森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

3

　夜更け。

　森の奥に沈む木の家で、わずかな衣擦れの音が闇を揺らした。

　獣人の少女は、その音に引かれるように、閉じた瞼をわずかに震わせる。

　まぶたを押し上げると、見慣れない木目の天井が、にじんだ輪郭のまま浮かんだ。

　――……ここは……どこ……。

　声にしようとして、喉が焼けつく。

　息を吸うたび、胸元を締めつける布がきしみ、肺の奥まで空気が届かない。

　頭の奥で、鈍い痛みが脈打つ。

　腹部には重石を置かれたような圧迫感。

　けれど、あの“焼けるような痛み”は消えていた。代わりに残るのは、身体を縛る布の感触――生きている証のように、いやに生々しい。

　反射的に、耳が立つ。

　獣人族にとって、目覚めの瞬間に頼れるのは音だけだ。闇の中で生き延びるための、原始的な習性。

　……すぐ近くで、規則正しい呼吸。

　心臓が、ひくりと跳ねた。

　首だけをわずかに動かす。

　木の机に身を預け、少年が眠り込んでいた。

⸻

　知らない匂い。

　知らない家。

　知らない人間。――しかも、男。

　猫人族にとって、無防備な状態で他者のそばに身を置くことは、ほとんど“自分の命を預ける”に等しい。

　それが人間相手であれば、なおさらだ。

　それなのに――

　自分の身体は、裂かれた衣の代わりに、厚手の織物に包まれているだけ。

　肌に触れる外気が、異様に冷たい。

　頬に熱が集まり、羞恥と困惑が混じった感情が、胸の奥を締めつけた。

　（……どうして、私は……）

　記憶をたどる。

　狩りの帰り、獲物を背負って森を歩いていた。

　背後の気配。

　闇に溶ける影。

　腹を貫いた、焼けるような衝撃――

　そこで、意識が途切れる。

⸻

　浅い呼吸を繰り返しながら、少女は少年を見つめた。

　幼さの残る顔。乱れた黒髪。

　着替えたらしいシャツの袖口に、乾いた血の色が滲んでいる。

　――……あれは、わたしの血。

　眠りは深く、身じろぎひとつない。

　獣人の耳には、心臓の鼓動が静かに届く。

　敵意のリズムではない。だが、それでも――信用できる音ではない。

　少女は、ブランケットを胸元まで引き寄せ、身体を小さく丸めた。

　耳と尾が、落ち着きなく揺れる。

　逃げたい。

　だが、まだ脚に力が入らない。

　視線だけは逸らさず、眠る少年を見据えたまま、やがて意識は再び浅い闇に沈んでいった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　静まり返った森の家。

　机の上には、血に染まった布切れと、空になった薬瓶。

　床板には、拭いきれなかった赤黒い痕が斑に残り、鉄の匂いと薬草の苦味が混じり合って漂っている。

　その中心で、青司は机に突っ伏し、深い眠りに落ちていた。

　無防備な背中が、暗闇にさらされている。

　――……運んだのは、こいつ。

　――服を裂いて、傷に触れたのも……こいつ。

　少女は、ブランケットの中で静かに息を整えた。

　助けられた事実と、踏み越えられた一線。

　その二つが、胸の奥でせめぎ合う。

　猫人族にとって、身体を晒されることは“生き様を汚される”に等しい。

　理由がどうあれ、問いたださずに終われる話ではなかった。

　「……起きなさい」

　低く、喉の奥で絞り出すように呟く。

　少女は音を殺して歩み寄り、少年の肩を強く押した。

⸻

　視界が反転する。

　次の瞬間、青司の胸に衝撃が落ちた。

　喉元に、冷たい爪の感触。

　息が詰まる。

　「……動いたら、殺す」

　震えた声。

　怒りだけではない。恐怖と羞恥を、必死に噛み殺した音。

　青司は、反射的に両手を上げる。

　喉が締め上げられ、視界が暗く滲む。

　――また、守れなかったら……。

　胸の奥に、言葉にならない記憶がよぎる。

　だから、かすれる声で叫んだ。

　「ち、違う……っ！　傷の、治療だ……！」

　「……治療？」

　「腹に……深い傷があった。このままじゃ……死んでた……！」

　必死の声に、作為はない。

　鼓動の乱れは恐怖だけを語っていた。

　少女の爪が、わずかに緩む。

⸻

　「……それだけ？」

　「それだけだ……。誓う……」

　沈黙。

　耳に届く鼓動が、嘘を否定していた。

　少女は、ゆっくりと手を離す。

　青司は喉を押さえ、咳き込みながら息を取り戻した。

　ブランケットを胸元まで引き寄せ、少女は床に膝をつく。

　「……助けた命に、借りは作らない主義なの」

　琥珀色の瞳が、真っ直ぐに青司を射抜く。

　「だから、生かした理由は……聞くわ。

　……あんた、どうして“わたし”を助けたの？」

⸻

　しばし、沈黙が落ちた。

　夜明け前の森の家には、まだ薄暗い気配が残っている。

　青司は視線を落とし、答えを探すように指先を握った。

　「……理由なんて、ちゃんとしたものじゃない」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

　「目の前で血を流して倒れてるのを見て……放っておけなかった。それだけだ」

　リオナの耳が、わずかに揺れた。

　獣人の感覚で聞いても、そこに作り物の響きはない。

　「……それだけ？」

　「それだけだよ。助けられるかも、って思ったんだ。……だから、やった」

　短い言葉。

　英雄的でもなく、格好もつかない。

　けれど、その率直さが、逆に嘘の居場所を消していた。

　リオナは視線を外し、床に残る血痕と散らばった薬瓶に目を走らせる。

　――血の匂い。薬草の匂い。

　ここで、必死に命を繋ぎ止めようとした痕跡。

　「……じゃあ、教えて」

　膝をついたまま、彼を見据える。

　「あんたは誰。ここはどこなの」

　声は低いが、そこに滲む幼さを、彼女自身も消しきれずにいた。

　青司は一瞬だけ言葉に詰まり、やがて小さく息を吐く。

　「俺は青司。……セイジでいい。

　ここは……森の中の、誰もいない家みたいな場所だ。俺も、たまたま辿り着いただけで……」

　曖昧な答え。

　“根を持たない者”の匂いが、リオナの感覚に引っかかる。

　「……この森の者じゃない、って顔ね」

　青司は苦笑し、肩をすくめた。

　「正直に言うと……俺、こっちの世界の人間じゃないんだ」

　耳が、ぴんと立つ。

　「……なに、それ」

　「気づいたら、この森にいた。

　前にいた場所から、理由も分からず放り出されたみたいなもんだ」

　荒唐無稽な話。

　だが、リオナの視線は机の上の薬瓶へ、床の血痕へと移る。

　――即席とは思えない処置。

　――命を繋いだ痕跡。

　「……信じろ、とは言わない」

　青司は視線を逸らし、ぽつりと言った。

　「でも……ここに来てから、俺にできたのは、薬を作ることくらいだった」

　沈黙ののち、リオナは小さく息を吐いた。

　「……あなたの“来た世界”のことは分からない」

　だが、視線はまっすぐだった。

　「でも、薬師としての腕が本物なのは分かる。

　――わたしが、まだ生きてるから」

　その言葉に、青司の肩から力が抜けた。

　「それと……」

　リオナは一拍置いて、目を細める。

　「さっきのこと。服を裂いた件。

　本当に……治療だけ？」

　「それだけだ！　誓ってる！」

　思わず声を張り上げる青司に、リオナは鼻で小さく笑った。

　「……ずいぶん必死ね」

　耳が赤い。

　その不器用さに、敵意の匂いはない。

　「……わたしはリオナ。猫人族の狩人よ」

　名乗りに、狩人としての誇りと、命を救われた者としての最低限の礼が込められていた。

　「リオナ……」

　青司はその名を反芻するように呟く。

　朝の光が、散らかった作業場に差し込み、

　血と薬の匂いの中で、二人の間にわずかな“距離の変化”を落としていった。

　作業場に満ちる血と薬草の匂いが、まだ空気に重く残っていた。

　張りつくような気配に、リオナは小さく息を吐く。

　「……ここ、匂いがきつい」

　正直な感想だった。

　生き延びた証でもあるが、同時に、死に近づいた場所の匂いでもある。

　青司ははっとして周囲を見回し、慌てて布切れで机を拭き始める。

　「悪い。片付ける余裕なくて……」

　言い訳がましく言いながら、血の跡を消そうとするその背中は、どこか落ち着きがない。

　命を救った後の疲労と、ようやく訪れた“現実”に戸惑っているようだった。

　そのとき、不意に――

　ぐぅ。

　小さく、しかしはっきりとした音が、静かな作業場に落ちた。

　リオナの耳がぴくりと跳ね、次の瞬間、頬がかっと熱を帯びる。

　「……っ」

　無言で視線を逸らすが、誤魔化しきれない。

　青司は一拍遅れて状況を理解し、ばつが悪そうに頭を掻いた。

　「……腹、減ってるよな」

　否定できない。

　あれだけの重傷を負い、夜を越えたのだ。身体は正直だった。

　「……少しだけ」

　悔しそうに呟く声に、狩人の矜持と、年相応の弱さが同時に滲む。

　青司は頷き、戸棚から昨夜の残りのスープを取り出した。

　「正直、味は……期待しないでくれ」

　器に注がれたスープは、色も香りも薄い。

　“生き延びるための食事”であって、もてなすための料理ではなかった。

　リオナはそれでも受け取り、そっと口をつける。

　……薄い。

　塩気も足りず、旨味も乏しい。

　だが――

　胃の奥に、じんわりと温かさが落ちていく。

　それだけで、体の緊張が少しほどけるのが分かった。

　「……まずくは、ないわ」

　精一杯の譲歩に、青司は苦笑する。

　「だろ。俺もそう思う」

　二人で同じ評価を下す、その些細な一致が、奇妙な安心感を生んだ。

　食べ終えたリオナは、器を膝の上で抱えたまま、もじもじと視線を泳がせる。

　「……それで……」

　ブランケットを胸元まで引き寄せ、小さく声を落とす。

　「……服、借りられる？」

　青司は一瞬、何の話か分からず固まり――

　次の瞬間、事態を理解して一気に顔を赤くした。

　「ご、ごめん！　すぐ持ってくる！」

　慌てて寝室へ駆け込み、棚の奥からリネンのシャツと簡素なズボンを引っ張り出す。

　「……これくらいしかないけど」

　差し出された服は、明らかに彼のサイズだ。

　だが、今のリオナにとっては、それでも“安心できる布”だった。

　「……外、向いてて」

　「わ、分かった！」

　青司は壁の方を向き、ぎこちなく目を閉じる。

　背後で、布が擦れる音。

　ブランケットが落ちる気配。

　それだけで心臓の音がやけに大きくなる。

　――見ない。

　――見たら、いろいろ終わる。

　自分に言い聞かせるように、青司は拳を握った。

　やがて、小さな声がかかる。

　「……もう、いいわ」

　振り返ると、ぶかぶかの服に身を包んだリオナが立っていた。

　袖を折り、裾を掴み上げながらも、その姿はどこか不格好で――それでも“人としての形”を取り戻したように見えた。

　「……どう？」

　不安と照れが入り混じった問いに、青司は目を逸らしつつ答える。

　「……似合ってる、と思う」

　リオナはふいっと顔を背けた。

　次の瞬間、彼女は無意識に腹部へ手を伸ばしていた。

　――あの時、確かに裂けた場所。

　恐る恐る服の裾をめくる。

　そこにあったのは、かすかに赤みを残すだけの、塞がった皮膚だった。

　「……」

　言葉が、出ない。

　狩人として、傷の治りが早いことは知っている。

　だが、あの深さの裂傷が、一晩でここまで癒えるなど――常識の外だ。

　「……本当に、治ってる……」

　呟きは、安堵と困惑の混じった声になった。

　青司はその様子を見て、小さく息を吐く。

　「……効いたみたいだな」

　“助かった”とは言わなかった。

　ただ、効いた。

　その控えめな言い方が、彼の立ち位置を物語っていた。

　リオナはしばらく自分の腹部を見つめ、やがて顔を上げる。

　「……あんた、ただの迷い人じゃないわね」

　青司は困ったように笑った。

　「俺も、自分が何者なのか、よく分かってない」

　それでも――

　血の匂いが残るこの家で、

　二人の間には、確かに“生き延びた者同士の静かな連帯”が生まれていた。