4/135

4

　作業場にはまだ血と薬草の匂いが薄く残っていた。

　けれど、ぶかぶかの服に身を包んだリオナが椅子に腰かけているだけで、そこが“処置場”ではなく、“人のいる場所”に変わった気がした。

　青司は、喉の奥に残る乾いた緊張を誤魔化すように指で頬を掻く。

　「……そういえばさ。リオナって、狩人なんだよな」

　名を呼ばれた瞬間、リオナの耳がぴんと立つ。

　それは警戒ではなく、“呼ばれ慣れていない”者の反応だった。

　「ええ。森で獲物を仕留めて、街で売って暮らしてるわ」

　短い言葉。だが、そこに迷いはない。

　「森って言っても……優しい場所ばかりじゃないの。

　鹿みたいな大きな獣もいるし、夜になると、音も立てずに背後を取る連中もいる」

　リオナは無意識に、腹のあたりへ指を滑らせた。

　つい数時間前まで、そこに致命傷があった場所。

　「一度ね、気づくのが半拍遅れて……

　木の上に逃げる前に、爪が掠ったことがあるわ」

　淡々とした声だった。

　だが、語られない“その先”が、青司の胸をわずかに締めた。

　「……それでも、森を離れないのか」

　問いは、彼自身への問いでもあった。

　この家に“閉じこもっている自分”との違いを、無意識に比べている。

　リオナは小さく肩をすくめる。

　「森しか、わたしの居場所がないもの」

　その言葉は、誇りというより――覚悟に近かった。

　「……街にはね、姉さんがいるの。リルトの街で、食堂をやってる」

　ふと零れた言葉に、リオナ自身がはっとする。

　身内の話は、猫人族にとって“弱さ”を晒すことに近い。

　一瞬だけ、耳が後ろへ伏せられた。

　「食堂……」

　青司の声が、少しだけ明るくなる。

　「じゃあ、リオナが持っていった獲物、全部ちゃんと料理になるんだ」

　リオナは目を伏せたまま、ほんのわずかに口元を緩めた。

　「……ええ。燻製にしたり、煮込んだり。

　あたしが仕留めた鹿肉で作るシチューは……姉さんの得意料理よ」

　言ってから気づく。

　自分が“誰かと食卓を囲む光景”を、思い出していることに。

　青司はその様子を見て、ぽつりと零す。

　「……いいな」

　「え？」

　「誰かが待ってる場所があるって」

　作業場の空気が、ほんの一瞬だけ静まる。

　リオナは、初めて真正面から青司を見た。

　「……あんたには、ないの？」

　問いは軽い。

　だが、返事を待つ間に、尻尾の先が小さく揺れた。

　青司は視線を逸らし、苦笑する。

　「……前の世界には、あったよ。たぶん」

　“たぶん”という言葉が、すべてを物語っていた。

　それ以上は踏み込まない。

　リオナも、狩人として“踏み込んではいけない沈黙”を知っている。

　「……変な人ね、あんた」

　そう言いながら、声はどこか柔らかい。

　「よく言われる」

　二人は、ほんの一瞬だけ目を合わせた。

　血と薬の匂いが残る作業場で。

　命の貸し借りから始まった関係が、

　ゆっくりと“互いの世界を知る段階”へと進み始めていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「……あたし、料理くらいはできるのよ」

　つい零れたその一言に、青司の目がぱっと明るくなる。

　まるで、暗い部屋に灯りが点いたみたいに。

　「ほんとに？　じゃあ……」

　身を乗り出しかけて、彼ははっと我に返る。

　「いや、無理ならいいんだ。傷も……」

　言いかけて、青司は棚へ向かった。

　小瓶を二つ取り出し、栓に指先を当てる。魔力が微かに脈打ち、封が解けた。

　「……これ、増血の魔法薬。昨日と同じ。

　こっちは体力を戻す薬草茶だ」

　差し出された小瓶の中身は、濃い赤紫。

　光に透かすと、まるで“まだ生きている血”みたいに鈍く光った。

　リオナは一瞬だけ眉を寄せたが、覚悟を決めて喉に流し込む。

　――鉄の味。

　舌の奥に残る、獣の血を思わせる生臭さ。

　だが、次の瞬間、腹の奥で“熱”がほどけた。

　傷の周囲にまとわりついていた重だるさが、少しずつ引いていく。

　続いて木杯の薬草茶を口に含む。

　苦い。だが、その苦味が肺の奥まで染み渡り、呼吸が深くなる。

　「……変な感じ」

　腹に手を当てながら、リオナは小さく呟く。

　痛みは消えていない。それでも、“動けない重さ”が剥がれ落ちた。

　「……簡単なものなら、作れるわ」

　そう言うと、青司の顔がぱっと緩んだ。

　「ありがとう」

　たったそれだけの言葉が、妙にまっすぐで。

　リオナは視線を逸らし、耳を軽く伏せた。

⸻

　二人で作業場を出る。

　廊下に出た瞬間、リオナの足が止まった。

　床に放り出された、血塗れの布。

　乾きかけた血が黒くこびりつき、鼻をつく匂いが漂っている。

　「……あんた、これ……」

　言葉の続きが見つからず、尻尾の先がぴくりと揺れた。

　「ご、ごめん……片付ける余裕がなくて」

　青司は気まずそうに視線を逸らす。

　“命を救った代償”の痕跡が、そのまま床に転がっていた。

⸻

　さらに台所へ足を踏み入れた瞬間、リオナの眉がはっきりと寄った。

　木皿には乾いたスープの跡。

　木椀は重なったまま、底に脂が白く固まっている。

　床には潰れた穀粒。

　流し桶の水面には、冷えた油膜が薄く張りついていた。

　狩場でなら、

　これだけ血や脂を放置することは“腐敗の合図”だ。

　「……ここで獣を解体したら、すぐに虫が湧くわよ」

　低い声。

　怒りというより、“生き延びる者の感覚”から出た警告だった。

　青司は後頭部を掻き、苦笑する。

　「……生活、得意じゃなくてさ」

　リオナはじっと彼を見た。

　この男は、獲物を仕留めることも、森で生きることも知らない。

　けれど、昨日――命を“繋ぐ”ことだけは、誰よりも必死だった。

　「……仕方ないわね」

　小さく息を吐き、視線を調理台へ向ける。

　「まずは、洗い物からよ。

　“生き延びる場所”は、ちゃんと整えないと」

　その声音には、狩人が獲物に向ける張りと、

　同時に――“ここを居場所にしてやろう”という決意が混じっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リオナは腕まくりをし、棚の上から水差しを取り上げた。中身は空っぽ。代わりに甕から木の桶へ水を移し、台所の流し桶へ注ぎ込む。冷たい水が音を立てて溜まっていくと、こびりついていた汚れが少しずつ浮かび上がった。

　「全然洗ってないじゃない」

　そう呟きながら木椀を一つ掴み、ざぶりと水に沈める。指先で擦ると、乾ききった穀物の粒がぽろぽろと剥がれ落ちていった。

　尻尾を軽く揺らしながら、手際は早い。洗った食器を並べ、布巾でざっと拭いてから棚へ戻す。匙や小皿も同じように処理し、あっという間に山積みだった食器が片付いていった。

　その背後で青司は所在なげに立ち尽くしていた。

　「……なんか、ごめん。俺、こういうの苦手で」

　リオナは振り返り、少し呆れた目を向ける。

　「見れば分かるわ。片付けっていうより、ただ置きっぱなしでしょ」

　青司は肩をすくめ、情けなく笑った。

　リオナは溜息をひとつ吐き、しかしすぐに声色を切り替える。

　「……台所はあたしがやるから。あんたは作業場を片付けてきなさい。あのままじゃ薬草も道具も使えないでしょ」

　「え？　俺が？」

　「当たり前でしょ。あそこを散らかしたのはあんたなんだから」

　青司は頭を掻きながら「う……まぁ、そうだな」と答えるしかなかった。

　するとリオナはふと思い出したように、廊下の方へちらと視線を向けた。

　「それと……外に血塗れの服、転がってたわよね」

　「ああ……」青司は顔をしかめた。「あれ、どうしようかと思ってて」

　リオナは一瞬だけ言葉を選ぶように黙り、それから小さく耳を伏せた。

　「……あれ、あたしの血で汚れたんでしょ。放っておくのは……さすがに、悪い気がするわ」

　少しだけ視線を逸らしながら続ける。

　「あとで湖に行きましょう。一緒に洗えばいい。水はきれいだったし、血の匂いも落とせるはず」

　青司は驚いたように目を丸くする。

　「……気にしなくてもいいのに」

　「気にするわよ。自分のせいで汚したんだから」

　リオナは短くそう返し、尻尾を揺らした。

　青司は言葉に詰まり、結局「……ありがとう」とだけ答えた。

　やがてリオナは、きれいになった食器を並べ終えると、棚に残っていた穀物や干し肉を取り出し、手際よく卓に並べた。

　「さて……昼食を作るわよ。せめて食べられるものにしてあげる」

　尻尾をぴんと立て、軽く胸を張ったリオナの横顔は、狩人というより台所に立つ姉の姿を思わせた。

　青司はその背を見つめながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　リオナは棚から穀物の袋を取り出すと、指先で中の粒を確かめる。

　「ふむ……まぁ、このくらいなら使えるわね」

　穀物を一握り取り、手のひらの上で転がしながらそう呟く。その動きは狩人のものというより、台所を仕切る主婦のそれに近かった。

　青司は隅で所在なげに座り、彼女の手元を見つめていた。

　「俺が作ると……あれだよ、ただのしょっぱいスープにしかならなかったけど」

　自嘲気味に言うと、リオナは肩越しに振り返り、口元に小さな笑みを浮かべる。

　「塩だけで煮ても、美味しくなるはずがないでしょ」

　彼女は干し肉を少し切り分け、水に浸けて戻しながら火にかけた。鍋からはじんわりと肉の出汁が広がっていく。その香りだけで、青司の鼻はくすぐられ、腹が鳴りそうになった。

　次にリオナは薬草の束から香りの強い葉を数枚ちぎり、指先で軽く揉んで香りを立たせてから鍋に落とした。

　「こうすると香りが出て、肉の臭みを消してくれるの」

　「へぇ……そういう使い方、あるんだ」

　青司の目は真剣そのもの。だがリオナにしてみれば、ごく当たり前の所作だった。狩りの獲物を食べやすくするために、姉から教わった知恵。森で生きるには必要不可欠な工夫に過ぎない。

　穀物を入れた鍋を静かにかき混ぜ、煮立つ泡をすくいながらリオナは手早く動く。尻尾がリズムを取るように左右へ揺れていた。

　しばらくすると、香ばしくも滋味深い匂いが台所いっぱいに広がった。青司は思わず鼻をひくつかせ、喉を鳴らす。

　「……なんか、全然違う匂いがする」

　木椀に注がれたスープは、見た目こそ大きな違いはない。けれど表面に漂う油の膜は澄んでおり、香草の緑が彩りを添えている。

　青司は匙を手に取り、恐る恐る口に含んだ。

　「……っ！？　うまっ！」

　思わず声が裏返る。干し肉から染み出した旨みと香草の爽やかな香りが舌に広がり、穀物はほくほくとした食感を残していた。昨日まで食べていた、ただ塩辛いだけの粥とはまるで別物だった。

　リオナは少しだけ口角を上げ、肩をすくめる。

　「これが普通よ。料理って、ちょっとしたことで味が変わるの」

　「……俺の“ちょっとしたこと”は、全部失敗にしかならないけど」

　青司は赤面しながら匙を動かし続けた。

　木椀の中身はあっという間になくなり、気づけば二人とも黙々と匙を運んでいた。

　食べ終えたあと、青司は感嘆のため息をもらす。

　「……同じ材料なのに、こんなに違うんだな」

　リオナはほんのわずかに照れくさそうに目を逸らし、耳の先が赤く染まっていた。

　「……姉さんに教わっただけよ。あんたが驚くほどのことじゃない」

　だが、その言葉とは裏腹に、彼女の尻尾はどこか誇らしげに揺れていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　リオナは腕まくりをすると、水差しを手に取った。軽い。中身は空だ。

　無言で甕から桶へ水を汲み、流し桶へ注ぎ込む。冷たい水音が台所に響き、乾ききった汚れがゆっくりと浮き上がった。

　「……全然、洗ってないじゃない」

　呆れを含んだ声とともに、木椀を一つ掴み、ざぶりと沈める。

　指で擦ると、乾いた穀粒がぽろぽろと剥がれ落ち、水面に散った。

　狩場で獲物を捌く手つきと同じだ。

　無駄がなく、速い。

　洗っては並べ、布巾で拭いて棚へ戻す。その一連の動きに迷いはなかった。

　背後で青司は、所在なく立ち尽くしている。

　「……ごめん。俺、こういうの……ほんと苦手で」

　振り返ったリオナは、ちらりと散らかったままの床と流しを見比べた。

　「“苦手”じゃなくて、“やってこなかった”だけでしょ」

　青司は苦笑して肩をすくめる。

　言い返せなかった。

　リオナは小さく息を吐くと、声色を切り替えた。

　「……台所はあたしが片付ける。

　あんたは作業場を整理してきなさい。あの状態じゃ、次に薬を作る時に困るでしょ」

　「え、俺が？」

　「当たり前でしょ。散らかしたのはあんたなんだから」

　その正論に、青司は頭を掻くしかなかった。

　ふと、リオナが廊下の方へ視線を向ける。

　「……それと、外に血塗れの服が転がってたわ」

　「ああ……」

　青司の喉が詰まる。

　リオナは一瞬だけ黙り、耳を伏せた。

　「……あれ、あたしの血で汚れたんでしょ。

　放っておくのは……気分が良くない」

　視線を逸らしながら、短く付け加える。

　「あとで湖に行きましょ。洗えば匂いも落ちる」

　「……気にしなくていいのに」

　「気にするわよ。

　“生き残った側”の責任でしょ」

　その言葉に、青司は何も返せなかった。

⸻

　昼食を終えた後、二人は湖畔に並んで腰を下ろした。

　血に染まった布切れや服を水に沈めると、湖面に薄く赤い筋が滲んだ。

　「……最初から洗っておけばよかったな」

　ぽつりと漏らす青司に、リオナはじっとした視線を向ける。

　「それが“普通”よ」

　責めるというより、事実を告げる声だった。

　だが次の瞬間、その視線が血の染みに留まり、わずかに揺れる。

　「……あたしの血も混ざってるのよね」

　青司は首を振る。

　「悪いのは獣だ。

　リオナは、生きてる。それでいい」

　短い言葉だったが、彼自身に言い聞かせるようでもあった。

⸻

　青司は湖畔に生えた香草に目を留め、数本を摘み取った。

　掌に載せ、静かに目を閉じる。

　次の瞬間、草がふわりと宙に浮いた。

　見えない球状の結界が形を取り、その内側で葉がゆっくりと回転を始める。

　「……錬金術」

　結界が収縮し、草の繊維から鮮やかな緑の雫が滲み出す。

　それは魔力と混じり合い、淡く光を帯びながら瓶の中へと収まっていった。

　リオナは息を呑む。

　「……道具も火も使わないのね」

　「簡易だけどな。

　洗浄用のエキスだ。血の匂いも落ちる」

　半信半疑のまま、リオナが見つめる前で、青司はその液体を服に垂らす。

　すると、こびりついていた血がみるみる水に溶けていった。

　「……すごい」

　その呟きには、純粋な驚きと――

　“これなら痕跡を消せる”という安堵が混じっていた。

　だが、裂けた布地は元には戻らない。

　リオナは濡れた服を広げ、そこに残った傷跡を見つめる。

　「……綺麗にはなるけど、壊れたものは戻らないのね」

　その声は、服だけの話ではなかった。

　青司は一瞬、何かを言いかけ――口を噤んだ。

　湖面が陽光を跳ね返し、洗い終えた布が風に揺れる。

　血の匂いは消えても、

　“命の痕跡”だけが、確かに二人の間に残っていた。