愚王と呼ばれておりますが、だいたい予定通りです

第三章 境界を知らぬ愚王

変わっていく国

変わった。

そう言われれば、変わったのだろう。

だが。

毎朝同じ道を歩いている者には、

国が変わる音など聞こえなかった。

◇

ノアは今日も王宮へ出勤した。

門を通る。

衛兵が顔を上げる。

「おはよう」

「おはようございます」

もう止められない。

最初の頃は毎朝止められた。

前科持ち。

元文書偽造犯。

王宮勤務。

どう考えても怪しい。

今では顔を覚えられた。

自分の机へ行く。

書類の山。

「ノア」

上司が呼ぶ。

「はい」

「昨日の地方官吏試験で、不正の疑いがある」

「どれです？」

答案を見る。

「これ、筆跡違いますね」

「分かるのか？」

「途中から別人です」

「どういうことだ」

「答案を差し替えたんでしょう」

「できるのか？」

ノアは少し考えた。

「俺ならできます」

上司が嫌な顔をした。

「やるなよ」

「やりませんよ」

「本当だな？」

「今やったら自分で調べることになるじゃないですか」

上司は納得した。

ノアは少し傷ついた。

◇

昼。

食堂へ行く。

以前は端の席だった。

今は適当に座る。

「ノア、これ見てくれ」

同僚が契約書を持ってくる。

「飯くらい食わせてください」

「すぐでいい」

「じゃあ一口」

パンをかじる。

書類を見る。

「本物」

「早いな」

「印が本物です」

「助かった」

同僚が去る。

ノアはスープを飲む。

向かいの役人が言った。

「人気者だな」

「嫌ですよ、こんな人気」

「給料上がったんだろ？」

「少し」

「いいじゃないか」

「犯罪やってた頃の方が稼げました」

向かいの役人が固まる。

ノアは笑った。

「冗談ですよ」

半分くらいは。

◇

同じ頃。

エドは王都の外で新兵を訓練していた。

「遅い！」

「はい！」

「列を崩すな！」

「はい！」

「そこ！　隣を見ろ！」

「はい！」

最近。

エドは怒鳴る側になった。

あまり嬉しくない。

軍務卿に似てきた気がするからだ。

「休憩！」

兵たちが一斉に座り込む。

エドも水を飲む。

若い兵が近づいてきた。

訛りがある。

「エド卿」

「なに？」

「自分も騎士になれますか」

エドは水を吹きそうになった。

「なんで俺に聞くの？」

「外国生まれだからです」

「俺も？」

「はい」

「騎士になりたいの？」

「分かりません」

「じゃあ聞くなよ」

若い兵が笑う。

「でも、なれるのかなって」

エドは少し考えた。

半年前。

自分も似たことを聞いた。

「知らない」

「知らないんですか」

「軍務卿に聞いて」

若い兵の顔が引きつる。

「怖いです」

「分かる」

エドは笑った。

「まあ」

少し考える。

「なれるかどうかは知らないけど」

若い兵を見る。

「外国人だから無理、とは言われないんじゃない？」

若い兵は少しだけ嬉しそうにした。

「はい」

「じゃあ休憩終わり」

「早くないですか！？」

「騎士になりたいんだろ？」

「まだ決めてません！」

兵たちが笑いながら立ち上がった。

◇

王都北区。

外国生まれの者が多く住む一角。

以前より店が増えた。

知らない料理。

知らない服。

知らない歌。

だが。

子供たちはあまり気にしていなかった。

「それ貸して！」

「嫌だ！」

「昨日貸しただろ！」

「これは俺の！」

喧嘩している。

片方はアストリア生まれ。

片方は外国生まれ。

喧嘩の理由は木の剣だった。

国籍ではない。

近くのパン屋では、主人が値札を書き換えていた。

「また上がったのか？」

客が聞く。

「小麦が高い」

「外国人が増えたから？」

「今年は南で不作だ」

「なんだ」

客はパンを買った。

理由など、その程度だった。

◇

地方では。

商家の娘が新しく官吏になった。

最初の日。

役所へ行く。

周囲はほとんど貴族の子弟だった。

視線を感じた。

「平民らしいぞ」

聞こえる。

気にしない。

席へ座る。

仕事を始める。

一ヶ月後。

「この計算、違います」

隣の男に言った。

「何？」

「税率を去年のまま計算してます」

「そんなはずは」

「ここ」

「……本当だ」

二ヶ月後。

「これ、どう計算する？」

同じ男が聞いてきた。

三ヶ月後。

誰も平民とは呼ばなくなった。

代わりに。

「計算の細かい女」

と呼ばれるようになった。

本人は、

そちらの方が少し腹が立った。

◇

国は変わっていた。

だが。

誰も毎朝、

「今日も国が変わった」

とは思わない。

昨日まで入れなかった場所に、

今日は誰かがいる。

昨日までできなかった仕事を、

今日は誰かがしている。

それだけだった。

そして。

それを遠くから見ている者もいた。

◇

夕方。

王宮の回廊。

宰相と軍務卿が並んで歩いていた。

二人とも会議帰りだった。

中庭では、官吏試験に合格した新人たちが説明を受けている。

貴族。

平民。

商家。

地方出身者。

混ざっている。

少し離れた訓練場では、エドが兵を怒鳴っていた。

「最近」

軍務卿が言った。

「何だ」

「多いな」

宰相が中庭を見る。

「何が」

軍務卿は答えなかった。

少し歩く。

王宮の門を通る荷車。

荷を運んでいる男たち。

その中にも外国生まれがいる。

書類を確認している役人の一人は、平民出身。

さらに奥。

王宮の窓際。

ノアが誰かと書類を見ている。

元犯罪者。

軍務卿が言った。

「……全部だ」

宰相は答えなかった。

分かっていた。

◇

二人は宰相の執務室へ入った。

酒が出された。

珍しいことだった。

軍務卿が杯を持つ。

「エドを騎士にした」

「知っている」

「後悔はしていない」

「それも知っている」

「優秀だ」

「そうだな」

「騎士だと思っている」

「うむ」

軍務卿は酒を飲む。

「だが」

宰相は待った。

「次も同じようにできるのか」

「何が」

「百人来たら」

軍務卿が言う。

「千人来たら」

宰相は杯を置いた。

「前にも同じ話をしたな」

「ああ」

「だから制度を作った」

「制度は人を見るか？」

宰相が黙る。

「試験は知識を見る」

「うむ」

「記録は経歴を見る」

「うむ」

「だが」

軍務卿は自分の手を見る。

「私はエドを半年見た」

剣。

馬。

軍法。

指揮。

失敗。

質問。

怒らせた回数。

笑った回数。

全部見た。

だから認めた。

「紙一枚で、同じことができるのか」

宰相は答えなかった。

◇

しばらくして。

宰相が言った。

「教会の件を覚えているか」

「忘れるものか」

「人を買った件は」

「もっと忘れられん」

「犯罪者を王宮に入れた」

「そこにいるな」

「外国人が増えた」

「ああ」

「エドが騎士になった」

軍務卿は杯を見る。

「私がした」

「平民が官吏になった」

「そうだな」

一つずつ。

一つずつなら。

理由は分かる。

人が足りない。

なら人を連れてくる。

教会だけが公益を担う必要はない。

なら商人にも開く。

刑を終えた者に能力がある。

なら使う。

兵士が優秀。

なら教育する。

官吏として必要な能力がある。

なら試験する。

どれも。

一つだけなら。

大した話ではない。

「だが」

宰相が呟いた。

「並べると違う」

軍務卿は何も言わない。

「陛下は」

宰相が窓を見る。

「どこへ向かっている」

答えはなかった。

◇

翌日。

宰相は王へ聞いた。

「陛下」

「なんじゃ？」

王は何か食べていた。

最近、よく食べている。

「最終的に、何をなさりたいのです」

王が止まった。

「何の話じゃ？」

「この国です」

「国？」

「人を買われた」

「うむ」

「教会の公益事業を商人へ開かれた」

「うむ」

「刑を終えた犯罪者を王宮へ入れた」

「使えるからのう」

「外国人へ国民となる道を開いた」

「住むのであろう？」

「平民に官職を開いた」

「優秀ならよいではないか」

「元奴隷を騎士にした」

王が首を傾げた。

「それは軍務卿じゃ」

宰相が一瞬止まる。

「……そうでした」

「うむ」

少し腹が立った。

「陛下」

宰相は言い直す。

「これらの先に、何があるのです」

王はしばらく考えた。

本当に考えていた。

「……何があるのじゃ？」

宰相は王を見た。

「私が聞いているのです」

「我も知らぬ」

「陛下！」

「必要だからやったのであろう？」

「誰がです！」

「我らがじゃ」

宰相は言葉を失った。

王は菓子を食べる。

「人が足りぬから買った」

一つ。

「村が困っておったから橋を直した」

二つ。

「偽物が多いから偽造屋を雇った」

三つ。

「エドが強いから軍務卿が鍛えた」

四つ。

「優秀な者が仕事をしたいから試験を作った」

五つ。

王は首を傾げた。

「何か繋がっておるのか？」

宰相は何も言えなかった。

◇

その日の夜。

宰相は軍務卿の部屋にいた。

「聞いた」

軍務卿が言う。

「何と」

「分からぬそうだ」

「……そうか」

「本当に分かっていないと思うか？」

宰相は答えなかった。

それが一番分からなかった。

もし。

すべて考えているのなら。

どこまで変えるつもりなのか。

もし。

何も考えていないのなら。

もっと恐ろしい。

国の根幹を、

目の前の問題だけを見て、

一つずつ変えていることになる。

軍務卿が言った。

「俺はエドを認めた」

「うむ」

「だが」

杯を置く。

「だからといって、騎士というものが不要だとは思わん」

「私もだ」

「平民に優秀な者がいる」

「いる」

「だからといって、貴族が積み上げてきたものに意味がないとも思わん」

「私もだ」

二人は黙った。

窓の外。

王都の灯りが見える。

以前より増えた。

人が増えたからだ。

外国からも来た。

仕事を求めて。

この国を選んで。

「国は」

軍務卿が言った。

「どこまで変われば、別の国になる」

宰相は答えられなかった。

◇

翌朝。

エドは訓練場にいた。

ノアは王宮で書類を読んでいた。

北区では新しい店が開いた。

地方では平民出身の官吏が出勤した。

教会では祈りが捧げられた。

商人は橋を渡った。

農民は畑へ出た。

誰も。

国が壊れているとは思っていなかった。

むしろ。

昨日より少しだけ暮らしやすくなった者の方が多かった。

だからこそ。

宰相と軍務卿には、

それが怖かった。

壊れているなら止められる。

失敗しているなら諫められる。

民が苦しんでいるなら、

王に突きつけることができる。

だが。

うまくいっている。

人が増えた。

仕事が増えた。

税収も増えた。

道ができた。

橋が架かった。

働けなかった者が働いている。

騎士になれなかった者が騎士になった。

官吏になれなかった者が官吏になった。

一つ一つ。

結果が出ている。

だから。

止める理由を、

二人はまだ持っていなかった。

ただ。

止まる場所も、

見えなかった。