第四話
一方、私達一行は森の中を全速力で走っていた。森の中はまだ昼間なのに薄暗い。木々が生い茂り、日の光をさえぎっているからだ。光りなく、木々が同じように立ち並んでいるため方向感覚が狂う。
「秀、そろそろ休憩しましょ。結構走ったしすぐに追いつかれることはないわよ」
「ああ、そうだね。休憩しよう」
秀は息を荒げているアキレスと私達を見て、足を止めた。
私達は木々の根元に座りこれからのことを話し合った。
「森の奥には大きな湖があると言われている。あくまでうわさに過ぎないが、古くからの地図にも湖は書かれているから可能性はある。兄上たちがいるとしたらおそらくそこだと思う」
「そうね。水がなければ生きられないし」
私がうなづくと秀は話を続ける。
「この休憩が終わったら手探りではあるがそこへ向かう。歩きっぱなしになると思うから、今のうちに休もう」
その秀の声を聞くと、一気に睡魔が襲ってきた。思えばこのファンタジックな世界に来てから、いろいろあった。怒って笑って叫んで、全力で走って飛んだりして…これまでの私の中の常識が一気に崩されて、これから世界の見方が変わりそうだ。この短い時間で色々ありすぎて、疲労困憊になるのは仕方ないと思う。私は睡魔に逆らわず静かに目を閉じた。
夢を見た。
どんよりとしてさびしい村みたいな場所。勝手に動く足に従って歩いて行くと、地下へと続く階段のようなものが見えてきた。階段の入口には二人の見張りがいた。足は勝手にそのほうへ動いて行った。見張りは私が見えていないのか、なにも反応しない。そして地下のほうをのぞくと、突然二つ、赤く光るものが見えた。同時にいくつもの悲鳴が聞こえてきて、なにかが来るような感じがした。すると地下からまるで台風のような風が巻き起こり、吹き飛ばされた。よろよろと起き上がり、目に飛び込んできたのは、さっきの見張りの変わり果てた姿だった。
その光景に呆然としていると、すぐ後ろでずしんと音がした。恐る恐る振り返ると服とは思えぬほど、ぼろぼろの布をまとった、龍の顔をした血だらけの男だった。
「貴様ら…許さん、許さんぞ…人間はすべて滅ぼしてくれるー！」
そして手に持った血濡れの刀が、私に振り降ろされた。瞬間真っ暗になる時に、どこからか秀の呼ぶ声が聞こえた気がした。
はっと目を覚ますと、目の前に秀の顔があった。心配そうな少し焦った顔で覗いていた。
「…秀？」
「紅！ よかった。うなされていたから心配したんだよ」
秀はほっとした顔で横に座りなおした。
「ごめんね。起こしちゃった？」
「ううん。そんなことないよ。それよりどんな怖い夢見てたの？」
さっきの夢はまるで現実に起きたかのように鮮明に覚えていたが、なぜか言い出しにくかった。
「うん…覚えてないや」
曖昧に流すと秀は「そっか」とつぶやくように言ってうつむいた。どうしたのかと見上げると、苦しそうな秀の顔があった。
「紅…ごめんな」
「なにが？」
「無理やりこっちに連れてきて、その上こんな怖い目にあわせてしまって…謝っても謝りたらないよ」
「そんなこと…！」
ない、と言おうとしたがたぶんそれでは今の秀には足りないだろう。
「ねえ、秀。アヤメの手当てした時のこと覚えてる？」
「え？ あ、ああ」
「あの時秀、私の夢応援してくれたよね。私ね本当に悩んでたんだ。動物に関する仕事がしたいって気持ちはすごい強かったの。でも親はなかなか認めてくれなかったし、今でも時々いろいろ言われる。だから少し自信なくなっていたの。だからね、秀がすごいって、誇っていいって言ってくれた時、本当に本当にうれしかったの。なくなりかけてた自信が一気に膨らんだ感じ。だからね」
私は起き上がって秀に向き合うと微笑み言った。
「私はお礼を言っても言い足りないくらいなんだよ。だから、おあいこってことでもう忘れて、私にもっと頼ってよ」
言い終わって一瞬の間の後、なぜか秀の顔が赤くなった。
「え！？ 秀、大丈夫？ まさか熱とか出たんじゃ…」
「あ、いや、その、えと、平気です！」
熱があるか秀の額に手を乗せようとしたら、ものすごい勢いで後ずさりされ、驚いてなんどかまばたきしてしまった。
「え…本当に大丈夫？ なんか様子変だけど」
心配になって近づこうとすると、さらにものすごい勢いであたふたしだしたので、よく分からないがやめておいた。
するとそばの草むらから何かが動いたような音が聞こえた。一気に緊張が走り二人でそちらのほうを見て構えていると、一人の男の人が現れた。降魔ではないことには安心したが見たこともない人だったため油断はできない。
「兄…上…？」
「え？」
秀の口からこぼれた言葉に思わず聞き返した。男の人は秀より少し高くて秀と同じ蒼色の短髪に澄んだ空のような瞳、みんなと同じような着物を着ていて、顔は人間の顔で俳優かっていうくらいの美形。みんなと同じ着物を着ていて、長剣を腰に差している。
この人が秀のお兄さん？
「久しぶりだな、秀」
「劉雅兄上…生きて…！」
二人は抱き合って再会の喜びを噛みしめあった。秀は涙ぐんでしまっていた。劉雅は秀の頭をあやすように優しくなでた。その涙ぐましい様子に私も嬉しくなった。二人は離れると、秀ははっとしたように顔をあげた。
「劉雅兄上、天真兄上は無事ですか？」
「ああ、俺たちは今、この森の隠れ里で暮らしているんだ」
「里！？」
秀は驚いて聞き返した。確かにこんなところに里なんて作れるのか疑問になるのも仕方ないと思う。
「今からお前達をそこに案内する。と、その前に…」
劉雅は私のほうへ近づくと頭を下げてきた。
「弟が世話になった。いろいろと迷惑をかけてしまったようですまない」
「い、いや！ そんなことありませんよ。ここまで来れたのだって秀が頑張ってくれたからで、私も励まされたっていうか…」
言ってることが変なような気がしたがもともと人と話すのが苦手な私はこれでもよくやったほうだ。
劉雅は私の様子に優しく微笑むと、秀のほうへ向きなおって何かひそひそと話しだした。
「秀、なかなか可愛い子じゃないか。お前も隅におけんなあ」
「な！ 別にそんなんじゃないって！」
「でもお前のさっきの態度を見てるとな」
「見てたのか！？ もう！ さっさと行こうよ！」
小声で話していた秀が突然大声をあげたので驚いてのけぞった。
「しゅ、秀？ どうしたの？」
「え！？ こ、紅、まさか聞こえてた？」
なぜかさっきより赤い顔でそう聞いてきた。
「いや、今の叫んでたとこしか聞いてないけど」
私の言葉になぜかものすごく安心したように胸をなでおろしていた。劉雅のほうもなぜか満面の笑顔で秀のことを見てるし、よく分からないが様子からみるに怖いことを話し合っていたのではないことが分かってそれだけは安心できた。
「秀さん、紅さんなにか…わ！ 誰ですか！？」
アキレスも寝ていたのか眠い目をこすりながら現れ、見知らぬ人がいると構えた。同じように眠そうなアヤメとユウと一緒に姿を現した。
「アキレスちゃん、大丈夫よ。秀のお兄さんで劉雅さんて言う人なの」
「え！ 秀様にお兄様がおられたのですか！？」
アキレスは瞳を大きくさせて驚いているようだ。その様子に劉雅は少し悲しげな顔をして
「そうか、君くらいの子には、もう俺たちの存在すら知られてないんだな」
と言った。それにアキレスは申し訳なさそうに顔をうつむかせた。
「ああ、どうかそんな顔をしないでくれ。君が悪いんじゃない。それに君もここにいるということは秀を助けてくれた一人と言うことだろう？ ありがとう」
劉雅はそう言ってまた頭を下げた。それにアキレスは
「そそそそそんなことしないでください！」
ものすごい動揺してしまっていた。その様子が面白くて思わず秀と顔を合わせてクスッと笑ってしまった。
「それで劉雅兄上。いろいろと聞きたいことがあるのですが」
秀は真剣な表情でそう言うと再び場に緊張が走った。
「ああ、そうだな。では俺たちの隠れ里に行ってから、詳しい話をしよう」
そう言うと劉雅は来た方向を戻っていった。私達もそのあとに続き、歩き出した。
