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宰相家の愚息

宰相シルバーは、王国で最も忙しい男だった。

少なくとも、三年前までは。

「……またか」

執務室に届いた書類を見て、シルバーは眉間に皺を寄せた。

地方行政官の登用に関する報告書。

その末尾には、見慣れた筆跡があった。

国王の承認である。

「陛下は、また平民を登用なされたのか」

「はい。北部の徴税官に、商人組合出身の者が任命されました」

補佐官が答える。

「従来の慣例では、あの職は地方貴族の推薦によって決められておりましたが……」

「成果は？」

「……は？」

「その者の成果を聞いている」

補佐官は慌てて書類をめくった。

「試験的に任された二つの郡では、徴税に要する日数が三割ほど短縮され、不正な徴収も減少しております」

「ならば、問題あるまい」

「しかし、貴族たちからは不満が……」

「不満で税が集まるなら、いくらでも聞いてやる」

補佐官は口を閉じた。

シルバーは報告書に署名する。

判断に迷いはなかった。

能力のある者を登用する。

成果を上げた者を評価する。

それは、行政を預かる者として当然のことだった。

そして、それこそが。

今の王が進めている改革だった。

◇

シルバー家は、代々アストリア王国の宰相を務めてきた。

王が代わっても、宰相はシルバー家から選ばれる。

その伝統は、幾世代にもわたって続いていた。

王は国の象徴。

宰相は国を動かす者。

先王の時代も、その関係は変わらなかった。

しかし、今の王は違う。

「シルバーよ」

ある日の御前会議。

王は、提出された人事案を眺めながら尋ねた。

「この者は、なぜ候補から外れておる？」

「家格が不足しております」

「家格？」

「はい。慣例上、この官職には一定以上の家柄が求められます」

「ふむ」

王は候補者の経歴を見た。

「しかし、この者が最も仕事ができそうじゃが」

「……そのとおりでございます」

「ならば、この者でよかろう」

「陛下」

シルバーは静かに進言した。

「官職には、実務能力だけでなく、周囲の信頼も必要でございます」

「そうじゃな」

王は頷く。

「では、仕事をさせて信頼を得てもらおう」

「……」

「家柄は仕事をしてくれぬからのう」

王は笑った。

御前会議にいた者たちも、つられて笑う。

シルバーも微笑んだ。

実際、王の判断は正しかった。

その人物は期待以上の成果を上げ、地方行政の改善に貢献した。

だが、シルバーの胸には、小さな棘が残った。

家柄は仕事をしてくれぬ。

それは、確かに正しい。

ならば。

シルバー家という家柄にも、意味はないのだろうか。

◇

「父上」

夕刻。

屋敷へ戻ったシルバーを、一人の少年が迎えた。

ルシアン・シルバー。

十六歳。

シルバー家の嫡男であり、唯一の子である。

「……何をしている」

「本を読んでいました」

「それは見れば分かる」

少年の手には、古びた書物があった。

「今日は家庭教師が来ていたはずだな」

「はい」

「どうだった」

「……普通でした」

シルバーは眉をひそめた。

「普通とは何だ」

「いつもと同じです」

「何を学んだ」

「歴史です」

「何についてだ」

「王朝の交代について」

「ならば、説明してみよ」

ルシアンは少し考えた。

「……何をでしょう」

「授業の内容に決まっている！」

少年は口を閉じた。

シルバーは額を押さえる。

「もうよい。下がれ」

「はい」

ルシアンは頭を下げ、部屋を出ていった。

その背中を見送りながら、シルバーは深く息を吐いた。

◇

翌日。

家庭教師が、シルバーのもとを訪れた。

「ご子息のことで、ご相談がございます」

「またか」

「……申し訳ございません」

家庭教師は困り果てた顔をしていた。

「知識がないわけではないのです」

「では、何が問題なのだ」

「質問に、まともに答えてくださらないのです」

「具体的には？」

「昨日、先の王朝が滅びた理由を尋ねました」

「それで？」

「ご子息は、『滅びたというのは誰の記録ですか』と……」

シルバーは眉をひそめた。

「意味が分からん」

「私もそう申し上げました。すると、『王が替わっただけなら、そこで暮らす者たちにとっては同じ国ではありませんか』と」

「……」

「さらに、正統な王家が滅びたのだと説明しますと、『正統かどうかは、次の王が決めるのでは』と」

家庭教師は肩を落とした。

「議論になりません。問いに答えず、問いそのものを変えてしまうのです」

シルバーは黙って聞いていた。

「歴史の知識はあるのでしょう。しかし、あれでは宮廷での議論に参加できません」

「……そうか」

「社交の場でも同じです。相手が求める答えを返せない。貴族の子弟として、少々問題が……」

「分かった」

シルバーは話を遮った。

「指導を続けてくれ」

家庭教師が退出すると、シルバーは椅子に深く腰掛けた。

王朝の交代。

正統性。

勝者が書き残す歴史。

どれも、宰相家の嫡男が学ぶべき事柄だった。

しかし、問われたことに答えられないのでは意味がない。

宮廷とは、正しい知識を持つだけで務まる場所ではない。

相手の意図を読み、必要な言葉を選び、時には答えを伏せる。

そうした振る舞いができなければ、どれほど本を読んでも政治家にはなれない。

シルバーは、そう考えていた。

◇

その夜。

屋敷では、小さな晩餐会が開かれていた。

招かれたのは、シルバー家と長く付き合いのある貴族たちである。

ルシアンも同席していた。

「ルシアン殿は、将来どのようなお仕事を？」

客の一人が、穏やかに尋ねた。

少年は答えない。

「もちろん、父君のように宰相を目指されるのでしょうな」

別の客が笑う。

「シルバー家のご嫡男ですからな」

ルシアンは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく答える。

「……分かりません」

場が静まった。

「ははは。まだお若いですからな」

客は笑って取り繕った。

しかし、シルバーの表情は硬かった。

「ルシアン」

「はい」

「皆様に失礼だろう」

「……申し訳ありません」

「将来のことくらい、考えておきなさい」

「はい」

少年は、それ以上何も言わなかった。

晩餐会が終わる頃には、シルバーの機嫌はすっかり悪くなっていた。

◇

深夜。

シルバーは、屋敷の廊下を歩いていた。

壁には、歴代当主の肖像画が並んでいる。

王国を支えた宰相たち。

戦乱を収めた者。

財政を立て直した者。

外交によって領土を守った者。

彼らは皆、シルバー家の名を次代へつないできた。

シルバーは、足を止めた。

自分の代で、この歴史が終わるのだろうか。

いや。

家がなくなるわけではない。

財産も領地も残る。

しかし、宰相家としてのシルバー家は終わるかもしれない。

そして、それは王国にとって、何の問題でもないのかもしれない。

王は、有能な者を登用する。

貴族であろうと平民であろうと関係ない。

ならば、ルシアンが宰相になれないのは当然だ。

それどころか。

自分が宰相であり続ける理由すら、いつか失われる。

「……陛下」

シルバーは、誰もいない廊下で呟いた。

王は間違っていない。

それが、何よりも恐ろしかった。

◇

廊下の奥から、かすかな灯りが漏れていた。

ルシアンの部屋だった。

シルバーは扉を叩く。

「起きているか」

「はい」

部屋に入ると、少年は机に向かっていた。

積み上がった書物。

広げられた地図。

書きかけの紙。

「また本か」

「はい」

「明日も家庭教師が来るのだろう」

「はい」

「ならば、早く寝なさい」

「……はい」

シルバーは机の上に目をやった。

古い戦史。

王朝の系譜。

国境の変遷を記した地図。

そして、擦り切れた革表紙の一冊。

亡き妻が、かつて愛読していた本だった。

シルバーは、その本を手に取った。

「……まだ読んでいるのか」

「はい」

「もう何度も読んだだろう」

「はい」

「ならば、別の本を読めばよい」

ルシアンは少し考えた。

「……同じ本でも、読むたびに違いますので」

「何が違う」

「読む私が、前とは違います」

シルバーは息子を見た。

少年は、いつもと変わらない表情で座っていた。

何を考えているのか、分からない。

シルバーは本を机に戻した。

「……明日は、もう少し家庭教師の質問に答えるように」

「はい」

「お前は、シルバー家の嫡男なのだから」

「……はい」

シルバーは部屋を出た。

扉が閉まる。

ルシアンは、机の上の本を開いた。

◇

執務室へ戻ったシルバーは、一通の書状を取り出した。

西方の諸侯から届いたものだった。

王の改革によって、地方貴族の権限が次々に縮小されている。

長年王国に尽くしてきた家々が、正当な評価を受けていない。

このままでは、アストリアの伝統が失われる。

そのような訴えが、丁寧な文面で記されていた。

シルバーは、書状を机に置いた。

改革は成果を上げている。

民の暮らしは改善している。

王国の財政も安定しつつある。

それは、宰相である自分が誰よりも理解していた。

しかし。

その王国に、シルバー家の居場所はあるのだろうか。

シルバーは、廊下の向こうにある息子の部屋を思い浮かべた。

ルシアンは、父の後を継げないかもしれない。

自分が死ねば、あの子を守る者はいなくなるかもしれない。

そして、王は。

そのことを、少しも問題だと思わないのだろう。

シルバーは書状を折りたたんだ。

まだ返事を書くつもりはなかった。

ただ、引き出しの奥へしまうこともできなかった。

机の上に置かれたままの書状を、長い間見つめていた。

【人物紹介】

ルシアン・シルバー。宰相の嫡男・16歳