森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

5

　湖畔から戻り、軒先に洗濯物を干し終えた頃だった。

　水を含んだ布が、重たそうに軒下で揺れている。

　青司は指先で雫を払ってから、何度も口を開きかけては閉じた。

やがて、意を決したようにリオナへ向き直る。

「……体調が戻るまで、ここで休んでいったらどうだ」

　その一言で、空気が変わった。

　リオナの耳がぴんと立ち、瞳が鋭く細まる。

「……どういうつもり？」

　低く、刺すような声だった。

　青司は一瞬だけ息を詰め、それでも目を逸らさなかった。

「治りきらないまま森に戻るのは、危ないだろ」

　言い訳はしない。

　ただ、事実だけを口にする。

　しばしの沈黙。

　リオナは彼の顔をじっと見つめ、やがて小さく鼻を鳴らした。

「……あなた、不器用ね」

　耳がわずかに揺れる。

　警戒は解けきっていないが、刃は引っ込めた。

「確かに、まだ動くには重いわ」

　視線が、家の中へ流れる。

　散らかった作業場。洗われていない器。

「……でも、この家にじっとしてるのは、正直落ち着かない」

「それは……その、すまん」

　青司が頭を掻くと、リオナは小さく息をついた。

「いいわ。数日だけ休ませてもらう。その代わり――」

　彼女は指を立てる。

「料理は私がやる。あんたは片付け担当」

「え、俺が……？」

「当然でしょ。私が動けない間に、家がさらに荒れたら困るもの」

　青司は反論できず、苦笑する。

「……それなら、助かる」

　リオナは視線を逸らし、ぽつりと呟いた。

「……あなたの料理、あんまり美味しくなさそうだし」

「否定はできないな」

　その返答に、彼女はほんの一瞬だけ口元を緩めた。

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「……夜の寝床も決めておかないとな。寝室、使っていいよ」

　青司がそう言った瞬間、リオナの動きが止まった。

「……あなたの、寝室？」

　その声には、はっきりとした戸惑いが混じっていた。

「いや、その……布団があるから、その方が楽だろうと思って」

　言い終える前に、リオナは首を振る。

「だめ」

　短く、きっぱりと。

「匂いも……落ち着かないし」

　視線が、開け放たれた寝室の奥へ向く。

　無造作に脱ぎ捨てられた服や布切れ。生活の気配が濃く残る空間。

「……それに、あそこは、あなたの場所でしょ」

　青司は一瞬、言葉を失った。

　無意識に踏み込みかけていた距離に、遅れて気づく。

「……ごめん。考えが足りなかった」

　しばしの沈黙のあと、彼は思い出したように言った。

「奥に空き部屋がある。藁布団だけだけど……」

　案内された部屋は、窓から差す光が床に細い帯を落としているだけの、ほとんど何もない空間だった。

　リオナは藁布団にそっと触れ、確かめるように押す。

「……これで、十分よ」

　森での夜を思えば、雨風を遮る壁があるだけで、十分すぎるほどだった。

　青司が差し出したブランケットを、彼女は一瞬だけ躊躇ってから受け取る。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　それは甘さではなく、かすかな安堵の色を帯びていた。

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「……じゃあ、片付け、始めて」

　空き部屋に藁布団と厚手の織物を広げ終えたリオナが、腰に手を当てて青司を見上げた。

「うっ……やっぱり来るか」

　後頭部を掻きながら視線を落とす。

　板張りの床に残る赤黒い染み――昨夜の血と薬草の痕跡が、まだはっきりと残っていた。

「……洗濯に使った洗剤があったな。あれなら床の汚れにも効くかもしれない」

　そう言うと、リオナは小さく首を傾げる。

「つまり、また湖に行くの？」

「ハーブを摘めば、すぐ作れる」

　青司の言葉に、リオナは迷いなく頷いた。

「なら、私も行く。弓と小剣を置いてきたままだもの」

「……無理はするなよ」

「しないわ。狩人だもの」

　短い言葉に、彼女の矜持が滲む。

　青司は苦笑し、並んで森へ足を踏み入れた。

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　湖畔にはハーブが群生していた。

　青司は黙々とそれを摘み、リオナは草むらの奥から自分の武器を見つけ出す。

「よかった……これがないと、森じゃ生きられないから」

　弓の弦を確かめる指先に、安堵がにじむ。

　帰り道、二人の籠には赤い実や木の実が自然と増えていた。

「森は、恵みも多いのよ」

「……同じくらい、危険も多いけどな」

　言葉を交わしながら歩く距離が、少しだけ縮まっていた。

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　家に戻ると、青司は作業場で即席の洗剤を調合する。

　鍋の中で溶け合うハーブが、清い香りを放った。

　床に洗剤を垂らすと、赤黒い痕がじわりとほどけていく。

　――血の跡が、消える。

　雑巾を動かす手が、一瞬だけ止まった。

　昨夜、自分の腕の中で失われかけた命の重みが、胸に残っている。

「……跡って、こんなに簡単に消えるんだな」

　ぽつりとこぼれた呟きに、リオナが顔を上げた。

「消えるのは“床の汚れ”だけよ」

　静かな声だった。

「生き延びた命は、消えない」

　青司は頷き、もう一度雑巾に力を込める。

　床は元の色を取り戻し、家の中に新しい空気が流れ込んだ。

「……これなら、人が暮らす場所だな」

「ええ。ちゃんと、“生きてる家”よ」

　リオナはそう言って、ほんの少しだけ微笑んだ。

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「……座って」

　リオナが差し出した木皿には、切り分けられた果物が並んでいた。

　林檎は薄く開かれ、赤い実の上には小さな葉が添えられている。

「……これ、全部リオナが？」

「切っただけよ。料理ってほどでもないわ」

　青司は半信半疑で林檎を口に運んだ。

　ひんやりとした甘酸っぱさが広がり、思わず目を瞬かせる。

「……同じ果物なのに、別物みたいだ」

「切り方ひとつで、舌に触れる感じが変わるの」

　リオナはそう言って、青司の手元をちらりと見る。

「……あんた、今まで丸かじりしてたでしょ」

「……否定できない」

　乾いた笑いが漏れる。

　ここに来てから、青司はずっと“生き延びるための食事”しかしてこなかった。

　誰かに手をかけてもらう食事は――思い出せないほど久しぶりだ。

「ちゃんと片付けたんだから。ご褒美」

　そう言って差し出された皿が、妙に重く感じた。

「……ご褒美なんかじゃないよ」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　喉の奥に残ったのは、甘さとは別の、じんとした温かさだった。

「……ありがとな」

　リオナは視線を逸らし、尻尾の先だけを揺らす。

「別に。世話を焼くのは、嫌いじゃないだけ」

　その言葉の軽さに反して、室内の空気はどこか柔らかくなっていた。