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買う国

　城壁が見えた。

　リナがそれを見つけたのは、馬車に乗せられてから四日目の昼だった。

「あれが国境だ」

　御者台の男が言った。

　高い石壁。

　その中央に巨大な門が開いている。

　門の前には何台もの馬車が並んでいた。

　荷物を積んだ馬車。

　家畜を積んだ馬車。

　商人らしい男たち。

　旅人。

　そして、人を積んだ馬車。

　リナは顔を上げた。

　自分と同じだった。

　荷台に何人もの人間が座っている。

　若い男。

　女。

　子供。

　老人までいる。

「……みんな、売られるの？」

「そうだ」

　男は楽しそうだった。

「最近はすげえぞ。前なんて一人売るのに買い手を探して何日もかかった。それが今じゃ、ここまで連れてくりゃ国が買ってくれる」

　リナは答えなかった。

「しかも現金払いだ」

　男は笑う。

「いい王様だよ」

　リナは遠くの城壁を見た。

　いい王様。

　その言葉が、ひどく気持ち悪かった。

　　　　　◇

「次！」

　門の前で役人が叫んだ。

　男の馬車が進む。

「何人だ」

「一人」

「年齢」

「十三」

「性別」

「見りゃ分かるだろ」

「答えろ」

「女」

　役人が紙に何かを書いた。

「健康状態は？」

「健康だ」

「持病」

「ない」

「技能」

「知らん」

「読み書き」

「たぶんできねえ」

「計算」

「知らんって」

　役人が顔を上げた。

「お前は何を知っている」

「若くて健康だってことだ」

「それだけか」

「十分だろ？」

　男は笑った。

　役人は笑わなかった。

「降ろせ」

「ここでいいのか？」

「ああ」

　男が荷台を叩いた。

「ほら」

　リナは動けなかった。

「降りろ」

　足が震える。

「早くしろ」

　リナが馬車から降りる。

　地面に足がついた。

　四日ぶりに、自分の意思で立った気がした。

　だが、どこへ行けばいいのか分からない。

「こっちだ」

　女の役人がリナの肩に手を置いた。

　リナはびくりと身体を縮めた。

　女はすぐに手を離した。

「触られるのは嫌か？」

　リナは小さく頷いた。

「分かった。では、ついてきて」

　リナは女の後を歩いた。

「おい」

　人買いの男が声を上げた。

「金は？」

「査定後だ」

「ちゃんと払えよ」

「規定通り支払う」

「若いんだから高いだろ？」

　リナは振り返った。

　男は笑っていた。

　　　　　◇

　連れていかれたのは、小さな部屋だった。

　机。

　椅子が二つ。

　窓。

　それだけだった。

「座って」

　リナは椅子に座った。

　女の役人が向かいに座る。

「名前は？」

「……リナ」

「姓は？」

「ありません」

「年齢は？」

「十三」

「出身は？」

　リナが村の名前を答える。

　女は紙に書いていく。

「父親の名前」

　リナは答えた。

「母親は？」

　答える。

「兄弟は？」

「弟がいます」

　女の筆が止まった。

「弟は今どこに？」

「叔父さんのところです」

「そう」

　また書く。

「では、ここから少し大事なことを聞く」

　女が紙を一枚めくった。

「あなたは、自分の意思でここへ来た？」

　リナは顔を上げた。

「……違います」

「誰かに連れてこられた？」

「はい」

「外にいる男？」

「はい」

「あなたの両親は、あなたをあの男に売った？」

「違います！」

　初めて大きな声が出た。

「お父さんは断った！」

　女は驚かなかった。

「分かった」

「売ってない」

「うん」

「お父さんは、私を売らないって」

「分かったから」

　優しい声だった。

「続きを聞いてもいい？」

　リナは唇を噛んだ。

　頷く。

「あの男は、どうやってあなたを連れてきたの？」

　リナは答えられなかった。

　あの夜が戻ってくる。

　暗い部屋。

　床。

　父。

　白い寝間着。

　口を塞ぐ手。

「ゆっくりでいい」

　女は待った。

「……夜」

「うん」

「起きたら」

「うん」

「お父さんが、倒れてて」

　声が震える。

「お母さんも」

　女は何も言わない。

「あの人がいた」

「外の男？」

　頷く。

「その男が、ご両親に何をしたか見た？」

　リナはしばらく黙っていた。

　やがて。

「見ました」

　女の目がわずかに変わった。

「何を？」

　リナの指が震える。

「あの人が」

　息を吸う。

「あの人が、お父さんを殺しました」

　女の筆が止まった。

「お母さんも」

　沈黙。

「殺しました」

　女はリナを見た。

「間違いない？」

「はい」

「あなた自身が見た？」

「はい」

「分かった」

　それだけだった。

　女は紙に何かを書いた。

　リナは顔を上げる。

「……捕まえる？」

　女は答えなかった。

「ねえ」

「私は、あなたの話を記録する役目です」

「じゃあ誰が捕まえるの？」

「それは私が決めることではない」

「でも、人を殺したんだよ？」

「うん」

「お父さんとお母さんを」

「うん」

「だったら！」

　扉が開いた。

　別の役人が入ってきた。

　女に小さな紙を渡す。

　女はそれを読む。

「リナ」

「……何？」

「あなたを別の施設へ移す」

「どこ？」

「今夜眠る場所。食事も出る」

「牢屋？」

「違う」

「じゃあ私はどうなるの？」

「それをこれから決める」

　女は立ち上がった。

「私は奴隷になるの？」

　女が止まる。

　リナを見る。

「誰から聞いたの？」

「あの人」

「そう」

　女は少し考えた。

「少なくとも」

　言葉を選ぶ。

「あなたを買った者は、あなたの所有者ではない」

「……？」

「行こう」

　意味が分からなかった。

　　　　　◇

　建物を出たところで、リナは男を見つけた。

　まだいた。

　役人と話している。

　机の上に金貨が並べられていた。

　一枚ずつ数えられている。

「若年者一名。健康状態良好」

　役人が言った。

「基準額に年齢加算を含める」

「おお」

　男が笑う。

「いくらだ？」

　金額を聞いた男の顔がさらに緩んだ。

「こりゃいい」

　リナは立ち止まった。

　金貨。

　昨日、家の机に置かれていたものと同じだった。

　父が拒絶した金。

　母の薬が買えると言われた金。

　その金を。

　今度は王国が男へ払っている。

「どうしたの？」

　女の役人が尋ねる。

　リナは答えなかった。

　男が金貨を革袋へ入れる。

　じゃらり。

　音がした。

　リナの中で何かが切れた。

「なんで！」

　男が振り返る。

「なんでその人にお金を払うの！」

　周囲の人間が見る。

「あの人、殺したんだよ！」

　男の顔から笑みが消えた。

「お父さんとお母さんを殺した！」

　役人たちは動かなかった。

「私、言ったよね！？」

　女を見る。

「言ったよね！？」

「聞いた」

「だったら！」

　男が一歩下がった。

　しかし兵士は来ない。

　誰も剣を抜かない。

　役人は淡々と金貨を数え終えた。

　袋を男へ渡す。

「確かに」

　男はそれを受け取った。

　リナは信じられなかった。

「なんで……？」

　男はリナを見た。

　一瞬だけ怯えたような顔をした。

　だが、何も起きないと分かると笑った。

「商売だからだよ」

　革袋を腰につける。

「いい国だろ？」

　男は門へ向かった。

「待って！」

　リナが走ろうとする。

　女の役人が前に立った。

「どいて！」

「リナ」

「あいつが！」

「分かってる」

「じゃあなんで！」

「行こう」

「嫌！」

「リナ」

　女は静かに言った。

「あなたは、もうあの男についていく必要はない」

　リナが止まった。

　門の向こう。

　男は自由に歩いていく。

　誰も追わない。

　誰も捕まえない。

　そして王国の金を持っている。

「……この国、おかしいよ」

　リナが呟いた。

　女は答えなかった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　国境管理所から王都へ、一日の報告書が送られた。

　移入者、四十七名。

　男、二十五名。

　女、二十二名。

　未成年者、九名。

　技能保有者、十四名。

　家族単位、六組。

　通常の数字が並ぶ。

　その中に、一件だけ赤い印のついた記録があった。

　十三歳。

　女児。

　本人の同意なし。

　両親との売買契約なし。

　連行者による父母殺害の目撃証言あり。

　連行者氏名。

　出身。

　特徴。

　受領金額。

　国境通過時刻。

　すべて記録されていた。

　その紙は他の書類とは別の封筒に入れられた。

「これは？」

　若い役人が尋ねた。

　女は封蝋を押した。

「王都行き」

「どこの部署です？」

　女は封筒の表を見る。

　そこには部署名がなかった。

　宛名が一つだけ書かれている。

　若い役人がそれを読もうとした。

　女は封筒を裏返した。

「あなたには関係ない」

　封筒が箱へ入れられる。

　蓋が閉まった。

　その夜。

　リナを売った男は、王国の金貨を数えながら酒を飲んでいた。

　次はどの村へ行こうか。

　若い女なら高い。

　子供も悪くない。

　家族ごとなら、もっと儲かる。

　男は笑った。

　こんなに楽な商売はない。

　なにしろ、この国の王は。

　人間なら何でも買う。

　そう信じていた。