを見て、なんとなく察する。

「……でも、悪い場所じゃないんだろ？」

「ええ。必要なものはだいたい手に入るし、獲物もちゃんと金になる。それに……姉さんの食堂もあるし」

　「姉さん」と言った瞬間、リオナの視線がわずかに逸れた。

　青司はそれ以上踏み込まず、果実をもう一切れつまむ。

「じゃあ、俺の薬も……売れたりするかな」

　リオナの耳が、ぴくりと動いた。

「質がよければ、ね。街の薬屋は目が利くから」

「そっか」

　青司は小さく息を吐いた。

　その横顔を、リオナはちらりと盗み見る。

「……森を抜ければ、街道までは遠くないわ」

「どのくらい？」

「半日も歩けば着く」

「……歩くの、慣れてないんだけど」

　青司が苦笑すると、リオナは鼻で小さく笑った。

「ここはあたしのテリトリーよ。道に迷わせたりしないわ」

　そう言い切る声には、狩人としての誇りがにじんでいた。

　青司はその横顔に、ふっと目を細める。

「頼もしいな」

「……当然でしょ」

　少し間を置いてから、リオナは付け足す。

「あと、街に入る時は門で荷物を見られるの。それと身分。あたしは、これがあるから」

　そう言って、腰の弓に留めた金属片に指先で触れた。

「それがあれば、街に入るのは困らないわ」

　言い終えると、リオナは何事もなかったように、また果実に手を伸ばす。

　二人の間に流れる空気は、さっきよりほんの少しだけ柔らいでいた。

　場の空気がわずかに和らいだ、その隙を縫うように、青司は胸の奥に引っかかっていた言葉を吐き出した。

「なあ……あとひとつだけ聞いてもいいか。あの時、お前を襲ったのって……何だったんだ？」

　リオナの手が止まる。

　刃先が果実の表面に沈み込み、皮を切り裂く音だけが、やけに大きく部屋に響いた。

「……たぶん、この森の“主”よ」

　ぽつりと落とされた声は低かった。

「熊。あんな熊、あたしも初めて見た。

　もしかしたら魔物化してるのかもしれないけど……正直、区別がつかないくらいだったわ」

　短い言葉の端々に、冷たい実感が滲んでいる。

「普通の獣じゃない。大きさも、力も、桁が違うの。

　矢が刺さっても、止まらない相手なんて……初めてだった」

　言い終えると同時に、リオナの尻尾が、落ち着きなく床をなぞった。

　青司は無意識のうちに、拳を握り込んでいた。

「……まだ、森にいるんだよな」

「ええ。でも、同じ場所に居着くような獣じゃないわ。

　縄張りも広いし、気まぐれに動き回る。……そうそう鉢合わせることはないはずよ」

　そう言い切る声は、どこか自分に言い聞かせるようでもあった。

「……今は気にしなくていいわ。あたしは助かったんだし」

　横顔に浮かんだ淡い笑みは、どこか作り物めいて見えた。

　青司はそれ以上踏み込めず、ただ黙って頷く。

　果実をもうひと切れ口に運ぶ。

　ひんやりとした甘さが舌に広がるのに、胸の奥の重さは消えなかった。

　部屋の中の空気は和らいだまま――

　けれど、その奥底には、森のさらに深い場所で息を潜める影の気配が、確かに残っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それからの数日、リオナの傷が癒えるまでのあいだ、二人の暮らしはゆるやかな日課を持つようになった。

　朝は並んで湖へ水を汲みに行く。

　甕に水を満たすのはリオナの役目で、それを担いで家まで運ぶのは青司だった。

　肩に食い込む重さに顔をしかめながらも、一歩ずつ歩く背中を、リオナは何度も目で追った。

　森で一人で生きてきた自分にとって、

　「誰かと並んで帰る」という行為は、思いのほか静かな安らぎを連れてきた。

　帰れば、それぞれの仕事に戻る。

　青司は作業場にこもり、薬草を煮出し、魔力を込めて薬を仕上げる。

　湯気の向こうで黙々と手を動かす横顔は、普段の頼りなさを感じさせず、リオナは作業場の入り口に立ったまま、つい見入ってしまうことがあった。

（……街に持っていっても、通用するかもしれない）

　そう思ってしまうほど、薬の出来は確かだった。

　一方、リオナは弓と小剣の手入れをし、身体をほぐす。

　狩りに出られない日が続くと、森を駆けたい衝動が胸の奥で疼いた。

　窓の外の木立に視線を向けては、何度もそれを飲み込む。

　食事の時間だけは、空気がふっと緩む。

　同じ材料でも、リオナの手にかかると味が変わった。

　野草の苦味は和らぎ、煮込みの湯気に肉の旨味が立つ。

「……すごいな。俺が作るのと、全然違う」

　青司の率直な感想に、リオナは素知らぬ顔で匙を動かす。

　耳だけが、ほんのわずかに動いた。

　同じ屋根の下で過ごしていても、

　青司は必要以上に踏み込んでこなかった。

　視線が絡むことも、距離が近づくこともない。

（……この人、本当に何も考えてないんだ）

　街では、そんな距離感を保ってくれる男のほうが珍しい。

　だからこそ、その無防備な優しさが、妙に胸に残った。

　もちろん、だらしないところは目につく。

　寝癖を直さず、服を畳まず、道具を出しっぱなしにする。

「……みっともないわね」

　そう言えば、青司は決まってバツの悪そうな顔で直す。

　少しずつ、ほんの少しずつ。

　真剣に薬を作る横顔。

　甕を担いで歩く背中。

　そして、踏み込んでこない不器用な距離。

（……全部が好きなわけじゃない。でも）

　そう思う回数が、いつの間にか増えていた。

　数日のあいだに生まれたのは、派手な出来事でも、特別な約束でもない。

　ただ、同じ家で同じ時間を過ごしたという事実だけだった。

　それでもその積み重ねは、

　リオナの胸の奥に、名前のつかない安心感を残していた。

◆

　夕暮れが深まり、家の中には煮込みの湯気が満ちていた。

　木の卓の中央で、鍋の中の肉と野草と茸がとろりと混ざり合い、腹の奥に染み込むような匂いを漂わせている。

　青司は匙を取り、遠慮もなくひと口すくった。

　舌に触れた瞬間、熱と旨味がじわりと広がり、思わず目を細める。

「……やっぱり、うまいな」

　そう言って、もう一口。さらにもう一口。

　気づけば器の中身は目に見えて減っていた。

　向かいのリオナが、そんな様子をじっと見つめ、軽く肩を竦める。

「がっつきすぎ。……誰も取りはしないわよ」

「いや、ほんとにうまくてさ。つい」

　青司は苦笑しつつも匙を止めない。

　リオナは呆れたように息を吐き、自分の分に視線を落とした。

　しばらく、二人のあいだに鍋の煮える音だけが流れた。

　その穏やかな間を破るように、リオナがぽつりと言う。

「……食材、そろそろ底よ」

　青司の手が止まる。

「もうそんなに？」

「肉は狩ればどうにかなる。でも穀物と野菜は、森じゃ補えないわ」

　リオナは器の縁を指先でなぞる。

　焚き火の揺れが、白い指に淡い影を落とした。

「森の実だけじゃ、長くはもたない。……特に、人間はね」

　青司は鍋の中を見下ろす。

　滋味はある。だが、確かにこれだけで生き続けるのは無理がある。

「……街、か」

　小さく漏れた言葉に、リオナが視線を上げる。

「明日、一緒にリルトへ行かない？」

　青司は一瞬、言葉を失った。

　街。人のいる場所。

　まだ足を踏み入れていない世界。

「……リオナから言うとは思わなかった」

「……姉さんの食堂もあるし、あなたの薬も売れるか試せる。必要でしょ」

　淡々とした口調の奥に、わずかなためらいが滲んでいた。

　森の外へ出るのは、彼女にとっても“当たり前”ではない。

　青司は腕を組み、短く息を吐く。

「……怖くないって言ったら、嘘になるな」

「でしょうね」

　リオナは小さく肩をすくめる。

「でも、ずっと森に閉じこもるつもりもないのよね。……あたしも、たまには森の外の空気を吸いたいし」

　その言葉に、青司は一度だけ頷いた。

「……行こう。俺も、いつかは向き合わなきゃいけない場所だ」

　答えた瞬間、リオナの耳がほんのわずかに揺れた。

　それは、安堵とも覚悟ともつかない、小さな反応だった。

「決まりね」

　短くそう言って、彼女は再び匙を手に取る。

　青司も器を抱え、残った煮込みをすくい上げた。

　鍋の底が見えるころ、部屋には満ち足りた静けさが戻る。

　外では、夜の森の気配が深まっていた。

　声高に明日の話をすることはない。

　ただ必要なことを共有して、自然に「行く」と決まった。

　その静かな決断が、二人を森の外へと一歩近づけていた。