優しき龍人(りゅうびと)

第一話

　昔から本に出てくる得体の知れないものが大の苦手だった。だってこわいんだもの。

　でも、あの夏の夜、あの不思議な出来事で、私はその考えを捨てることとなる。

　私の名前は夏野(なつの)　紅(こう)二十歳。野咲動物専門学校に通っている。学校からは綺麗な花畑の向こうにどこまでも広がる海が見える。この光景を見て、この学校に決めたほど、その光景は美しい。

　動物の専門学校なので、犬や猫を何匹か飼っている。生徒たちは、日替わりでその子たちの散歩をしている。意外と動くことが多いので基本的にはいつもズボンで通っている。というか、スカートという物が家にあるかどうか…。

　大好きな動物たちと花畑を歩く時間は、幸せな癒しのひとときで、現在、私は放課後のそのひとときを満喫している最中だ。しかし時間は無情にも過ぎていき、帰る時間となった。

　動物たちを専用の部屋に連れて行き、カバンを持つと、夏の暑さでくらっとなりながらもその足でバイトへと向かった。

　夕方の七時ごろに家に帰りついた。東京から離れて一人暮らしのため、家は暗く静かだと思うかもしれないが、違う。

　玄関からのびる廊下の向こう側からトタタタ、と小さな足音が聞こえてくる。

「ユウ～ただいま～」

　足音の正体は実家から連れてきた、ミニチュアダックスフンドの男の子、『ユウ』だ。

　小さいころから動物が大好きで、動物園や牧場などの動物がいる所へはよく行った。ユウは、ちょうど小学二年生の時に動物園からの帰り道、車道の脇に真っ白な小さな体をさらに小さくして、うずくまっているところを保護し、そのまま家族として迎え入れた犬だ。拾った当初はだいたい一歳くらいだろうと医者に言われたのだが、今年で十二歳にしては衰え知らず、風邪知らずで健康なことこの上ない。

　基本的にいつも健康なことと、家族の中でも私に一番なついているということもあって、今の家に一緒に住んでいるのだが、突然の環境の変化で、引っ越した時はストレスを感じてしまうのでは、と多少の心配はあったが、即なじんでしまった。

　学校でも動物たちに和ませてもらっているが、家に帰ってまた大好きなユウに会えるというこの最高の環境下で、勉強とバイトの日々に耐えられているのだ。

「ユウ、お腹減った？」

　私がそう声をかけると、ユウはしっぽをちぎれんばかりに振ってそれに答えた。その可愛らしさにおもわず顔がゆるんでしまう。

「わかったわかった。今用意するから待ってね」

　ゆるんだ顔のままゆうのお皿にご飯のドックフードを入れる。

　ゆうの前に置くと、勢いよく顔を突っ込み、バクバク食べ始めた。しばらくその様子を見届けて、自分のご飯の支度を始めた。

「ごちそうさまでした」

　鮭の焼き魚とみそ汁とご飯というあまりに典型的な和食の夕食だったが、私は結構気に入っている。

　横を見ると、ユウがソファの上で丸まってすうすうと寝息をたてていた。

　起こさないように静かにお皿を片づけて、洗い物をしていると、とくに大きな音をだしてはいないのだが、ユウが勢いよく立ちあがりベランダの方に向かって吠え始めた。

「ど、どうしたの？　ユウ？」

　あわててゆうの元に行くと、今度はソファから降りて私の前に立って吠えたて始めた。まるで守るかのように。

「ユ…ウ…？　！！　まさか泥棒とか…！」

　あわてて近くにあった(なぜあったかは分からないが)とんかちを手に持ち、ベランダの方へとゆっくり歩み寄った。その間もゆうは私に寄り添い、吠え続けている。

(ユウ、ナイトみたい！　かっこいい～！)

　こんな時にもかかわらず犬バカ発言を心の中でしつつ、ベランダのカーテン前に来ると、ゆっくり息を吐き覚悟を決めて、そっとカーテン越しに鍵を開けてばっとカーテンごと窓を開け放った。

「誰！？　言っとくけどお金なんてな…」

　威勢よく叫び声を上げたとたん、急に意識が揺らいだ。

(あ…れ…？　なんで…)

　遠くでユウの吠え声を聞きながら、ゆっくりと眠るように私は意識を手放した。

　甘い香りが鼻をかすめ、目を覚まし起き上がると、綺麗な花畑がどこまでも続いている光景が目に飛び込んできた。

「花…？　え！？　ここどこ！？」

　ようやく意識が覚醒し、異常な状況に気がついた。

「夏野　紅さんですね」

　突然後ろから名前を呼ばれ、驚き振り返ると、そこには男の人が立っていた。いや、人ではない。確かに人の様な面影はあるものの、首から上が人間とは全く違う。頭からは角の様なものが出ていて、口は前に飛び出ている。それは絵に出てくるような、龍の様な顔だった。

「きゃぁぁぁぁぁぁ！！」

　予想だにしない人(？)が登場し、思わず叫び声をあげてしまう。

「うわぁぁぁぁぁぁ！？」

　すると龍の顔をした人も私の叫び声に驚いたのか、同じように叫び、頭を抱えて縮こまってしまった。

「え？」

「すみませんすみませんすみません…」

　縮こまったまま、頭を抱える腕の間から『すみません』を念仏のように唱え続けている。蒼の背中まである髪をこちらに垂らす姿はまるで貞子だ。

(いや、そのほうが逆に怖いわ！)

　心の中でつっこみをいれながら、なおも『すみません』と唱え続けるその人の肩におそるおそる手を置き

「あの、大きな声だしてすみません。もう大丈夫ですから顔を上げてください」

　と言い、『すみません』の声はしなくなったものの、きっちり三十秒経過して、ようやくおそるおそる顔を上げた。その顔は、はっきり言って怖かったけど目がおびえきっていてギャップ半端ないな、と思った。

「大丈夫ですか？」

　って何逆に心配しるのよ、私！？

「はい…」

　弱弱しげな声で答えてきた。

「で、ここどこなんです？　何でこんなところに私を連れだしたんですか？」

　この人が連れ出したという証拠はないが、今、この状況からしてたぶんそうだろう。

　面倒なことは早めに済ませるのが無難だと判断した私は、早速本題に入った。

「ええと…ここは、虚無の世界です。このような所に連れてきたのは俺の手伝いをしてほしいからなんです」

「…はぁ？」

　話によると、この人の名前は龍ノ宮　秀。私と同じ年齢。秀の一族は天龍族といい、容姿は人間と一緒だが、成人までは皆、龍の顔を持っているという。二十歳になると成人の儀が執り行われ、人間を一人連れてきて儀式をしなければならないという。その儀式に成功した者は、人間と同じ顔を持つことができ大人の仲間入りができるが、失敗または放棄すれば追放、悪い場合死刑というなかなか厳しいものだという。

　秀は驚くことに天龍族の王族らしい。だからこそ、この儀式に失敗は許されないのだが、秀は昔から弱虫、泣き虫、意気地なしと王族としてはあまりいてほしくない存在だったらしく、いつも陰でひっそりと暮らしていたという。だからこそ、この儀式を成功させて見直してほしいらしい。

「なるほどね～で、その儀式ってどんなの？」

「それは儀式をするその瞬間まで誰も知らないんだ。だが、命にかかわるものではないと聞いている。頼む！　協力してくれ！」

　必死で懇願する秀に、なんだかかわいそうになってきた。

　明日は休日なので学校は心配ない。だが、家で待っているであろう、ユウが心配である。

「手伝ってあげたいけど、ユウが心配だわ」

「ユウ？　ユウというのは、もしやあの恐ろしい獣のことか？」

　秀は再びおびえた目をして震えだした。そういえばユウがベランダに向かって吠えてたけどあれは秀に吠えてたのね。でもあれで恐ろしい獣って…ユウは超小型犬よ…

「まあ…そうね。だってどれくらい留守にするかわからないし」

「すぐに帰れると思うが、心配ならば連れてこようか」

「え？」

　瞬間秀の姿が消えたが、あわてる暇もないくらいすぐに再び現れた。腕にはユウが抱きかかえられていた。

「いでででで！」

「ワンワン！」

　腕の中にいるユウは激しく暴れていて、秀の腕にたくさん赤い引っかき傷ができてしまっていた。

「ユウ！　大丈夫よ！」

　あまりの暴れように駆けよって声をかけると、ユウはすぐに私の存在に気付き秀を踏み台にして私のほうへ飛び込んできた。

「よしよし、もう大丈夫よ。秀、大丈夫？」

　あわてて秀のほうを見ると、よろよろしながら立ちあがってきた。

「な、なんとか。ところで、もう一度頼みたいんだが、俺と一緒に儀式に…」

「いいわよ」

　この人、人間じゃないし最初はちょっと怖いな～って思ったけど、

「え？　ほ、本当か！？」

「ええ」

　ユウにひっかかれても最後までずっと離さないでいてくれたし、心配ごとをなくそうとしてユウを連れて来てくれたし、良い人かもしれない。だいたい、断ったとしてもここから自力で帰れないしね。

「どれくらいで帰れる？」

「儀式は半日もあれば終わると聞いている。明日には帰れるよ」

　龍の顔だからよく表情を読みにくいけど、すごく喜んでることは伝わってくる。喜怒哀楽がはっきりしてる人なんだな。

「そっか、それはよかった。ところで、どこから行くの？」

　見渡す限り花、花、花。建造物とか何にも見当たらない。

「この虚無の世界はいろんな空間に通じている。人間界、霊長界、精霊界、そして俺たちの住む天龍界。行こうと願えばそこへ行く穴が開く」

　そう言って秀は目を閉じると、私たちの目の前に人ひとり分はいるくらいの大きな穴が現れた。そして次の瞬間、風が巻き起こりその穴に吸い込まれていった。

　吸い込まれた穴の中は暗く、地面に足が付かない状態でいるため少し不安になった。腕にユウがいることを確かめて私は大きく深呼吸をした。

「大丈夫か？」

　妙に近いところから秀の声が聞こえ、どきりと声のするほうを見ると、目の前に秀の顔があった。

「うわ！　え、あ、う？」

　変な声を出すと、秀はあわてて顔を少しだけ離れた。

「ご、ごめん！　怖いかなと思ってできるだけそばにいたんだけど、驚かせてしまったね」

　私は秀の腕が肩にあることに気付き、顔が火照った。

　ちょ！　結構男らしいことするじゃない！　本当に弱虫で泣き虫で意気地なしなの！？

　ここが真っ暗なので悶々としているのに気付かれなくてよかったと安心してたら、先のほうに出口らしい光が見えた。

「え？」

　光の外は…空だった。

　私たちは一瞬の間その場で停止した途端、まっさかさまに落ちていった。

「ぎゃ―――！」

「うわぁぁぁぁ！」

　叫びながら、下のほうに大きな森があるのを見た。

　ああ、私ここで死ぬんだ…せめてユウだけでも助けたかったな…

　そんなことを考えていると、森の中からきらっと何かが光り、白い物体が飛んできた。

「な――！　今度はなに―――！？」

　その白い物体は私たちを包み込むとふわっと浮き、そのまま下まで降りていった。パラシュートのようなものらしい。

「た、助かった～何かわかんないけどよかったね、秀」

「…」

　背中を向けた秀にそう言ったものの、返事が返ってこない。

「？　ねえ、しゅ…」

「兄上！　あまりに遅い御帰還でしたね！」

　もう一度呼ぼうとしたら上のほうから声が聞こえた。反射的に見上げると、上のほうに青年…より少年に近いくらいの年齢の男の子が空に浮かんでいた。秀と同じ龍の顔をしている。

「降魔(ごうま)…」

　見ると、秀は上のほうの男の子を見上げていた。降魔ってあの子のことかな？

　降魔と呼ばれた男の子は眉にしわを寄せ、フイっとそっぽを向き先に下へと降りていった。

　ふわふわとゆっくりゆっくり下へと降りていき、地面へと降ろされた。降りた先には兵士のような格好をした人たちがざっと三十人ほど並んでいた。全員人間となんら変わらない姿なのを見て本当に天龍界か？　と思ってしまう。その中でも飛び出てがたいのいい男の人が一人前に出てきて、

「秀様！　長らくの旅路、ご苦労様です！」

　大きな声でそう言った。言われた本人は私の後ろでゆっくり立ち上がり

「ああ、ただいま」

　と答えた。ただ、なんだか表情が暗いのは気のせいだろうか？

「して、そちらの人間が今回の儀式の者ですか？」

　じろっと睨まれ、肩がビクっとなってしまった。

「そうだ」

「そうでございますか。いや、心配しましたぞ。普通の者は一週間もすれば人間と一緒に帰ってくるというのに一カ月でしたからねえ」

　男の人は心配してると言いながら、全然心配しているそぶりをせずニヤニヤしている。少しムカットしてして

「ちょっとあんた…」

「会話をしている暇があるのならそろそろ行くぞ」

　けんか腰で突っかかろうとしたら、声とともに兵士たちの真ん中に道ができ、そこから先ほどの降魔と言われる少年が歩いてきた。

「は！！　降魔様！　では秀様あちらの籠へ」

　男の人は顔色を変えて兵士たちのほうに向かっていく。降魔って人、そんなに怖いのかな？　まあ、見た目は怖そうだけどね…

　秀が兵士の所に向かって歩き始めたので、私もそのあとを追いかける。その先には江戸時代とかに見られた、籠と呼ばれる乗り物があった。綺麗な装飾が施されていて、王族の乗り物というのにも納得できる。だがまさかこんな所で昔の乗り物にお目にかかれるとは思わなかった。

「秀さまは人間と一緒にあちらの籠へどうぞ」

　見ると、降魔が乗るものよりもあきらか大きい籠があった。乗れるとしても二人が限界だろう。

　絶対重いだろうな…

　降魔はすでに籠に乗っていて早くしろと言わんばかりにこちらを睨んでくる。

　秀が籠の中に乗り込み、中から手で呼んできたので私も籠の中にはいった。入ると同時に籠の扉は閉められ、かけ声とともに持ち上げられた。

「うわ！　っとと」

　まだ座っていなかったので、体勢が崩れてユウとともに前のめりになって床が顔に迫る

「おっと、大丈夫かい？」

　寸前のところで秀に抱きとめられ、なんとか秀の前に座ることができた。ユウはしばらくきょろきょろと落ち着きなくいろんなところを嗅ぎまわっていたがしばらくして落ち着いた。

「…ごめんね」

「え？　なにが？」

　いきなり謝られたので思わず聞き返してしまった。

「あんな空から落としてしまって…」

　秀は肩を落としてうなだれながらそう言う。

「え？　別に秀のせいじゃないでしょ？」

「いや、俺のせいなんだ。通常あんなところに出口はできない。この森のどこかにできるんだ」

「へ～そうなんだ。で、なんで秀のせいなの？」

「…そこに行きたいと願う者の力が強ければ強いほどぴったりその場所に穴は開く。でも…俺は力弱いから…浮遊の術でゆっくり下りることもできない…」

　そんな術あるの！　そういえばさっきの降魔って人も空飛んでたな。

「まあ、助かったんだからいいよ。それよりさっきの降魔って人秀の弟？　兄上とか言ってたけど」

　下を向いているため表情は分からないが私の言葉に肩をびくっとさせ黙り込んでしまった。

　しまった…なんか気に障ること言っちゃったかな…

「あの…変なこと聞いちゃったね…その、わすれ…」

「変なことじゃないよ」

　私が言い終わる前にそう言い、ゆっくりと顔を上げた。表情は読みにくいがなんだか悲しそうな顔をしてるような気がする。

「降魔は俺の大切な弟なんだ。本当は俺の上に二人の兄がいたんだけど、儀式を放棄したために帰らずの森に追放されたんだ」

「帰らずの森？」

　なんか不気味な名前だな…

「帰らずの森というのは追放となったものが行く森さ。中には猛獣や危険な場所がたくさんあって入って出てきた者はいない。二人ともとても勇敢で賢くって憧れだったから…追放と聞いた時は…悲しかった。兄を救うことができない、自分の非力を呪ったよ」

「秀…」

　秀の目は昔の兄たちの姿を見ているのだろうか遠い目をしている。

「どうして放棄したのか分からなくって追放される前日に聞いたんだ。そしたら…」

《お前は逃げるな。お前は力は弱いが人の弱さや痛みのわかる優しい子だ。力なくとも真の強さは心の中にあるのだということを忘れるな。俺たちは…弱かった…》

「今でもあの時の言葉の意味が分からないんだ。弱かっただなんて…一体儀式で何があったんだ…」

　かける言葉が見つからず、秀も黙り込んでしまったので二人の間に沈黙が流れた。先に口を開いたのは秀だった。

「降魔は兄上達と同じで、本当に賢くて強い子なんだ。昔は兄弟で一緒に遊んだりして仲良かったんだけど、俺の出来の悪さに嫌気がさしたらしくてね。兄上達が追放されてからは、自分がしっかりしなくちゃってますます毛嫌いされてしまってね…まだ十五歳なのに、氷のように何事にも動じず、甘えを許さない子になってしまったよ。今では一個兵団を指揮してる。まだまだ子供でいていい年齢なのに…」

　なるほど、確かにさっきから相手を刺すような視線しか見てないな。顔もムスッとしてるし。あれで十五歳にはちょっと見えないわね～

　再び沈黙が訪れた。すると私の膝の上にいたユウが突然起き上がり、秀のところに歩いて行った。ユウは秀の膝に乗り秀の顔を舐め始めた。予想外の行動にお互い固まってしまった。しかし顔じゅう舐めまくるものだから、秀はゆうをどかそうとした。

「ちょっこら！　そんな舐めるな」

　傷つけないようにそっとどけようとするも、ユウはどかされては乗り、どかされては乗ることを繰り返しているのでエンドレス状態になっている。

「あはは、でもよかったじゃない。あんなに警戒されてたのにこんなに懐かれて」

「うう…」

　秀は口をあけるとゆうが口の中まで舐めてくるためくぐもった声で返事をしてくる。でも表情は先ほどより砕けた感じになっていて嫌という感じではない。

「少しは元気になったみたいだし」

「う？」

「ユウは悲しんでたり元気じゃない人に敏感なの。私もよくそうなったときに舐められて励ましてもらったんだ。しつこくからまれたら、どうしてもそっちに集中するでしょ？　そしたらだんだん悩んできたこととかどうでもよくなっちゃっうんだ。必死に舐めてくるところとか、だんだん面白くなって、少し元気になるの。秀はどう？」

　秀はしばらく無言で舐めてくるユウを見つめていたが、ふいにユウを抱き上げ体から話すと口を開き、

「ユウは…優しい犬なんだな。心があったかくなったよ。ありがとな」

　と言ってユウと私に笑いかけた。その笑顔がとてもあたたかくて、心臓がドクンっと飛び跳ねたような衝撃に襲われた。

　え？　なに？　やっぱ慣れないところだから緊張してるのかな？

　そんなことを考えてる私に秀は首をかしげて

「大丈夫？」

　と聞いてきた。

　うん。きっとそうよね。

　勝手に自己解決して目の前の秀に大丈夫、と答えた。

　それから十分ほど経ち、籠が降ろされた。歩いてくる気配がして籠の扉が開いた。

　出ると、

「わー…」

　そこは物語で見るような美しい世界だった。あちこちで滝があって、そこから川が流れて町の中を流れている。街の風景は昔の中国を思い浮かばせるような紅い屋根の白い壁。川の上には橋が架かっていて、所々に金の装飾がされている。

　町の人々は小さな子供の龍人が何人かで走り回っていて私と同じような背丈の人は人間と変わらない姿をしている。

　空を見上げると、買い物かごを提げた人やなにやら大きな荷物を持っている人が普通に行き交っている。

　着ているものは皆、着物で(そういえば秀も着物だった)派手なものが多いので街が全体的にキラキラしている。

「きれ～…」

「だろ？」

　いつの間にやら籠から出てきた秀が隣に立って誇らしそうに笑っていた。

「すごいね！　私、まさかこんな物語みたいな世界見られるなんて思わなかった！」

「わんわん！」

　私の横にいるユウもうれしいのかぴょんぴょんとわたしの周りを跳ねまわっている。

「ふん。安いもので喜ぶのだな。人間は」

　後ろからの声に振り向くと、ちょうど籠から出てくる降魔が、はしゃぐ私達をバカにするかのような笑みで見ていた。

「綺麗だと思うものを綺麗って言っちゃ悪いの！？」

「言っちゃいかんとは言っていない。人間界の汚い世界しか見てこなかった貴様らには、さぞかし良い目の保養になることだろう。存分に見ていくがいい」

「なんですって…っ！」

　頭に来て一発殴ってやろうかと足を踏み出したとたん、目の前に先ほどの兵たちが槍を構えてゆく道を防がれた。

「貴様がこの降魔に手を上げようなど百年早い！」

　兵たちの向こうから去っていこうとする降魔の姿が見える。

「安全圏にいてなに偉そうに言ってんのよ！　こっちに来なさい！　ちびすけ！」

「貴様！　降魔様にどれだけ暴言を吐けば気が済むのだ！　八つ裂きにするぞ！」

　兵の一人が私に向いている槍に力を込める。体がこわばるのが分かる。

「放っておけ。どうせ何もできやしない。それに、ようやく兄上が連れてこられた人間だ。大事にしてやれ」

　そう言うと降魔は空高く飛び去っていき、槍をおさめた兵たちが次々とそれに続いて舞い上がっていった。振り向きざまに降魔は秀へ嫌味な笑みを残していった。

「もう！　なんなのよ、あれ！」

「わんわん！　う～」

　私の怒っているのを感じたのか、ユウもうなりながら吠えたてた。

「まあまあ、ごめんよ」

　私は後ろでなだめかける秀をキッと見据えた。

「何言っているの！　あなたも言われてばっかじゃなくて何か言い返しなさいよ！」

「わん！」

　四つの目に睨まれて秀は一歩後ずさりして困ったような笑い顔で

「俺は出来が悪くて父上にほとんど見捨てられてるって感じでな。どうしても注目が最後の弟に集まってしまうんだ。だからストレスも当然かかるというわけで、降魔からしたら、なにも出来なくてただそこにいるだけみたいな俺がうっとうしくてたまらないんだろう。だから、許してやってほしいんだ」

　と、言って降魔の去った方を見た。

「もう……わかったわよ……」

　そんな顔されちゃこれ以上きついこと言えないじゃん。

　私の言葉に秀はうれしそうに笑った。

「ありがとう！　さっそく街に行こう！　面白いものがたくさんあるんだ！」

「ちょっと…！」

　秀は私の手をとり街へと駆けだして行った。