愚王と呼ばれておりますが、だいたい予定通りです

第三章 境界を知らぬ愚王

血

エドが騎士になった。

それだけなら、例外で済んだ。

外国人。

元奴隷。

それでも軍務卿が半年かけて教育し、自ら推薦した。

珍しい話。

変わった王の、変わった人事。

そう片づけることもできた。

だが。

一人できたことは、

二人目にもできる。

それが問題だった。

◇

王宮の人事局に、一枚の願書が届いた。

地方の商家の次男。

読み書きができる。

計算ができる。

三年間、商会で帳簿を担当。

領地の収穫量や税額の計算にも詳しい。

希望職。

地方行政官。

不採用。

理由。

平民だから。

二枚目。

村長の娘。

読み書き。

計算。

土地台帳の作成経験あり。

希望職。

徴税官補佐。

不採用。

理由。

平民だから。

三枚目。

元兵士。

補給隊で十年勤務。

倉庫管理。

輸送計画。

物資調達。

希望職。

軍需局。

不採用。

理由。

平民だから。

四枚目。

五枚目。

六枚目。

王は途中で読むのをやめた。

「多いのう」

宰相が嫌な予感を覚えた。

「何がでしょう」

「使えそうなのに使っておらぬ者」

嫌な予感が当たった。

「陛下」

「なんじゃ？」

「その者たちは、官職に就く資格を持っておりません」

「なぜ？」

「平民だからです」

王が願書を見る。

「書いてあるのう」

「はい」

「だから、なぜじゃ？」

宰相は少し黙った。

「法で定められているからです」

「誰が決めた？」

「歴代の王です」

「我も王じゃが」

「そういう問題ではありません」

王は首を傾げた。

「ではどういう問題じゃ？」

◇

会議が開かれた。

宰相。

財務卿。

軍務卿。

内務卿。

そして王。

机の上には古い法典が積まれていた。

「官職には、それぞれ資格があります」

宰相が説明する。

「高位官職は原則として貴族。軍の指揮職は騎士階級以上。地方行政も一定以上の家格を必要とします」

「なぜ？」

またそれだった。

宰相は答える。

「教育です」

王が黙る。

「貴族の子は幼い頃から読み書き、歴史、法、外交、統治を学びます」

「うむ」

「領地を持つ家であれば、実際の行政にも触れる」

「うむ」

「騎士の家なら軍事教育を受ける」

軍務卿が頷く。

宰相は続けた。

「国を動かす仕事は、昨日今日覚えればできるものではありません」

王は少し考えた。

「なるほど」

珍しく納得した。

宰相は安心した。

「では試験をせよ」

安心した自分が馬鹿だった。

「……試験？」

「必要なことを知っておるか調べればよい」

「陛下」

「なんじゃ？」

「今申し上げたのは、その知識を得るために貴族制度が機能しているという話です」

「うむ」

「ですから」

「知っておるか調べればよいではないか」

「そういう話では」

「知らぬ貴族はどうする？」

宰相が止まった。

「……教育します」

「知っておる平民は？」

「資格がありません」

「変ではないか？」

誰も答えなかった。

◇

宰相は法典を閉じた。

「陛下」

声は静かだった。

「血統そのものに価値があるのではありません」

王が見る。

「継承されてきた責任に価値があるのです」

王は黙って聞いた。

「貴族には権利があります」

「うむ」

「同時に義務があります」

「うむ」

「戦があれば兵を出す。飢饉があれば領民を養う。治水を行い、道を維持し、争いを裁く」

宰相は法典へ手を置いた。

「そのために土地があり、財産があり、教育がある」

「うむ」

「子は幼い頃から、自分が何を背負うのか教えられます」

王は何も言わない。

「これは単なる特権ではありません」

「分かっておる」

宰相が少し驚いた。

王は続ける。

「なら責任を継げばよかろう」

「……はい？」

「よい仕組みなのじゃろ？」

「はい」

「なら残せばよい」

宰相は王を見る。

「では」

「じゃが」

来た。

「なぜ権利まで必ず一緒に継ぐのじゃ？」

宰相が黙った。

王は法典を指す。

「父親が優秀なら、息子も優秀なのか？」

「そのために教育を」

「教育して駄目なら？」

「……」

「平民が自分で学んで優秀なら？」

「……」

王は本当に分からないようだった。

「責任を負える者に責任を負わせればよいのではないか？」

宰相はしばらく答えなかった。

「それでは」

ようやく言った。

「国の形が変わります」

王は首を傾げた。

「形？」

「誰が国を支えるのかという形です」

「今は誰が支えておる？」

「貴族です」

王が窓の外を見る。

城下。

市場。

工房。

道。

遠くの畑。

「……多くないか？」

「何がです」

「支えておる者」

宰相は窓を見なかった。

◇

数日後。

軍務卿が宰相の執務室を訪れた。

「聞いた」

「何を」

「官職を平民へ開くそうだな」

「まだ決まっていない」

「陛下ならやる」

宰相は否定しなかった。

軍務卿が椅子へ座る。

「騎士も同じになるか」

「既になっているだろう」

軍務卿が黙った。

エド。

自分で教えた。

自分で試した。

自分で推薦した。

「後悔しているか？」

宰相が聞く。

「していない」

即答だった。

「エドは騎士だ」

「なら何が問題だ」

軍務卿はしばらく考えた。

「エドは半年かけた」

「うむ」

「私が教えた」

「うむ」

「試験もした」

「うむ」

「だから認めた」

「それを官吏にもやろうとしている」

「分かっている」

「なら」

軍務卿が遮った。

「一人と制度は違う」

宰相は黙った。

「エド一人なら、私が見られる」

軍務卿は言う。

「百人なら？」

返事はない。

「千人なら？」

宰相が窓を見る。

「だから制度が必要になる」

「そして制度を変えれば、国が変わる」

二人とも黙った。

◇

王宮の一室。

なぜかノアが呼ばれていた。

「試験を作れ」

王に言われた。

「嫌です」

王が驚いた。

「なぜじゃ？」

「俺、試験なんて作ったことないですよ」

「書類には詳しいであろう？」

「偽造にです」

「似たようなものではないか？」

「全然違います」

財務卿が笑った。

王は机に願書を並べる。

「では、不正できぬ試験にせよ」

ノアは止まった。

「そっちですか」

「貴族だから合格、平民だから不合格では意味がないのであろう？」

「まあ」

「金を払ったら合格も困る」

「それはそうですね」

「答えを買うのも困る」

「困りますね」

「偽造した合格証を持ってくる奴もおるかもしれぬ」

ノアは少し考えた。

「それなら得意です」

「ほれ」

王が満足そうに頷いた。

「似たようなものではないか」

「……なんか腹立つな」

「何か言ったか？」

「いいえ」

こうして。

元文書偽造犯が、

国家試験の不正防止に関わることになった。

◇

制度は、思ったより地味だった。

貴族制は廃止されなかった。

爵位も残った。

領地も残った。

財産も残った。

相続もできた。

ただ。

一部の官職から、

「貴族であること」

という条件が消えた。

代わりに。

読み書き。

計算。

法。

行政。

職種ごとの知識。

試験と実務経験が求められた。

貴族も受ける。

平民も受ける。

外国生まれでも、国民となり条件を満たせば受けられる。

元犯罪者については、職種ごとに制限が設けられた。

誰でも何でもできるわけではない。

ただ。

生まれた瞬間に、

できないことが決まる範囲が、

少し減った。

◇

最初の試験の日。

会場には奇妙な人間が集まった。

貴族の三男。

商人の娘。

元兵士。

村長の息子。

職人。

地方役人の助手。

服装も違う。

言葉遣いも違う。

座り方も違う。

試験官が紙を配る。

「開始」

一斉に書き始めた。

数時間後。

結果が出た。

一位。

地方貴族の次男。

二位。

商家の娘。

三位。

伯爵家の三男。

四位。

村長の息子。

五位。

子爵家の長男。

王は結果表を見た。

「貴族、強いではないか」

宰相が答える。

「当然です」

少し誇らしげだった。

「幼い頃から教育を受けています」

「なら問題ないではないか」

宰相は黙った。

王が続ける。

「優秀なのであろう？」

「はい」

「なら受かる」

「はい」

「平民より優秀なら？」

「受かります」

「なら何も奪っておらぬではないか」

宰相の表情が少し変わった。

「陛下」

「なんじゃ？」

「優秀でなければ？」

王は結果表から顔を上げる。

「落ちるのでは？」

あまりにも当然のように言った。

宰相は目を閉じた。

「それが、変わったのです」

王は分からない顔をした。

◇

その夜。

宰相は屋敷へ帰った。

書斎には古い肖像画が並んでいる。

祖父。

曾祖父。

その前。

何代も。

国に仕えた者たち。

戦争で死んだ者。

飢饉の年に私財を放出した者。

外交交渉をまとめた者。

王を諫めて蟄居させられた者。

その家に生まれるということは、

幼い頃から彼らを見上げて育つということだった。

父に言われた。

お前はこの家を継ぐ。

だから学べ。

だから耐えろ。

だから国に仕えろ。

好き嫌いではない。

生まれたからだ。

宰相は、その仕組みを嫌いではなかった。

むしろ。

自分を作ったものだった。

机の上には、新しい試験制度の書類。

二位。

商家の娘。

宰相はその答案も読んでいた。

優秀だった。

法の理解。

計算。

文章。

どれも申し分ない。

落とす理由はなかった。

だから。

余計に困った。

◇

翌日。

王宮。

宰相が王へ尋ねた。

「陛下」

「なんじゃ？」

「もし」

少し間を置く。

「私より優秀な平民が現れたら、どうなさいますか」

王は書類から顔を上げた。

「宰相にする」

即答だった。

宰相は黙った。

王が不思議そうに聞く。

「嫌か？」

「……分かりません」

「そうか」

王はまた書類へ戻った。

「まあ、其方より優秀なら相当じゃのう」

宰相が顔を上げる。

王は普通に書類を読んでいた。

褒めたのか。

馬鹿にしたのか。

分からなかった。

「陛下」

「なんじゃ？」

「私は、宰相家に生まれました」

「うむ」

「幼い頃から、この国に仕えるために育てられました」

「うむ」

「それを誇りに思っています」

王が顔を上げる。

「よいことではないか」

「では」

宰相は少し強く言った。

「それに価値はないのですか」

王は首を傾げた。

「あるであろう？」

宰相が止まる。

「其方が今、役に立っておる理由の一つなのであろう？」

「……はい」

「なら価値がある」

「では、なぜ」

「じゃが」

王が言った。

「其方の息子が役に立つかは、まだ分からぬであろう？」

宰相は何も言えなかった。

王は悪意なく続ける。

「其方の父が立派だったことも」

一枚書類をめくる。

「其方が立派であることも」

もう一枚。

「其方の息子が立派であることも」

そして。

「別の話ではないのか？」

宰相は王を見ていた。

王はもう書類へ戻っている。

それだけだった。

◇

その頃。

軍務卿は訓練場にいた。

エドが若い兵士を怒鳴っている。

「自分で前に出るな！」

「はい！」

「お前が倒れたら誰が指示する！」

「はい！」

「地図見ろ！」

「はい！」

軍務卿は腕を組んで見ていた。

自分が言った言葉だった。

少し腹が立った。

同時に。

少しだけ嬉しかった。

隣の騎士が言う。

「よく育ちましたね」

軍務卿は答えない。

エドがこちらに気づいた。

「軍務卿！」

「なんだ」

「こいつ、指揮官なのに前に出るんですよ！」

「お前も昔やった」

「だから駄目だって分かるんです！」

軍務卿は言葉に詰まった。

周囲が笑う。

エドも笑っていた。

軍務卿は笑わなかった。

その胸には騎士の徽章。

血では渡らなかったものが、

教えたことで、

確かに渡っていた。

◇

その年。

アストリアから貴族は消えなかった。

平民も消えなかった。

爵位も。

家名も。

領地も。

歴史も。

残った。

ただ。

一つだけ。

少し曖昧になった。

生まれた家が、

その人間の最初の場所であることと。

最後の場所であることは、

同じではなくなった。

そして。

それを最も喜んでいたのが誰なのか。

それを最も恐れていたのが誰なのか。

まだ。

誰にも分からなかった。