愚王と呼ばれておりますが、だいたい予定通りです

第三章 境界を知らぬ愚王

王か、国か

きっかけは、一枚の布告だった。

内容は短い。

国家の官職について、

出生による制限を、さらに撤廃する。

ただし。

必要な能力。

必要な教育。

必要な実務経験。

必要な試験。

それらは従来以上に厳格にする。

貴族だから就ける職を減らす。

平民だから就けない職を減らす。

それだけだった。

だが。

その布告を読んだ宰相は、

しばらく動かなかった。

◇

「ここまでです」

王宮。

宰相が言った。

王が顔を上げる。

「何がじゃ？」

「この改革です」

机の前には宰相。

その隣に軍務卿。

二人だけだった。

王は書類を置いた。

「何か問題があったか？」

「あります」

「どこじゃ？」

宰相が布告を机へ置く。

「高位官職にまで出生制限を撤廃するおつもりですか」

「全部ではないぞ」

「分かっています」

「なら」

「そういう話ではありません」

王が黙った。

宰相は続ける。

「地方官吏への登用」

「うむ」

「下級官職への試験制導入」

「うむ」

「軍における能力登用」

「うむ」

「それらについて、私は反対しながらも受け入れてきました」

王が軍務卿を見る。

「其方も？」

「私はエドを騎士にしました」

「そうじゃったな」

軍務卿の眉がわずかに動いた。

「ですが」

宰相が言う。

「高位官職は違います」

「なぜ？」

「国家そのものを動かすからです」

「下の者は動かしておらぬのか？」

「そういう意味ではありません」

「難しいのう」

「陛下」

宰相の声が低くなる。

「これは仕事の話ではないのです」

王が首を傾げた。

「仕事であろう？」

「違います」

初めて。

宰相は王の言葉を、はっきり否定した。

「国の形の話です」

◇

軍務卿は黙っていた。

宰相が続ける。

「貴族が優秀だから国を任せるのではありません」

「そうなのか？」

「優秀であるよう育てるのです」

「うむ」

「幼い頃から、自分の人生が自分だけのものではないと教える」

王は聞いている。

「領地がある」

「うむ」

「家名がある」

「うむ」

「先祖がいる」

「うむ」

「そして子がいる」

宰相は自分の胸へ手を置いた。

「自分が失敗すれば、家名を汚す。領民を苦しめる。子へ負債を残す」

王は何も言わない。

「だから、我々は逃げられない」

その言葉だけ。

少し強かった。

「それが貴族です」

王が聞く。

「平民は逃げるのか？」

「そうは申しておりません！」

宰相の声が響いた。

静かになる。

「……申し訳ありません」

「別によい」

宰相は息を整える。

「責任を継承する仕組みなのです」

「前にも聞いたのう」

「ならばなぜ！」

また声が大きくなる。

今度は謝らなかった。

「なぜ、その仕組みを壊されるのです」

王が少し考える。

「壊しておらぬぞ？」

宰相が止まる。

「其方は宰相であろう？」

「はい」

「領地もある」

「はい」

「家名もある」

「はい」

「息子も継げる」

「はい」

「なら何がなくなった？」

宰相は答えられなかった。

王が布告を見る。

「平民が宰相になれるようになるだけではないのか？」

「それが！」

宰相は机へ手をついた。

「それが変わったのです！」

◇

長い沈黙。

軍務卿が初めて口を開いた。

「陛下」

「なんじゃ？」

「私は、エドを騎士と認めています」

「うむ」

「誰に何を言われようと、あれは騎士です」

「うむ」

「ですが」

軍務卿は王を見る。

「すべての兵士を騎士にしたいとは思いません」

「我も思っておらぬぞ？」

「では、何が騎士と兵士を分けるのです」

「試験？」

「違います」

即答だった。

「教育？」

「それだけでもありません」

「では何じゃ？」

軍務卿が止まる。

すぐに言葉が出なかった。

「……覚悟です」

ようやく答えた。

「何の？」

「背負う覚悟です」

「何を？」

「国を」

王は少し考えた。

「重そうじゃのう」

軍務卿の顔が歪んだ。

「陛下」

「なんじゃ？」

「ふざけておられますか」

王が驚く。

「いや？」

それが。

軍務卿には一番腹立たしかった。

◇

「陛下は」

宰相が言った。

「アストリアを愛しておられますか」

王が止まった。

軍務卿も王を見る。

しばらく。

返事がなかった。

王は本当に考えているようだった。

「さあのう」

宰相の目が僅かに揺れた。

「……分からないのですか」

「国を愛するとは、どういうことじゃ？」

「陛下」

「其方は愛しておるのか？」

「当然です」

「軍務卿は？」

「無論です」

王は頷いた。

「そうか」

それだけ。

宰相は拳を握った。

「では」

声が震えた。

怒りなのか。

別のものなのか。

本人にも分からなかった。

「この国のために、死ねますか」

王は即答した。

「嫌じゃ」

軍務卿が王を睨んだ。

宰相は目を閉じた。

王は二人を見る。

「お主らも死ぬなよ」

返事はなかった。

◇

二人は王の部屋を出た。

長い廊下。

誰も話さない。

途中。

若い役人とすれ違った。

一礼する。

見覚えがある。

官吏試験で登用された平民だった。

「ご苦労」

宰相が言う。

「ありがとうございます」

役人は去っていった。

仕事はできる。

問題も起こしていない。

むしろ優秀だった。

その先。

中庭では騎士たちが訓練している。

エドがいた。

若い兵に剣を教えている。

「脇！」

「はい！」

「空いてる！」

「はい！」

軍務卿が足を止めた。

エドが気づく。

「軍務卿！」

「続けろ」

「はい！」

エドはまた兵へ向き直る。

「ほら、死んだ！」

「まだ生きてます！」

「今のは死んでる！」

「理不尽です！」

笑い声。

軍務卿は歩き出した。

宰相もついていく。

「間違っていたか？」

宰相が聞いた。

「何が」

「エドだ」

軍務卿はすぐに答えた。

「違う」

「そうか」

「私は間違っていない」

それだけだった。

◇

夜。

二人は酒を飲んでいた。

以前と同じ部屋。

以前と同じ席。

だが。

話は違った。

「陛下は国を愛していると思うか」

軍務卿が聞いた。

宰相は答えない。

「私は」

しばらくして言った。

「分からなくなった」

「俺もだ」

軍務卿は杯を見る。

「民を見ている」

「うむ」

「よく見ている」

「うむ」

「兵が死ぬのも嫌がる」

「そうだな」

「飢える者も放っておかない」

「そうだ」

「ならなぜ」

軍務卿は顔を上げる。

「国を愛していると言えない」

宰相は少し考えた。

「陛下にとって」

言葉を探す。

「国とは、何なのだろうな」

軍務卿は答えない。

窓の外。

王都の灯り。

以前より増えた。

外国から来た者も住んでいる。

元罪人も働いている。

平民も王宮へ入る。

元奴隷も騎士になった。

「全部」

以前。

王はそう言った。

窓の外を指して。

全部。

それが何を意味していたのか。

二人には分からなかった。

◇

数日後。

王はさらに一つの命令を出した。

高位官職についても、

出生だけを理由とした任用制限を、

段階的に撤廃する。

ただし。

宰相。

軍務卿。

財務卿。

内務卿。

その他、国家中枢に関わる職については、

直ちに全面開放しない。

教育制度。

試験制度。

実務経験。

監督。

それらを整えた後、

順次検討する。

急進的ではなかった。

むしろ慎重だった。

だからこそ。

宰相には分かった。

これは思いつきでは終わらない。

一つずつ。

準備して。

進めるつもりだ。

止まる気がない。

◇

その夜。

宰相の屋敷。

机の上には一枚の古い地図があった。

アストリア西部。

国境。

山脈。

街道。

そして。

西の要害。

王都へ通じる主要街道を押さえる城塞。

古くから、

アストリアの盾と呼ばれてきた場所。

宰相は地図を見ていた。

扉が開く。

軍務卿が入ってきた。

「呼んだか」

「ああ」

軍務卿が地図を見る。

何も言わない。

「西の守備状況は」

宰相が聞く。

軍務卿の表情が変わった。

「何を考えている」

「確認だ」

「何の」

宰相は答えなかった。

軍務卿が地図から目を離す。

「宰相」

「なんだ」

「俺は陛下に不満がある」

「知っている」

「だが」

低い声だった。

「剣を向けるつもりはない」

宰相が軍務卿を見る。

「私もない」

「では何だ」

宰相は地図を指でなぞる。

「聞きたいのだ」

「何を」

「王と国が」

指が止まる。

「違うものになった時」

軍務卿は黙った。

「我々は、どちらに仕えるべきなのか」

答えはなかった。

◇

数日後。

軍務卿はエドを呼んだ。

訓練場。

夕方。

二人だけだった。

「エド」

「はい」

「お前は、なぜアストリアに戻ってきた」

エドは笑った。

「またですか？」

「答えろ」

「仕事があるからです」

「それだけか」

エドは少し考えた。

「最初は」

「今は？」

「分かりません」

軍務卿は黙る。

エドが聞く。

「なんでです？」

「聞きたかっただけだ」

「変なの」

「お前に言われたくない」

エドは笑った。

軍務卿は笑わなかった。

「エド」

「はい」

「もし」

言葉が止まる。

「王と国のどちらかを選ばねばならなくなったら、どうする」

エドは眉を寄せた。

「なんで別なんです？」

軍務卿は答えられなかった。

エドは少し考える。

「難しいですね」

「ああ」

「軍務卿は？」

聞き返された。

軍務卿は遠くを見る。

夕暮れの王都。

城壁。

家々。

煙。

歩く人。

「だから」

静かに言った。

「困っている」

◇

その夜。

王は一人で夕食を食べていた。

宰相はいない。

軍務卿もいない。

財務卿が書類を持ってきた。

「珍しいですね」

「何がじゃ？」

「お二人ともいらっしゃらないのが」

王は肉を食べる。

「忙しいのであろう」

「何かあったのでは？」

「何が？」

財務卿は王を見る。

王は普通だった。

いつも通り。

何も知らないのか。

知っているのか。

分からない。

「陛下」

「なんじゃ？」

「もし、あの二人が陛下に逆らったらどうなさいます？」

王は肉を噛みながら考えた。

「いつも逆らっておるではないか」

「そういう意味ではありません」

「ではどういう意味じゃ？」

財務卿は答えなかった。

王も追及しなかった。

「まあ」

王は次の肉を取った。

「好きにすればよい」

「……よろしいのですか」

「嫌なものを無理にやらせても仕方なかろう」

財務卿は眉を寄せた。

「それで国が割れたら？」

王の手が止まった。

ほんの少し。

「割れるのか？」

「仮定です」

王は考えた。

そして。

「困るのう」

それだけだった。

◇

翌朝。

軍務卿は王都を出た。

名目は、

西部軍の視察。

毎年行われる、

ごく普通の軍務だった。

同行する騎士も、

いつもより少し多いだけだった。

数日後。

宰相も王都を離れた。

名目は、

西部諸侯との行政調整。

こちらも、

不自然ではなかった。

王都の門は、

何の問題もなく二人を通した。

誰も止めなかった。

王命もなかった。

兵も動かなかった。

ただ。

西へ向かう二つの馬車を、

城壁の上から財務卿だけが見ていた。

そして。

そのさらに上。

王の部屋の窓は、

閉じたままだった。