第二話
手を引かれながら街に入るための門を抜け橋を渡ると、広場に出た。そこはちょっとした公園のようになっていて、ベンチにカップルや親子連れなどが座っている。広場の真ん中には噴水があって周りで子供たちが追いかけっこしている。
「あ！ 秀兄ちゃんだ！」
子供の一人がこちらに気がつき何人かが近寄ってきた。
「秀兄ちゃん、今日は何して遊ぶ？」
「私新しい術覚えたんだよ！」
「なかなか帰ってこないから心配してたんだよ！」
どうやら秀はこの辺りでは人気があるらしい。兵士や弟には毛嫌いされてるのになんでだろう。大人たちも近寄ってきてそれぞれ秀の無事を喜んでいる。さっきに兵士の態度とは比べ物にならないほど心配している気持ちが伝わってくる。
「ねえねえ！ この姉ちゃん彼女？」
一人の子供が私を指差してそんな事を言ってくる。秀と私は真っ赤になってあわてて反論する。
「そ、そんなんじゃ！」
「そ、そうだよ！ それにこの人は人間で…！」
「人間！？」
秀の言葉にその場の人達の表情が一気に変わった。温かだった雰囲気は冷たくなり、子供連れの親は自分の子を隠すようにして何人かは後ずさりさえしている。
人間って怖がられてるのかな？
「あの…別に危害を加えたりは…」
私がそう言いながら近づくと、何かが飛んできて頭に当たった。石だった。
「こっちくんな！ 化け物！」
「はい！？ 化け物！？」
痛みと先ほどとの雰囲気の変わりように驚きを隠せなく、続けて次々飛んでくる石から自分と下にいるユウを抱き上げ守って、自然とみんなから背を向けた格好になる。
「おい！ やめろってみんな！」
秀の声に石はやんだが罵声は次々と飛んでくる。
「なんでそんな奴かばうの！ 秀兄！」
「人間はすっごい危険な生き物なんでしょ？」
「そんなことない！ この人は…！」
秀の言葉は罵声の中で消されてしまい、落ち着く気配はない。このままここにいたら危険と判断した私は秀の手を引き街の中へと走り出した。
「秀こっち！」
できる限り人が少ない場所を選んで進んでいき、遠くからの声が聞こえなくなった辺りでようやく立ち止まった。いきなり走ったせいで息切れがすごい。
「秀…ごめん…いきなり走って…」
「いや…あそこにずっといても何にもならないのは…わかっていたから…君がしなくても…どの道俺もそうしてた」
秀もかなり息切れをしていて切れ切れにそう言ってくれた。走っていた時は夢中で忘れていたがユウを抱きながら走っていたので、疲労が一気にやってきた。
ゆうをしゃがんで降ろし、息を整えるとゆうが心配そうにのぞきこんでくる。
「はは…ゆう、大丈夫だよ」
「すみません、紅さん…」
私の後ろで秀の声が弱弱しく聞こえ振り返るとうつむいている秀が見えた。しゃがんでいるため、落ち込んで泣きそうになっている顔が見える。
「無理やりこんな所に連れてきて、あんな風にひどい感じに言われて…紅さんは悪くないのに」
確かにひどい歓迎は受けたがなにも秀のせいではない。どんどん自分で暗くなっていく秀になんて声をかけていいかわからなくておろおろしていると、ユウが秀の足元までやっていきすり寄った。
突然の感覚に、自分の世界に入っていた秀は現実に引き戻され、驚いて足もとの優を見た。
「気にするなってさ、ユウ」
ゆうはすり寄るのを止めると、わん！、とひと声鳴き、笑うようにしっぽを振って秀を見上げた。
「紅さん…ユウさん…ありがとう…」
「いいって！ というかユウさんって…くくく」
「え？ そこ笑いますか？」
不思議そうな顔の秀に再び笑いがこみあげてきた。
「だって犬なのに…ははは！」
秀は最初、きょとんとした顔をしていたが私につられて笑いだした。その場は笑い声で満たされ、先ほどまでの暗い雰囲気は消えていた。道行く人が変な顔をして去っていくが気にしないことにした。
そのあと秀と私は仕切り直しとばかりに気の向くままに歩くことにした。儀式は夕方からということらしかった。
「でもさ、なんで人間が危険って言われてるの？」
私の問いに顔に影を落としながら、しかし口を開いて話してくれた。
「昔、俺が赤ん坊の頃の話らしいんだけど城の人全員が、人間によって惨殺されたらしい。俺の母上もそのときやられて…その人間を討ち取ったのが父上なんだって。それ以来父上は英雄と呼ばれ、王の位に就いたらしいよ」
「ええ！？ その人ひど！ でもそっか…そりゃあきらわれもするか～…でも、どうやってその人ここにこれたの？」
「それは、人間の恐ろしい術で、という話だよ」
「恐ろしい術って…普通人間はそんな力持ってないわよ」
「うん、今日の紅さん見ててそう思った」
秀はいたずらっこそうな顔でそういった。その顔でおもわず顔がゆるむ。
「どうせ無力ですよ。あと、そろそろ紅さんっていうのやめてくれる？ 紅でいいわよ」
「ええ！ いいの！？」
大声で聞き返された。予想外の反応に驚くも
「い、いいわよ。私だってずっと秀って言ってるじゃない」
と言うと、思い出したようにああ、と言ってなぜか顔を赤くして
「わかった。改めてよろしく。紅」
と言った。その顔になぜかこっちまで顔が赤くなった気がして何か違う話題をさがして視線をさまよわせるとそばで市場をやっているのが見えた。
「そ、それより市場に行きましょ！」
ゆうを抱きかかえると不自然に視線をそらし市場の方へ走っていった。
市場では人間界と変わったものはあまりなく、つまらないと思いきや、三角のニンジンがあったり、ハートのよく分からないピンクの物があったり、ほのかに燃える、炎のペンダントがあったり、意外と驚かされるものがたくさんあった。
「このペンダントすごい！ 燃えてる！」
「買ってあげようか？」
「い、いいよ！ 自分だってお金…家だった…」
がっくりしている横で秀は笑いながら、小さな袋を差し出した。
「はい、今日一緒に来てくれたお礼。これ、別に着けても熱くないから」
「買うの早！ っていうかいいよ。そんな」
「いいからいいから」
秀はそう言って袋を無理やり私の手に乗せてニッと笑って歩き出した。
「ちょ…もう…」
私は袋を開けると、先ほどのペンダントが淡い光を放っていた。そっと取り出して着けてみると、熱くはないが、ぬくもりのような温かさを感じた。自然と笑いがこぼれて、あわてて秀の後を追いかけた。
「秀、ありがとね」
「どういたしまして」
と、秀はいたずらっこそうに笑った。なんだかさっき会ったばかりの時は表情が分かりにくいと思っていたのに、今では分かりすぎて困るほどだ。
「すごいわね。あんなの見たことないわよ」
「天龍界ならではって感じだろ？」
「ほんとよ！ おっと…」
秀の顔は上の方にあるためどうしても上ばかり見ていたため下の方で何かに当たってしまった。見てみると、(見た目が)小さな少女が、たくさんの花束を地面にばらまかせて転んでいた。どうやら私の足に当たってしまったらしい。
「わあ！ ごめん！ 大丈夫！？」
あわてて散らばっている花をすべて拾い少女に手渡した。少女は泣きそうな顔をしていたが必死に我慢して膝の方に手を添えている。見てみるとかすり傷になっていた。
「あちゃ～秀、この辺りで川ってある？」
「大丈夫」
少女はふらふらと立ち上がり、花を私の手から取るとまたふらふらと歩き出した。しかし力尽きた感じでまた膝をついてしまう。
「危ないって！ せめてその場所まで運ばせて。秀、お願していい？」
「ああ」
短く返事をすると、秀は少女に背中を向けておんぶをする姿勢をとった。少女はまだ少し抵抗をしたが歩けないことを自覚したようで素直に背中に乗って行く道を教えてくれた。
「この通りをまっすぐいって、つきあたりを右に行った先に小さな小屋があるからそこまでお願いします」
意外と礼儀正しいところに少し驚きながらも、秀と私は言われた通り歩き始めた。
歩き始めて数分後、昔の馬小屋の様なところにたどり着いた。でも動物がいる気配は無くて寂しい感じがする。
「ありがとう。ここでいいです」
小屋の入口あたりまでくると少女はそう言い、秀はそっと降ろした。
「何か動物がいるの？」
何気なくそう聞くと、少女は顔を伏せて考え込むんでいるようでいたがすぐに「見る？」と言ってくれた。
「うん。見てもいい？」
「いいよ」
少女は扉を開けると私達を手招きして中に誘った。そっと入ると、中は薄暗くなにがあるのか分からない。少しして目が慣れてくると、奥の方に何かがうずくまっているのが見えた。
「大丈夫よ。私を助けてくれた人達なの」
奥の動物なのか、低く唸って私達を警戒していた。少女がなだめるとうなり声は止んだものの、動かずにこちらの出方をうかがっているように感じる。
「え～と、その子は…」
「この子はアヤメっていいます。暗くてわからないと思いますけど、薄い紫色をした女の子の犬なんです」
「へ～犬か～あ！ この子も犬なんだよ。名前はユウ」
そう言って腕の中のユウを少女に差し出すと、少女は小さなほほ笑みを返してくれた。
「うん。きっと犬連れてるからこの子に合わせても大丈夫かなって思ったんだ」
「犬好きは犬好き同士話しあうしね～ところでその子、なんでこんな所にいるの？ っていうかこっちにも犬っているんだね」
「生き物に多少の違いはあるけど、ここは人間界とそこまで変わらないよ」
横にいる秀がユウの頭をなでながら言った。
「やっぱり人間だったんだ」
唐突に言われた少女の声に、先ほどの広場での出来事が思い出された。それは秀も同じようで、息をのむ声が聞こえた。
「に、人間だけど、その、危害を加えようとかそういうことは考えてないから…」
しどろもどろに慌てる私を見て、少女は初めて声に出して笑い声を出した。
「ふふふ、わかってますよ。私を助けてくれたし悪い人じゃないっていうのはわかってる」
少女のその言葉に安堵して思わずため息をついた。
「でも気を付けてね。お父様も人間嫌いって言ってるし、街のみんなも城の人達もそう言ってるから」
「うん。ありがとう」
少女の気遣いに心が温かくなって自然と笑顔になれた。すると突然、アヤメが痛そうな声を出した。
「ところでアヤメちゃんってどこか悪くしてるの？」
「うん…昨日大きな犬とケンカして傷が癒えなくて…」
「傷！？ ちゃんと処置した！？」
自分でも驚く位大きな声で聞くと、少女も驚いたようで目を大きくしていた。
「い、一応包帯巻いておいたよ」
「結構ぐったりしてるけど、まだ血が出てたりしてる？」
「え～と…暗くてよく…」
「一回外に出しましょう」
私はそう言うとアヤメの方へと近づき抱き上げようとした。だが、アヤメは警戒して低く唸り体を固くして触らせようとしない。
「仕方ない…あなたには触らせてくれるのよね？ え～と…」
「うん。私の名前はアキレアよ」
「そう、良い名前ね。私の名前は紅よ。じゃあ、アキレアちゃんこの子を外へ連れてきてくれる？」
そう言うとアキレアは不安そうな顔で
「アヤメ、危険なの？」
と聞いてきた。
「大丈夫だとは思うけど一応見といたほうがいいと思うから。これでも動物専門学校の獣医学部なのよ」
できるだけ元気づけるためにそう言ったが、獣医学部などの意味が分からなかったのか首をかしげられた。だが、アヤメのことが心配なのか私の言うとおり外へと連れ出してくれた。
明るいところでは傷口がよく見えた。しかし傷の具合は良いとは言えなかった。けが
少しの時間暗い場所にいただけなのに外が異常に眩しくてすぐには目が開けないだがこちらでもしばらくして慣れてきたのですぐにアヤメへと目を移した。
明るいところでは傷のところがよく見えた。しかし具合は良いとは言えなかった。怪我の部分は後ろ脚の左足であった。
「血は一応止まってるけど、熱を持ってるわね。包帯かえた？」
「ううん…」
「なるほど…包帯は常に清潔にしなきゃいけないの。ちょっと取るわね。アキレスちゃんは暴れないように押さえておいてくれる？」
「うん。わかった」
私はすぐさま包帯を取り、傷口を直接見た。そこは血が固まってしまっていた。
「秀、この辺りで消毒液売ってないかしら？ 悪いんだけど買ってきてくれないかしら」
「ああ、わかった」
秀は先ほどの市場の方へと走って行く。
「アキレスちゃんは包帯って新しいのある？ それから水ってどこかで手に入るかな？」
「あるよ。小屋の中に。水は小屋の後ろから少し行ったところに川が流れてる」
「わかった。じゃあ、その包帯をとってきたらアヤメちゃんについてあげてて。私は水を汲んでくるわ」
そう言うと、私は小屋の近くにおいてあった桶を手に取ると走り出した。
水がいっぱいになった桶は意外と重くてよろけそうになりながら必死に戻ってくると、アキレスと秀はもう戻ってきていた。
「ごめん！ 遅くなって」
「ううん。大丈夫」
「俺も今戻ってきたばかりだし」
二人の励ましの言葉を聞き、ありがとう、と言うと、すぐにアヤメの元へと駆けよった。
「とりあえず傷口を洗うわ。痛みで暴れる可能性があるからアキレスちゃん、しっかり押さえておいてね」
アキレスの頷くのを確認した後、私は桶から水をすくいだし、そっと傷口へとかけた。瞬間、アヤメは沁みたのか、少し足をばたつかせようとした。アキレスが押さえているので動けはしないが、かすかに痛そうな顔をしているように見える。
「アヤメちゃんごめん。もう少しの我慢だから頑張って！」
伝わったのか伝わってないのかは分からないが、さっきより抵抗は弱まった。私は心の中でありがとう、と言ってから、再び桶から水をすくい傷にかける作業を三、四回行い、消毒液と包帯に手を伸ばした。
包帯に消毒液を垂らし、それをそっと傷口に貼りつけた。さきほどより沁みたのか大きく体をばたつかせる。
「アヤメちゃん！ もうちょっとだから！ 秀！ 包帯長めに切ってちょうだい！」
「お、おう！ はい！」
秀に渡された包帯をすばやく巻きつけ、なんとか全部終わった。
「お、終わった～」
「おつかれ」
私が巻き終えた途端ばたんと倒れた横で、秀が笑いかけてくれた。
「ありがとう。アヤメちゃんも疲れちゃったみたいね」
秀の横を見ると、規則正しい寝息をたてているアヤメが見える。横でユウが寄り添うように座っている。
「あの…本当にありがとう。ずいぶん楽になったみたいで」
アキレスはアヤメの横で土下座の形で謝った。それに私は慌てて起き上がり
「別にそんなことしなくていいわよ！ まだ習いたての知識で、できるか不安だったけど、なんとかなったし」
そう言って笑いかけると、アキレスはようやく頭を上げた。
「でもすごいね！ その獣医学…部？ きっと重宝される人材がなる職業なんだね」
秀がそうマンガのように目をキラキラさせて見てきたので苦笑いで
「重宝と言うか…確かに獣医さんになることは結構すごいことなんだけどね。専門学校っていうことだから、親にすごい反対されたんだ」
と言った。すると秀は心底不思議そうに
「なんでだい？」
と聞いてきた。
「親としては大学に入ってほしかったのよ。確かにその方が世間からは良く見えるからね。今でも時々親にそう言われるたびに、大学に言った方がよかったのかなって思っちゃうんだ」
「大学には獣医学部がないのか？」
「無いことはないわ。でもね、今私が通ってるところは、本当に綺麗なところなの。教わることもたくさんあるし…もともと自然が好きだから、どうせなら田舎の方の大学がいいって思ってたのもあるし」
「じゃあ、紅はこれでよかったんだよね？」
「そりゃそうよ」
「なら、いいんじゃない？ やりたいことできて、しかも今、役に立ったんだよ？ すごいじゃないか！ もっと誇っていいと思うよ。きっと立派な獣医になるんだろうね」
秀はそう言って、優しげに笑った。
ああ、そうか…そうよね、やりたかったことをできてるんだから、それって幸せなことよね
こんなあたりまえのことに、今さら気づくなんて…まだまだだなあ、私
「そうだね。ありがとう、秀」
私は心から笑うことができた。そのまま何気なく空を見上げると、空が紅くなっていることに気がついた。
「大変！ 儀式に遅れちゃう！」
「え？ あ！ 本当だ！」
儀式は夕方からということであったのに、いろいろありすぎて時間と言うものを意識していなかった。
「秀！ 早く行こう！ アキレスちゃん、アヤメちゃんの包帯、一日に二回は取り替えてあげて、消毒もきちんとしてね！」
私はそう言ってユウを抱き上げると走って行った。だから後ろでアキレスが秀の服の袖をつかみ、追いかけるのを阻止していることは、知らなかった。
「アキレスさん？」
「秀さん…本当に紅さんで儀式を行うつもりですか？」
その声音は低く、少し震えていた。
「うん…なんで？」
秀の返事にアキレスは顔を上げて恐ろしい顔で秀を睨みつけた。
「あなたは！ 儀式のことを知らないわけではないでしょう！？ あんな恐ろしいことを、紅さんにしようというんですか！？」
「え！？ 儀式のことを知ってるのかい？ 秘密と言われたのだが…」
「！！ まさか…あなたは王族の第一皇子…！」
アキレスはそう言うと顔を青くしてつかんでいた袖を離した。秀は少し怪訝な顔をしたが、紅が遠くにいてしまっているのを見たため、
「ごめん、もう行かなくちゃいけないんだ。どんな儀式かは知らないけど、危険なものではないと聞いているから、大丈夫だよ。じゃあ！」
と言ってその場を去った。
「あ！ 待って！ ちがう！」
後ろでアキレスは真っ青の顔のまま、その場に崩れ落ちた。
「どうしよう…紅さんが…紅さんが…」
視線をさまよわせていると、アキレスは足もとに柔らかいものが触れた気がした。見ると、さっきまで寝ていたアヤメが起き上がり、アキレスにすり寄っていたのだ。
「アヤメ…ねえ、どうしよう…このままじゃ紅さんが…」
アキレスはそう言いながらアヤメに触ろうとすると、先にアヤメの方からすり寄り、さっき紅と秀が去った方へと走って行った。
「アヤメ！？ ま、待って！」
アキレスもそれに続いて駆けて行った。その後ろから、何者かが近づいて来ているのを、このときアキレスは知る由もなかった。
「第一皇子、秀さまのご帰還～」
私と秀は全速力で街からでもよく見える大きな、これまた中国風な屋敷へとたどり着き、門番の声に合わせて屋敷前の門が開いた。そのすぐ向こうには降魔が兵士二人を従えて立っていた。
「よく逃げなかったな、人間」
「は？ 逃げるわけないでしょ？」
あいかわらずの嫌味顔でそういうものだから、思いっきりにらみ返してやった。
「ふ…儀式が終わっても、その減らず口がたたけることを祈っているよ」
降魔はそう言い残して、屋敷の中へと去って行った。
「なにあれ！ あれを言いに来ただけなの！？」
「まあまあ。とりあえず俺たちも行こう」
腹の虫がおさまらない私は背を押されて、秀と共に屋敷の中へと入って行った。
中は外同様、きらびやかな装飾があちこちにしてあり、美術館でしか見たことのない調度品も至る所に置いてある。先ほど入ってきた扉にだって空高く舞い上がる龍の姿が描かれていて、なんと全部金でできていた。床には赤いじゅうたんが敷かれていて、王族の屋敷なんだなと改めて思った。
「すごいね～…」
私は目の前の景色に圧倒され、この言葉しか出てこなかった。
「そう？」
「そうってそうよ！ 私こんなとこに来ていいの！？」
平然としている秀は一瞬キョトンとした顔の後、声を抑えて笑いだした。
「ちょ！ 笑うことないでしょ！？」
「ごめんごめん。でも、そこまで緊張しなくていいんだよ？」
「するわ！」
そんな会話をしながら進んでいくと、突き当たりに扉が見えた。すると、腕の中のユウが小刻みに震えているのに気付いた。かすかになにかを威嚇しているような声も聞こえる。
「ユウ？ どうしたの？」
「なんだ？」
秀は心配そうにこちらをうかがってくる。
「なんかユウが震えて…」
言いかけた時、目の前の扉が大きな音をたてて開き
「皇子！ お入りください！」
と、中から声が聞こえた。静かな音楽が聞こえてきて、卒業式のような感覚におちいった。
「すまない…儀式が始まってしまったようだ」
「まあ、さっきまで元気だったし、慣れないところで緊張してるだけかもしれないから大丈夫よ」
「そうか？ すまない」
秀はもう一度申し訳なさそうに言うと、扉へと歩き始めた。私もそれに続いて歩き出した。
部屋の中は東京ドームくらいあり、両側に席がたくさんあって、偉い感じの人たちがいる。奥の中央のほうに目を向けると、昔の日本ドラマででできそうな蚊帳が垂れてあった。おそらくあそこに王がいるんだろうな。中にいるってことは王は皆に顔を見せちゃいけないっていう昔の日本のような風習でもあるんだろうか。
その少し右横を見ると、降魔が立っているのが見えた。降魔は私の視線に気づくとバカにした笑みで見返された。
むかつく～
私は心の中で叫びながらそっぽを向いた。ゆっくりと進んでいくと、両側に松明を持った兵士の中央に、立派な机があり、そこに立っていた腰の曲がった男にその前で止められた。上には壺と、秀の方には剣が置かれていた。
「皇子、剣をお取り下さい。人間、壺を持て。その両具を持ちて、奥の王の待つ部屋へとお行きくだされ」
男に言われた通り私と秀はそれぞれ剣と壺を持って机のわきを通り蚊帳の方へと進んでいった。壺は腕に抱きかかえられなくては持てない大きさだったため、仕方なくユウは歩いてもらった。しっかりついて来てくれたので安心した。
蚊帳の前まで来ると、静かに蚊帳が上に上がっていった。中に王がいるのかと思ったのだが、そこはがらんとした畳の小さな小部屋のようになっていて、家具など何も置いてないがらんとしたところだった。
奥の方に扉があって、その前に来るとまた止められた。後ろで蚊帳が下げられてあちらからこっちの方は見えないようになった。
なんだが閉じ込められたみたいだな…
「では、蚊帳が下りましたらこちらの扉が開きますので先にお進みくだされ。私はこれで」
そう言って男はどこかへか去って行った。私はかすかに恐怖を覚えながらも平静を保ち、蚊帳が下りるのを待った。
蚊帳が下りると、目の前の扉が重い音をたてて開き始めた。
「なに…ここ…」
目の前に広がる異様な光景に私は言葉を失った。入った部屋は壁がすべて赤に染まっていて、部屋の中央には小さな祭壇の様な所があって周りに四つ、かがり火が燃え上っている。別にそれだけならば異様だとは思わないが、問題なのは部屋のあちこちに転がっている、がいこつだ。よく見てみると、人間らしいものもあれば、少し形がいびつな、というか龍が骨になったような感じのもある。
「秀…この部屋って…なに…？」
秀の方を見ると、秀の顔は真っ青になっていてかすかに震えている。
「わから…ない…」
なんとかその一言を言ったきり黙ってしまった。下のユウはふせるような感じでおびえているのが分かる。
ユウは…もしかしたら野生の感ってやつで何かを感じ取ってたのかも…
「二人とも…その祭壇に乗るがいい…」
部屋の奥から聞こえてきた声に私達はびくっとしてそっちの方を見た。まるで地を這うような恐ろしい声音であった。今の状況にふさわしいと言えばふさわしいが…
声の主を確認することは舞台が邪魔でできなかったが、
「父上…」
秀のつぶやく様なその言葉で、王なのだろうなということは分かった。恐ろしくて固まっていたが、早くしろ、とまた声が聞こえたため仕方なく歩き出した。
祭壇へ階段で登っていき上がりきったところで、恐怖が体中に走った。
祭壇は正方形の形でかすかにななめっている。そして祭壇全体に
「血…！？」
石の祭壇のため、その色はよく映えた。そう、まるで殺人現場のように祭壇中に紅いものがこびりついていたのだ。それはまさしく、血だった…
「父上！ これはなんなんですか！」
秀の叫びに停止していた頭が起こされ、改めて奥の人物に目を向けた。奥の方は暗くなっていてよく見えないが、着物みたいのがかすかに見えた。
「この惨状は！ あのガイコツたちは！ この部屋で一体なにが起きたんですか！」
秀は恐怖を紛らわすかのように暗闇の奥へ叫ぶ。
「そのガイコツは人間のものだ。この部屋でなにが…か…それはなにをやっているのだという質問のほうが適切だな…」
「なにを…」
「秀よ…いくらできそこないのお前でも…我ら天龍族と人間の最悪の歴史は知っているだろう？」
「…はい」
「人間は恐ろしく野蛮…そのような種族…滅びたほうがいいとは思わぬか？」
「な…！」
王の淡々と話すその言葉に私は体を強張らせた。王は人間が、私たちが、いなくなればいいと思っているのだ。
秀は私の様子に気づいたのか、私をかばうように前へと進み出た。
「確かに昔城を襲った人間は恐ろしいかもしれない。しかし、紅のように優しい人間もいます。だから、すべての人間が恐ろしいとは…」
「だまれ！！」
ずっと冷静だった王の突然の大声が、部屋中響かせた。
「いいか！ お前はだまされているのだ！ 人間はずるがしこいからな！」
「しかし、父上！」
「秀…」
王の声が戒めるかのように低くなった。普通の声のはずなのに、その声には有無を言わせぬ迫力があった。
「お前はただ、私の言う通りにしていればいいのだ。この儀式を終えて、皆に認めてもらうのだろう？」
王の言葉に秀の肩が揺れる。前に立っているため、どのような顔をしているか分からないが困惑している雰囲気は伝わってきた。
「ならばその女の命など安いものじゃないか」
王の声はまるで心の中まで侵食されるようで、軽く吐き気を覚えた。すると、秀は剣を持つ手に力を入れ、ゆっくりとこちらを振り返った。
「しゅ…う…？」
逃げなくては。そう思っているのに体が床に縫い付けられたように動かない。秀の顔は無表情にこちらを見つめている。秀が剣を持つ手を高く上げる。
走馬灯というのは死ぬ前にこれまでの思い出が一気に流れるものだと聞いたことがある。今私の頭の中には、秀と初めて会った花畑、穴の中に吸い込まれて心細くなったときに聞こえた秀の励ましの声、弟と兄のことを話していた時の悲しそうな顔、街に着いたときに満面の笑みで自慢した時のこと、私の夢を応援してくれた時の優しい顔。
秀には…こんな無表情な顔じゃなくて…笑顔の方が似合ってるよ…
「秀…」
秀の手が私の声で止まる。
「秀の笑顔ってね、見てるこっちも自然と笑えてくるような、優しい笑顔なんだよ。だから…」
秀が笑顔を忘れないように
「成人になれたら、そんな顔じゃなくて、みんなにいっぱい、笑顔を見せてあげてね」
最期は私が笑顔でいよう
剣が振り下ろされる。せめて最後は痛くないように一気に、がいいなあ。そんなことを思いながら、そっと目を閉じた。
