愚王と呼ばれておりますが、だいたい予定通りです

第三章 境界を知らぬ愚王

アストリア人

エドが騎士になって、三ヶ月ほど経った。

その頃から。

王都では、妙な言葉をよく聞くようになった。

「最近、外国人が増えたな」

確かに増えていた。

市場。

工房。

建築現場。

食堂。

荷車の御者。

どこへ行っても、少し違う訛りが聞こえる。

理由は単純だった。

仕事があるからだ。

◇

最初に増えたのは、職人だった。

石工。

鍛冶屋。

大工。

織工。

次に荷運び。

商人。

農夫。

家族を連れてくる者も現れた。

そして。

以前は金を払って人を連れてきていたアストリアへ、いつの間にか自分で歩いてくる者が増えていた。

「仕事はあるか」

そう尋ねる人間が、国境の役所に毎日のように現れる。

ある。

だから入ってくる。

それだけだった。

王都の北側には、新しい家が次々と建った。

知らない料理を売る店ができた。

市場では聞いたことのない香辛料が並んだ。

酒場では二つ三つの言葉が飛び交う。

景気は良かった。

だが。

景気が良いことと、全員が喜ぶことは別だった。

◇

「また外国人だよ」

パン屋の主人が言った。

朝。

店の前に職人たちが並んでいる。

その半分ほどは、外国生まれだった。

「うちの隣の部屋も外国人になった」

客が言う。

「家賃上がったろ？」

「上がった」

「俺んとこもだ」

別の客が口を挟む。

「仕事だってそうだ。安い賃金で働かれたら、こっちが困る」

「でも最近、賃金上がってないか？」

「上がってる」

「じゃあいいじゃないか」

「そういう話じゃない」

「どういう話だ？」

「……なんか嫌なんだよ」

パン屋の主人がパンを並べながら言った。

「それは知らん」

話はそこで終わった。

だが。

似たような話は、あちこちで聞かれるようになった。

◇

エドも聞かれた。

「お前はどう思う？」

昼食中。

同僚の騎士が言った。

「何が？」

「外国人」

エドはパンを食べる。

「増えたよな」

「増えたね」

「仕事を取られるって言ってる奴もいる」

「そうなの？」

「お前、興味ないな」

「俺も外国人だから」

相手の手が止まった。

「……そうだった」

「忘れてた？」

「ちょっと」

エドは笑った。

最近、こういうことが増えた。

最初は皆、エドを見るたびに外国人だと思った。

次に元奴隷だと思った。

その次は軍務卿にしごかれている変な兵士。

今は騎士。

どうやら人間は、目の前にいる相手について覚えておけることに限界があるらしい。

「でもお前は別だろ」

同僚が言った。

「何が？」

「騎士だし」

「外国人だけど」

「そうだけど」

「じゃあ一緒じゃん」

「いや……」

同僚が困る。

エドはパンを食べ続けた。

「難しいな」

「何が？」

「お前」

「俺？」

「外国人っぽくない」

エドは首を傾げた。

「外国人っぽいって何？」

今度こそ。

同僚は答えられなかった。

◇

やがて、王宮にも話が届いた。

「陛下」

内務卿が大量の嘆願書を机に置いた。

王が嫌そうな顔をする。

「多いのう」

「外国人流入に関するものです」

「減らせぬか？」

「嘆願書をですか？」

「うむ」

「中身を読んでください」

王は一番上を取った。

読む。

次。

読む。

三枚目で飽きた。

「だいたい同じではないか」

「ですから問題なのです」

宰相が言う。

「王都だけではありません。地方都市でも外国人労働者が増えています」

「よいことではないか」

「限度があります」

内務卿が地図を広げる。

「住居不足が始まっています。一部では家賃が上昇。職種によっては賃金競争も起きています」

「犯罪は？」

「増えております」

王が顔を上げた。

「外国人の？」

「外国人による犯罪件数も増えています」

「割合は？」

内務卿が止まった。

書類を確認する。

「……人口増加分を考慮すると、大きくは変わりません」

「では人が増えたからではないか？」

「それでも件数は増えています」

「人が増えれば増えるであろう」

内務卿が黙る。

宰相が口を開いた。

「問題は感情です」

「感情？」

「民の間に不満が出ています」

「何が不満なのじゃ？」

「アストリア人より外国人が優遇されている、と」

王が首を傾げる。

「優遇しておるのか？」

「しておりません」

「では何が不満なのじゃ？」

宰相は少し困った。

「外国人が増えること自体に、不安を覚える者もおります」

「なぜ？」

「仕事、住居、治安、文化。理由は様々です」

王は考える。

内務卿が言った。

「入国を制限すべきとの声もあります」

「全部か？」

「いえ。一定の条件を設けるべきかと」

「条件？」

「職業、資産、身元、滞在目的などです」

「なるほど」

王は頷いた。

珍しく話が早かった。

「では作れ」

内務卿が少し驚く。

「よろしいのですか？」

「必要なのであろう？」

「はい」

「なら作ればよい」

宰相が少し安心した。

だが。

王が続けた。

「ただし」

嫌な予感がした。

「アストリア人にも同じ条件をつけよ」

沈黙。

「……はい？」

内務卿が聞き返した。

「職業、資産、身元、滞在目的が必要なのであろう？」

「外国人にです」

「なぜじゃ？」

「外国人だからです」

「うむ」

王が頷く。

「だから、外国人とは誰じゃ？」

部屋が静かになった。

◇

「国外で生まれた者です」

内務卿が答えた。

「では国外で生まれ、赤子の頃からアストリアに住む者は？」

「……外国人です」

「アストリアで生まれ、ずっと国外に住んでおる者は？」

「アストリア人です」

「なぜ？」

「血統です」

「では父がアストリア人、母が外国人なら？」

「父系を基準に」

「父が分からぬ場合は？」

内務卿が黙る。

宰相が口を挟む。

「陛下。例外を並べれば、どの制度にも穴はあります」

「そうなのか？」

「そうです」

「では別に穴があってもよいのでは？」

「よくありません」

「難しいのう」

王は本当に困っているようだった。

「では税を払っておる者は？」

「それでは短期滞在者も含まれます」

「長く住んでおる者」

「何年です？」

「知らぬ」

「陛下！」

「其方が聞いたのであろう！」

内務卿が額を押さえた。

財務卿が少し笑っている。

宰相は腕を組んだ。

「国民とは、法律上の身分です」

王が宰相を見る。

「誰が決める？」

「国家です」

「我々か？」

「そうです」

「では決めればよいではないか」

「ですから、その基準を議論しております」

「そうであった」

全員が疲れてきた。

◇

翌日。

なぜかエドが王宮へ呼ばれた。

「またですか」

エドは最近、王宮に呼ばれることに慣れてきた。

部屋には王。

宰相。

内務卿。

軍務卿。

エドは一礼する。

軍務卿が小声で言う。

「肩」

エドは慌てて姿勢を直した。

まだ礼法は可だった。

王が聞く。

「エド」

「はい」

「其方、アストリア人か？」

「違います」

即答だった。

王が少し驚いた。

「そうなのか？」

「はい」

「なぜ？」

「なぜって……」

エドは困った。

「外国で生まれたので」

「なるほど」

「家族も向こうです」

「なるほど」

「国籍も向こうです」

「なるほど」

王は頷く。

「では外国人じゃな」

「はい」

話が終わった。

エドは帰ろうとした。

「待て」

軍務卿に止められた。

「まだだ」

「はい」

王が聞く。

「アストリアは嫌いか？」

「嫌いじゃないです」

「好きか？」

エドは考えた。

「まあ」

「まあ？」

「好きだと思います」

「故郷は？」

「好きです」

「どちらが好きじゃ？」

「比べるんですか？」

王が止まった。

「比べられぬのか？」

「母親と軍務卿のどっちが好きかって聞かれても困ります」

軍務卿がむせた。

内務卿が顔を伏せた。

王は笑った。

「それは困るのう」

「はい」

「では、なぜここにいる？」

またそれだった。

エドはもう慣れた。

「仕事があるので」

王が頷く。

「そうであった」

宰相が尋ねる。

「もしアストリアと故国が戦争になったらどうする」

部屋の空気が変わった。

エドは黙った。

すぐには答えなかった。

「……分かりません」

軍務卿は何も言わない。

「騎士として、それでは困る」

宰相が言う。

「はい」

「お前はアストリア王国の騎士だ」

「はい」

「ならばアストリアのために戦う義務がある」

「はい」

「故国とでもだ」

エドは俯いた。

「はい」

王が口を挟んだ。

「嫌なら辞めればよいではないか」

全員が王を見る。

「陛下」

軍務卿の声が低くなる。

「騎士とは、そのようなものでは」

「そうなのか？」

「そうです！」

エドは思わず笑った。

軍務卿に睨まれた。

「すみません」

王がエドを見る。

「まあ、その時になったら考えよ」

「いいんですか？」

「まだ戦争しておらぬのであろう？」

「はい」

「では今考えても仕方ないではないか」

宰相が深く息を吐いた。

「陛下は、国家というものを何だとお考えなのですか」

王が少し考えた。

「国じゃろ？」

「その国とは何です」

王が窓の外を見る。

城下町が見える。

家。

市場。

煙突。

道を歩く人。

荷車。

遠くの畑。

「……あれではないのか？」

「どれです？」

「全部」

宰相は何も言わなかった。

◇

数週間後。

新しい入国規則が公布された。

無制限ではなくなった。

身元確認。

滞在目的。

一定期間以上の居住者には登録。

働く者には雇用記録。

犯罪歴があれば申告。

家族を連れてくる場合も届け出る。

そして。

長く住み。

税を納め。

法を守り。

一定の条件を満たした者には、

アストリアの国民となる道が作られた。

血だけではなかった。

生まれた場所だけでもなかった。

誰でも即座に、でもなかった。

線は残った。

ただ。

線を越える門ができた。

◇

「これ、俺も？」

エドは書類を見ていた。

国籍取得申請。

同僚の騎士が覗き込む。

「出せば？」

「別に困ってないんだけど」

「じゃあ出さなきゃいい」

「そうなんだよな」

エドは紙を裏返す。

しばらく眺める。

また表にする。

「何を悩んでるんだ？」

「分からない」

「アストリア人になりたいんじゃないのか？」

エドは考えた。

故郷がある。

母がいる。

父がいる。

弟。

妹。

帰ろうと思えば帰れる。

アストリアには仕事がある。

仲間がいる。

軍務卿がいる。

騎士になった。

どちらも、自分の人生だった。

「これ出したら」

エドが聞く。

「故郷の人間じゃなくなるのかな」

同僚が困った。

「知らん」

「だよな」

その日は提出しなかった。

◇

王都では、まだ揉めていた。

「外国人が増えすぎだ」

そう言う者もいた。

「人手が増えて助かる」

そう言う者もいた。

「家賃が高い」

「店が増えた」

「治安が心配だ」

「客が増えた」

「言葉が違う」

「飯はうまい」

誰も完全には納得しなかった。

だから制度ができても、問題は消えなかった。

ただ。

ある日の市場。

一人の男が喧嘩を始めた。

「外国人が！」

相手を殴ろうとする。

周囲が止める。

そこへ巡回中の騎士が来た。

「何をしている」

男が振り返る。

「騎士様！　こいつら最近入ってきた外国人で！」

騎士は兜を脱いだ。

エドだった。

男が止まる。

エドが聞く。

「それで？」

「……いや」

「何したの？」

「こいつが俺にぶつかった！」

相手の男が反論する。

「そっちからだ！」

「嘘つけ！」

また掴みかかろうとする。

エドが二人の間に入った。

「じゃあ両方、詰所で話そう」

「俺もですか？」

「うん」

「俺はアストリア人ですよ！」

エドは首を傾げた。

「だから？」

男は言葉を失った。

エドは二人を連れて歩き出した。

市場の人間が、その背中を見る。

誰かが小さく言った。

「あの騎士、外国人じゃなかったか？」

別の誰かが答えた。

「そうだっけ？」

「元奴隷だろ」

「騎士だろ？」

「全部じゃないのか？」

誰も答えを知らなかった。

◇

その夜。

エドは部屋へ戻った。

机の上。

国籍取得申請書が置いてある。

椅子に座る。

しばらく見る。

ペンを取った。

名前。

エド。

出生地。

故国の村。

家族。

書く。

滞在年数。

書く。

職業。

少しだけ笑った。

騎士。

最後。

申請理由。

手が止まった。

仕事があるから。

最初に思いついた。

だが。

それだけでもない気がした。

考える。

長く考える。

結局。

何も書かなかった。

翌朝。

申請書を持って役所へ行った。

窓口の役人が確認する。

「申請理由が空欄ですが」

「必要ですか？」

「必須ではありません」

「じゃあ、そのままで」

「分かりました」

役人が受け取る。

それだけだった。

エドは役所を出た。

昨日までと同じ道。

同じ王都。

同じ空。

何も変わらない。

まだ審査も終わっていない。

それでも少しだけ、不思議な気分だった。

三年前。

鎖をつけられて、この国へ入った。

一年前。

自由になって、この国を出た。

そして。

自分の足で戻ってきた。

今度は。

自分で、この国の人間になろうとしている。

誰にも買われず。

誰にも命じられず。

誰にも連れてこられず。

エドは振り返った。

役所の建物を見る。

そして笑った。

「やっぱり変な国だな」

今度も。

帰ろうとは思わなかった。