愚王と呼ばれておりますが、だいたい予定通りです

第三章 境界を知らぬ愚王

帰ってきた男

エドは、三日前にアストリアへ戻ってきた。

妙な話だった。

三年前は、ここから故郷へ帰ることばかり考えていた。

今は、その故郷を出て、自分の足で戻ってきたのである。

◇

三年前、エドは売られた。

その頃、アストリアでは制度が変わっていた。

最初は鉱山。

その後、兵士になった。

給金をもらい、住む場所を与えられた。

仕事を辞めてもよかった。

故郷へ帰ってもよかった。

それが本当だと分かるまでには、少し時間がかかった。

初めて帰ったのは、去年だった。

三週間の帰省だった。

国境を越え、懐かしい道を歩き、見覚えのある丘を越えた。

家はまだあった。

扉を叩くと、母が出てきた。

最初、母はエドだと分からなかった。

家を離れている間に背が伸びた。

肩幅も広くなった。

髪も短くなった。

何より、もう生きて帰ってくるとは思っていなかったらしい。

「……エド？」

母がそう言った。

エドは、

「ただいま」

と言った。

それから母は泣いた。

エドも泣いた。

父は泣かなかった。

泣かなかったが、その日の夕食で酒を三杯飲んだ。

三週間は、あっという間だった。

アストリアへ戻る日、母は何度も帰り道を確かめた。

どの街道を通るのか。

何日かかるのか。

次は、いつ帰れるのか。

エドは、答えられることだけ答えた。

◇

そして今回。

同じ道を歩き、同じ丘を越え、同じ扉を叩いた。

母はすぐにエドだと分かった。

「おかえり」

それだけ言って、家へ入れてくれた。

荷物を置く場所も、食卓の席も、去年と同じだった。

「今度は、どれくらいいられるの？」

母が聞いた。

「まだ決めてない」

「そう」

母は少し嬉しそうに、夕食の支度へ戻った。

父は畑から帰ってくると、

「手があるなら、明日は手伝え」

と言った。

弟は、またエドの剣を触りたがった。

妹はもう、母の後ろに隠れなかった。

代わりに、土産はないのかと聞いてきた。

エドは笑った。

全部、帰りたかった場所だった。

◇

一ヶ月ほど、故郷にいた。

畑を手伝った。

屋根を直した。

薪を割った。

弟に剣の持ち方を教えた。

妹ともようやく話せるようになった。

母の料理を食べた。

父と酒を飲んだ。

何も不満はなかった。

だから困った。

ある朝。

母が聞いた。

「いつまでいられるの？」

エドは答えられなかった。

別に期限はなかった。

誰にも帰ってこいとは言われていない。

アストリア軍との契約も、一度終わっている。

ここに住み続けてもいい。

畑は狭いが、食えないほどではない。

父も母もいる。

弟も妹もいる。

ずっと帰りたかった家だ。

「……分からない」

そう答えた。

母は少し寂しそうに笑った。

「そう」

それだけだった。

◇

翌日、町へ行った。

仕事を探した。

荷運び。

日雇い。

農作業。

何でもよかった。

三年前より身体は強くなっている。

兵士もやった。

読み書きも少し覚えた。

仕事には困らないと思っていた。

困った。

仕事そのものが少なかった。

「今は人が余ってる」

最初の店で言われた。

二軒目では、

「兵隊上がりか。うちじゃ使わんな」

三軒目では、

「一日なら」

と言われた。

働いた。

日暮れまで荷物を運んだ。

もらった金を見た。

アストリアで兵士をしていた頃の給金を思い出した。

比べるのをやめた。

帰り道。

町の端で見覚えのある顔を見つけた。

昔、一緒に遊んだ男だった。

「エド？」

「久しぶり」

男は痩せていた。

話を聞くと、仕事がなく、隣町まで働きに出ているという。

「お前はいいよな」

「何が？」

「アストリアに行ったんだろ」

エドは返事をしなかった。

行ったのではない。

売られたのだ。

だが男は続けた。

「向こう、仕事あるんだろ？」

「まあ」

「給金もいいって聞いた」

「まあ」

「俺も行けねえかな」

エドはまた返事をしなかった。

三年前。

自分はここへ帰りたかった。

今。

ここにいる男は、アストリアへ行きたがっている。

変な話だった。

◇

一ヶ月と十二日目。

エドは荷物をまとめた。

母が見ていた。

「行くの？」

「うん」

「アストリアへ？」

「うん」

母は少し黙った。

「嫌なの？」

エドが聞いた。

「嫌よ」

即答だった。

エドは笑った。

母も笑った。

「でも」

母は荷物の紐を結び直した。

「帰ってこられるんでしょう？」

「うん」

「ならいいわ」

父は何も言わなかった。

出発するとき、袋を一つ渡した。

中には干し肉が入っていた。

弟は、

「今度は剣を持ってきて」

と言った。

妹は、

「またね」

と言った。

エドは、

「またな」

と答えた。

三年前は言えなかった言葉だった。

◇

国境では、兵士に止められた。

「目的は？」

「仕事」

「アストリアに家族は？」

「いません」

「以前の滞在歴は？」

「三年くらい」

書類を見せた。

兵士が確認する。

「元鉱山労働者？」

「はい」

「その後、軍？」

「はい」

兵士がエドを見る。

「戻るのか？」

「はい」

「なんで？」

エドは少し考えた。

「仕事があるので」

兵士は肩をすくめた。

印を押した。

それだけだった。

アストリアへ入った。

三年前。

鎖をつけられて越えた国境だった。

今回は歩いて越えた。

特に何も起きなかった。

鐘も鳴らない。

誰も迎えに来ない。

王もいない。

ただ道が続いていた。

エドはその道を歩いた。

◇

王都へ着いた翌日。

エドは軍の詰所へ行った。

「入隊したいんですが」

受付の兵士が顔を上げた。

「経験は？」

「あります」

「どこで？」

「ここで」

「ここ？」

以前の記録を出した。

兵士が読む。

「ああ」

少し驚いた顔。

「お前、帰国した奴か」

「はい」

「なんで戻ってきた？」

また聞かれた。

「仕事があるので」

「故郷は？」

「あります」

「家族も？」

「います」

「帰れたんだろ？」

「帰れました」

「じゃあ、なんで」

エドは困った。

みんな同じことを聞く。

そんなにおかしいことなのだろうか。

「だから」

少し考える。

「仕事があるので」

兵士はしばらくエドを見ていた。

「……まあいい」

書類を渡された。

名前。

年齢。

出生地。

過去の所属。

得意な武器。

エドは一つずつ書いた。

最後。

国籍。

手が止まった。

当然、故国を書く。

そういうものだ。

書いて提出した。

兵士は受け取ると、

「明日から来い」

と言った。

それで終わった。

◇

軍へ戻って一ヶ月。

エドは以前とは違う部隊に配属された。

朝から訓練。

昼も訓練。

夕方まで訓練。

懐かしかった。

「お前、外国人なんだって？」

同じ部隊の兵士に聞かれた。

「そうだけど」

「なんでアストリア軍にいるんだ？」

「仕事だから」

「そればっかりだな」

笑われた。

エドも笑った。

「じゃあ、お前はなんでいるんだ？」

「俺？」

男が考える。

「親父も兵士だったからかな」

「ふうん」

「あと給金」

「同じじゃん」

「一緒にするな」

笑った。

それだけだった。

別の日。

模擬戦があった。

エドは三人を倒した。

四人目に負けた。

翌日は五人倒した。

その次は隊を任された。

十人対十人。

エドの隊が勝った。

また勝った。

三度目も勝った。

やがて上官が訓練場の端に立つ男を気にするようになった。

軍務卿だった。

何日か、何も言わず見ていた。

ある日。

エドが呼ばれた。

「お前がエドか」

「はい」

「鉱山にいたそうだな」

「はい」

「その後、軍に」

「はい」

「一度帰国した」

「はい」

「それで戻ってきた」

「はい」

軍務卿が眉を寄せた。

「なぜだ」

エドは少しだけうんざりした。

この国の人間は、本当にこれが好きらしい。

「仕事があるので」

軍務卿が黙った。

怒らせたかと思った。

やがて、

「そうか」

と言った。

「明日から第三訓練場へ来い」

「第三？」

「士官候補の訓練場だ」

エドは目を瞬いた。

「俺が？」

「嫌か」

「いや……」

「なら来い」

軍務卿はそれだけ言って去った。

エドはしばらく、その背中を見ていた。

◇

翌朝。

第三訓練場へ行くと、明らかに場違いだった。

装備が違う。

立ち方が違う。

言葉遣いまで違う。

何より。

「誰だ、あれ」

「外国人らしい」

「元奴隷だと」

聞こえてくる。

エドは聞こえないふりをした。

教官が名簿を見る。

「エド」

「はい」

「軍務卿推薦となっている」

ざわめいた。

エド自身が一番ざわめきたかった。

訓練が始まった。

剣。

槍。

騎乗。

指揮。

地図。

軍法。

剣と槍は問題なかった。

騎乗は苦手だった。

指揮はできた。

地図も読めた。

軍法は眠かった。

礼法はもっと酷かった。

「違う！」

何度怒鳴られたか分からない。

「騎士に頭を下げる角度ではない！」

「すみません」

「歩き方！」

「はい」

「座り方！」

「はい」

「食器！」

「はい」

夕方。

エドは剣の訓練より疲れていた。

同じ候補生が笑った。

「お前、本当に騎士になる気あるのか？」

「ないよ」

「は？」

「兵士になりに来たんだ」

「じゃあなんでここにいる」

エドは遠くを見る。

訓練場の端に、軍務卿がいた。

「俺が聞きたい」

◇

数日後。

王宮。

軍務卿が報告書を置いた。

「エドという兵士ですが」

王が菓子を食べながら顔を上げた。

「誰じゃ？」

軍務卿が一瞬黙った。

「以前、国外から買い入れられた者です。鉱山勤務を経て軍に所属。その後、制度変更に伴い帰国しております」

「帰ったのか」

「はい」

「よかったではないか」

「戻ってきました」

王の手が止まった。

「なぜじゃ？」

「仕事があるからだそうです」

王は少し考えた。

「そうか」

菓子を食べた。

「それで？」

「兵として優秀です。実戦経験もあり、指揮能力もある。士官教育にも適応しつつあります」

「なら偉くすればよいではないか」

「現在、そのための教育を」

「騎士にするのか？」

軍務卿が止まった。

「いえ」

「なぜじゃ？」

「……陛下」

嫌な予感がした。

とても嫌な予感がした。

「騎士とは、兵士が強ければなれるものではございません」

「そうなのか？」

「当然です」

「では何がいる？」

「家柄、教養、礼節、忠誠。そして何より、騎士としての誇りです」

王は頷いた。

「なるほど」

軍務卿は少し安心した。

「では教えればよい」

安心した自分を殴りたくなった。

「家柄は教えられません」

「そうじゃな」

「彼は外国人です」

「そうじゃな」

「元奴隷でもあります」

「そうじゃな」

「ですから」

王が首を傾げた。

「今もか？」

軍務卿は黙った。

「……いいえ」

「では何の話じゃ？」

「過去の話です」

「うむ」

王は菓子をもう一つ取った。

「では、今の話をせよ」

軍務卿は何も言わなかった。

王は菓子をかじる。

「強いのじゃろ？」

「……はい」

「兵を率いられる？」

「はい」

「軍法は？」

「現在教育中です」

「忠誠は？」

軍務卿は少し考えた。

「分かりません」

「そうか」

王は特に困らなかった。

「なら聞けばよいではないか」

「誰にです」

「本人に」

「陛下」

軍務卿は深く息を吐いた。

「忠誠とは、尋ねて確認するものではありません」

「面倒じゃのう、騎士というのは」

「ええ」

軍務卿は珍しく即答した。

王は笑った。

「なら任せた」

「何をです」

「騎士にするかどうか」

軍務卿が王を見る。

「私が決めてよろしいのですか」

「其方の方が詳しいのであろう？」

「……そうですが」

「では其方が決めよ」

王はまた菓子を食べ始めた。

話は終わったらしい。

軍務卿は一礼して退出した。

◇

その日の夕方。

第三訓練場。

エドは馬から落ちた。

今日三度目だった。

「痛え……」

仰向けになって空を見る。

誰かが近づいてきた。

軍務卿だった。

エドは慌てて起き上がる。

「そのままでいい」

「はい」

軍務卿が隣に立った。

「エド」

「はい」

「お前は騎士になりたいか」

「いいえ」

即答した。

軍務卿がエドを見る。

「なぜだ」

「なれると思ってないので」

「そうではない。なれるとしたらだ」

エドは考えた。

騎士。

子供の頃、遠くから見たことがある。

綺麗な鎧。

立派な馬。

貴族。

自分とは違う人間。

鉱山で石を運んでいた頃など、同じ生き物だとも思っていなかった。

「分かりません」

「そうか」

軍務卿はそれ以上聞かなかった。

去ろうとする。

エドが呼び止めた。

「あの」

軍務卿が振り返る。

「俺、なれるんですか」

少し間があった。

「今は無理だ」

「ですよね」

「だが」

軍務卿は地面に転がった木剣を拾い、エドへ投げた。

「それを決めるのは、お前が奴隷だったことではない」

エドは木剣を受け取った。

軍務卿は歩いていく。

「明日は落ちるな」

「無茶言わないでください」

「騎士は馬から落ちん」

「じゃあやっぱり無理ですよ」

返事はなかった。

だが。

軍務卿の肩が、ほんの少し揺れていた。

笑ったのかもしれない。

エドは木剣を肩に乗せた。

三年前。

自分は商品だった。

一ヶ月前。

外国人だった。

昨日まで、ただの兵士だった。

そして今。

騎士になれるかもしれないらしい。

「……変な国だな」

エドは呟いた。

それでも。

帰ろうとは思わなかった。