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第三話

　ドォン！

　来るであろう衝撃は、私の横で落ちた。すぐ横での大きな音に、思わず目を開けた。音は、秀の持つ剣の切っ先が落ちた音であった。驚いて目を丸くする私に、秀は剣を祭壇の外へと放ると肩をがしっと掴んだ。

「なに…やってんだよ…」

　秀は絞り出すような声でそう言い、肩をつかむ手は震えている。

「なんで…こんなことに…俺…今なにして…？」

「秀？　…まさか、覚えてないの？」

　秀の顔は、恐怖と信じられないという顔で歪んでいた。

「まさか術が破れるとはな…」

　王の声がさきほどよりも近くに聞こえ、見ると奥の暗闇からゆっくりとこちらへ進み出る王の姿が見えた。近づいてくるにつれ、姿がはっきり見えてくる。服装は街のみんなと一緒だが、王族らしく少し上品ながらの紅だ。黒髪で、顔には仮面がされ表情は分からない。仮面の目の奥は真っ暗で、かなり不気味だ。

「秀よ、あくまでこの私に逆らうというのか」

「父上…私に術をかけたのですか…？　なぜ…！」

　秀はまだ震える体に鞭をうち、そう聞く。

「そのようなことを、お前が知る必要はない。お前は、この儀式を放棄した者はどうなるか…知らないわけではあるまい？」

　その言葉に秀に聞いた二人の兄の話を思い出した。その人たちもここに立たされて、人を…いや、そうだったら追放されないよね。

　秀も同じことを思い出していたのか、唇をかみしめて王を睨み据えている。

「兄たちのようになりたくなければ、おとなしく術にかけられ、その女を殺せ。術にかかれば、殺したことも忘れられる」

「兄上たちは…一体どのような決断をされたのですか」

　絞り出すような秀の声に王は足をとめた。

「あいつらか。バカな息子だったよ。多少は賢かったから聞きわけもいいだろうと思ったが…お前と同じことを言っていたよ」

「え…？」

「人間にも優しい人間はいる…とな」

まさしくその言葉はさっき秀が言った言葉だった。王はこちらに向かって手をかざす。

「秀様！　紅さん！」

　突然部屋に響いた声に驚きながらも、呼ばれたほうへと目をやると

「アキレス！？」

　先ほど入ってきた扉が開かれていて、そこにアキレスとアヤメと、私の足元にいたはずのユウが立っていた。走ってきたのか息を切らしている。

「逃げて！　こっち！」

　必死に手招きするアキレスに、とっさに走り出し、まだ放心状態の秀の手を思いっきり引っ張り駆け寄った。

「早く！」

「この私が逃がすと思うのか…」

　背後から聞こえる声に一瞬振り向くと、ゆっくり歩いてくる王の姿が見えた。

　恐怖で火事場の馬鹿力のごとく、今まで出したこともない速度で扉を駆け抜ける。

　駆けぬた瞬間扉を勢いよく閉める。

「こっちです！」

　アキレスはさっき閉められた御簾を下からくぐり出ていく。アヤメとユウがそれに続く。

「待って、アキレスちゃん！　そっちにはたくさん人がいるの！」

「大丈夫です！」

　アキレスの声にこわごわ御簾をくぐると、さっきいたたくさんの人たちが一人残らずいなくなっていた。

「え…なんで？」

　疑問に思ったが今はそれどころではないと判断し、後に続いて出てきた秀の手をつかみ、すでに部屋の扉の前にいるアキレスたちのもとへと再び全力疾走した。

　扉を開けるとそこには警備兵がたくさんいた。

「しゅ、秀様！？」

「なぜここに…儀式中では…？」

　兵たちは混乱しているらしい。それはそうだろう。しかしこんなところで立ち止ってはいられない。王はすぐそこに迫ってきているのだ。

「秀、とりあえずなんとかして」

「な、なんとかしろと言われても…」

　無理やりとは思うが仕方がない。ここで彼らに話をつけられるのは秀しかいないのだ。

「兄上、なぜこんなところにいるのですか？」

　どうしようか頭を悩ませていると、一番いてほしくない人物の声が聞こえた。降魔だ。兵の波が両脇に流れ廊下の奥から険しい顔の降魔が歩いてくるのが見える。

「まさか…儀式を放棄するわけではありませんよね？」

「降魔…とりあえず話を聞け」

　秀はなんとかなだめようとするものの降魔の険しい顔が崩れることはない。兵たちも放棄という言葉に持っている槍に力を入れる。

「どうしましょう」

　アキレスが心配そうに見上げてくる。

「どうしろと言われても…本当はしたくないけど…強行突破しかないでしょうね。アキレスちゃん、ここをでたらどうやって逃げるか算段ついてる？」

　私がそう聞くとアキレスは力なく首を振った。

「すみません…助けることで頭いっぱいで…」

　アキレスの答えで逃亡は絶望的になった。うまくここを逃げれても隠れ場所なんて来たばかりの私が分かるはずもない。

「帰らずの森に行こう」

　秀は降魔を見据えながらそう言った。

「え！？　だって、帰ってこれないんでしょ？」

「仕方がない。兵たちが追跡してこないのはそこのみだ。もしかしたら、運よく兄上たちの会えるかもしれない…生きていればだが…」

　先が見えない作戦だがそれしか王から逃げる術はない。仕方なく納得した。

「覚悟はできてます」

　アキレスもうなづく。アヤメとユウは兵たちに唸りながら威嚇している。

「だが、ここを突破しなければそれも叶わない…」

「なに言ってるのよ秀！　天龍族っていろいろ術使えるんでしょ！？」

「でも…」

　私はうなだれ視線をさまよわせる秀の真正面に立ち

「でもじゃない！　そうやってできないって思ってるからできないのよ！　できるって信じなさいよ！」

　と思いっきり叱りつけた。秀は私をしばらく見つめ、意を決したように降魔のほうを見た。

「分かったよ…アキレスさんは姿消しの術は習得してるかい？」

「はい」

「分かった。俺が合図を出したらアヤメとユウを連れて術で姿を消し、帰らずの森の前に行ってくれ」

「分かりました」

　アキレスはアヤメを抱き寄せ強くうなづいた。

「紅も一緒に行っ…」

「なに言ってるの。私は秀と一緒に行くわよ」

　秀は私の言葉に目を見開いた。目の前の兵士たちは怖くないといったら。ウソになる。でも

「秀の性格からして自分を犠牲にしようとかしそうだし、みはっとかないと。それに秀の術使うところ、できるって言った私が見てなくてどうするのよ」

　一人だけ逃げるなんてできない。小さい頃少しだけ剣道をやっていたし、なんか棒があれば少しは戦力になるだろう。

「君は…反対しても来るんだろうね」

「当然！」

　呆れ気味の秀に思いっきり笑って答えた。秀は苦笑いを浮かべ、すぐに緊張した顔に戻り降魔へ視線を戻した。

「兄上、もう一度聞きます。どうしてここにいるのですか。儀式はどうしたんです」

　降魔は私たちと距離を置き、尋ねながらも疑問は確信になっているのだろう。片手は腰にかけた剣を持ち闘気を放っている。

「降魔、俺はこの儀式に疑問を抱いているんだ。悪いが話を聞くか、そこをどいてくれないか？」

「疑問…つまり儀式をしたくないということか…」

「降魔…」

「もうなにも言わないでください、兄上。全兵！　兄上…いや、儀式放棄者を捕えろ！」

　降魔のかけ声に兵たちがおおー！、と声をあげてこちらに向かってきた。

「今だ！　走れ！」

　瞬間、隣のアキレス達三人の姿が消えて、そこから足音が離れていくのが聞こえた。

「上手く行けたみたいね。秀、私たちも行くわよ」

「ああ。じゃあ、紅は俺にしっかりつかまっていてくれ。振り落とされないようにしっかり」

　秀の言葉の意味が分からなかったが、とりあえず言われた通り秀の腕につかまった。

「行くよ…もう少しみんなこっちに来たら…もう少し…もう少し…今だ！」

　秀は完全に逃げ道をふさがれるくらい兵たちが近くに来た瞬間、右腕を前に伸ばし

「風斬(ふうざん)！」

　と叫んだ。瞬間風が巻き起こり兵たちは壁に叩きつけられ、持っていた槍や剣はすべて斬られたように使い物にならなくなっていた。

呆然とする私だったが、瞬間体が風になったかのように倒れている兵たちの間を駆け抜けていった。いや、私が走っているのではない。秀が走り、腕にくっついている私が持っていかれているのだ。証拠に地面に足が付いてない。

「ちょー！　あなた術使えるし、いくら女でも私の体の体重まで持っていきながら走るって十分強いじゃんかー！」

「いや…俺も驚いてるよ。今までこんなうまく術を使えたことなんてなかったから」

　そう驚きの顔を見せたがその顔には嬉しさも交じっていた。

「兄上！」

　兵たちと同じように飛ばされた降魔が、秀のほうを恨めしそうな顔で見つめていた。秀はかまわず、その横を駆け抜ける。

「必ず…必ず…この手で殺してやる！　こんな術を使えるようになったところで俺にはかなわない…覚悟しておけ！」

　後ろから叫ばれるその言葉に、私は今までで一番恐怖を感じた。冷や汗がでる。

「紅。大丈夫。絶対」

　気付かず、秀の腕を握る手に力がこもってしまったらしい。秀はそれに察してそう励ましてくれたらしい。何の確信もない言葉だが、その言葉は重く、安心できた。

　追手の兵たちをくぐり抜け、屋敷の扉を開け放つと、そこにはすでに大勢の兵が集まってしまっていた。ぱっとみただけでも二、三十人はいるだろう。

「皇子！　今すぐ中へお戻りください！」

　後ろから声が聞こえた。後ろにも兵がひしめきあうようにいる。

「ど、どうする？　秀…」

「紅、絶対にそのまま腕を離さないでね」

　秀は前を見据えたままそう言うと、息を大きく吸い

ダン！

　強く地面をけると、体が浮き上がった。下には先ほどの兵たちが小さく見える。飛んだようだ。

「す、すごいすごい！　飛んでる飛んでる！」

　子どものようにはしゃいだが、次の瞬間急降下で人家の屋根に向かっていった。

「きゃーーーー！」

　ぶつかると思った瞬間、再び体は空へと向かっていった。

「ごめん。まだ浮遊の術は上手くできないようだったから、一回一回跳ねながら飛んでいくことになった」

「ええー！　せめてもう少し低く飛ぶことは…」

「ごめん…無理…」

　申し訳なさそうに言う秀に仕方なくこのジェットコースター以上の恐怖に耐えることにした。森までの我慢だ。うん。

　恐怖のジェットコースターが終わり、へろへろになったものの、なんとか森の入口にたどり着くことができた。

『こ、こわかった～』

　私の声と一緒に秀の声も混ざり見事にはもった。

「え！？　秀も！？」

「だ、だってホント途中で落ちるかもって思って…」

　そう言って秀は、は～と息を吐いた。

　本当に強いのか弱いのか分からない人だ。

「秀様！　紅さん！」

　いきなり呼ばれたので動揺しながら呼ばれたほうを見ると森の入口の近くの岩から霧が晴れるようにアキレスたちが現れた。全員なんとか集まれたようだ。

「じゃあ、行こう。じきに追っ手が来る」

　私たちがいる辺りには、まるでこの場所を避けているかのように人がいない。静かすぎて不気味な場所だ。森の中は先のほうまで見通せなくて奥のほうに何か潜んでいるんじゃないかと思えてならない。帰らずの森と呼ばれるわけも、分かるような気がする。

ピィー

　突然響いた笛の音に空を見上げると、兵の人たちがこちらに向かって飛んでくるのが見えた。

「まずい！　あれは増援の合図の笛だ。急いで森へ！」

　もはやためらっている暇などなくなり、秀を先頭に私たちは森へと入っていった。

　秀たちが帰らずの森へ入った後、何十の兵たちと降魔が、森の前に集まっていた。

「入ったことは間違いないのだな」

　降魔が兵の一人に確認をとると、兵は

「は、はい。まちがいありません」

　と答えた。だが降魔の殺気のせいで声が多少震えてしまっている。

「よし。ならば行くぞ」

　降魔の言葉に兵たちに動揺の声が上がる。

「ま、まってください！　帰らずの森に入れば秀様に会えるかもしれませんが帰れるか…」

「秀…様…？」

　降魔の声音が変わり瞬間、ひきとめた兵の体が吹き飛ばされた。

「ふざけるな！　あれはもう皇子ではない！　儀式放棄者、犯罪者だ！　今度あいつのことをそう呼んだら罪人として処罰するぞ！」

「は、はい！　申し訳ありません！」

　兵は降魔の鋭い目に射すくめられ、立ちあがることもできず震えながら答えた。他の兵たちの間にも緊張が走り恐ろしさに手が震えている者もいる。

　降魔は再び帰らずの森へと向き直り

「必ずみつけてやる。この俺を裏切ったこと、後悔させながらな…」

　そう言ったその言葉は、周りの兵には聞こえない、つぶやきのような声であったが、暗く、闇へ消えていくような恐ろしい雰囲気を含んでいた。

　ずいぶんと投稿するのが遅くなってすみません。

　忙しくなかなか投稿できませんがこれからの話も読んでいただければ嬉しいです。

　あと、感想、レビューをたくさん書きこんでくださりありがとうございます。

　これからもそれを励みに頑張りたいと思います。