21/36

愚王、犯罪者を雇う

ノアは、三日前まで罪人だった。

正確に言えば、三日前に刑期を終えた。

罪状は文書偽造。

借用証書、通行証、倉庫の受領証、商人同士の契約書。

金になる紙なら、だいたい何でも作った。

紙を選び、古い紙なら日に晒し、墨の濃さを合わせ、印章を彫る。

依頼人が本物を一枚持ってくれば、翌日には二枚になった。

腕は良かった。

だから捕まった。

偽物があまりに本物らしく、長く使われすぎたのである。

結果として被害額も増えた。

裁判ではしっかり有罪。

刑もきっちり受けた。

そして三日前。

ノアは刑務所の門から放り出された。

「自由だ」

そう思った。

三日で間違いだと分かった。

◇

「帰れ」

五軒目だった。

「荷運びでいいんです」

「駄目だ」

「読み書きもできます」

「知ってるよ。だから駄目なんだ」

店主が嫌そうにノアを見る。

「うちの帳簿に触られたらたまらん」

「触りませんよ」

「偽造屋が言ってもな」

扉を閉められた。

六軒目。

「犯罪者はちょっと」

七軒目。

「悪いが他を当たってくれ」

八軒目。

「お前、字が書けるんだろ？」

「はい」

「じゃあ余計に嫌だ」

どうやら読み書きができない方が仕事を見つけやすかったらしい。

皮肉な話だった。

夕方。

ノアは安宿の寝台に寝転がり、天井を見ていた。

残った金を数える。

あと四日。

食事を一日一回にすれば七日。

十日は無理だ。

「……また作るか」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

紙ならある。

墨も買える。

印章を彫る道具だけなら、昔の知り合いを頼れば借りられるだろう。

一枚作れば食える。

二枚作れば宿代になる。

三枚作れば。

そこで扉が叩かれた。

「ノアという男はいるか」

「……いません」

「王宮からだ」

ノアは起き上がった。

「今、死にました」

扉が開いた。

衛兵が二人立っていた。

「来い」

「刑期は終わったはずですが」

「知っている」

「じゃあ何で」

「王命だ」

ノアは天井を見上げた。

自由になって三日。

ずいぶん短い自由だった。

◇

王宮へ連れてこられたノアは、妙な部屋に通された。

牢でもない。

取調室でもない。

大きな机。

椅子。

窓。

そして机の向こうには、若い男が座っていた。

王だった。

その隣には宰相。

少し離れて財務卿。

さらに役人が数名。

机の上には一枚の紙が置かれていた。

ノアは見覚えがあった。

ものすごくあった。

「これを作ったのは其方か？」

王が聞いた。

「……違います」

「そうなのか？」

「はい」

王は紙を裏返した。

そこには裁判記録があった。

「其方が作ったと書いてあるぞ」

「俺です」

宰相が額を押さえた。

王は紙を持ち上げた。

「上手いのう」

ノアは黙った。

何を言われているのか分からない。

「これ、本物と見分けがつかぬらしいぞ」

「まあ……それで食ってましたから」

「すごいではないか」

「陛下」

宰相が低い声を出した。

王は気にせず続ける。

「どのくらいで作れる？」

「物によります」

「これは？」

ノアは紙を見る。

昔作った倉庫の受領証だった。

「本物があれば半日」

「印章も？」

「込みで」

「ほう」

王が感心している。

怖い。

ものすごく怖い。

怒鳴られるより怖い。

財務卿が机に別の紙を置いた。

「陛下。本題を」

「そうじゃった」

王がもう一枚の書類をノアへ差し出した。

「見よ」

ノアは恐る恐る受け取った。

商業組合が発行した証書だった。

ざっと見る。

紙。

墨。

署名。

印。

「偽物です」

部屋が静かになった。

財務卿が身を乗り出す。

「分かるのか？」

「はい」

「どこだ」

「印です」

「印？」

「本物を見せてもらえます？」

役人が本物を持ってきた。

二枚並べる。

ほとんど同じだった。

ノアは印章の端を指した。

「ここ」

誰も分からない。

「何が違う？」

「線が一本多い」

財務卿が目を凝らす。

「……どこだ？」

「ここです」

「分からん」

「でしょうね」

「おい」

ノアは慌てて頭を下げた。

「すみません」

王が笑った。

「では、これは？」

別の証書。

「本物」

もう一枚。

「偽物」

もう一枚。

「これも偽物」

「これは？」

「本物です」

役人たちが確認する。

全部合っていた。

王が嬉しそうに頷いた。

「使えるではないか」

「はい？」

「働け」

ノアは王を見た。

宰相も王を見た。

財務卿まで王を見た。

「……どこでです？」

「ここ」

王が机を指した。

「王宮で？」

「うむ」

「何を？」

「偽物を見つける」

ノアはしばらく考えた。

「俺、犯罪者ですよ」

「知っておる」

「文書を偽造して捕まったんですよ」

「それも知っておる」

「金も騙し取りました」

「記録に書いてある」

「じゃあ何で雇うんです？」

王が首を傾げた。

「偽物が分かるからじゃ」

「…………」

あまりにも単純だった。

ノアは助けを求めるように宰相を見る。

宰相はもっと困った顔をしていた。

「陛下」

「なんじゃ？」

「反対です」

「そうか」

「元犯罪者を王宮へ入れるなど、前例がありません」

「では最初になるのう」

「そういう意味ではございません」

「ではどういう意味じゃ？」

宰相は一度、ノアを見た。

「この男の能力を否定しているわけではありません」

ノアには、それだけでも少し意外だった。

「しかし、罪を犯した者を国家が登用するとなれば、被害者はどう思うでしょう」

王がノアを見る。

「被害者は其方を許したのか？」

「……いいえ」

「許してほしいか？」

ノアは少し考えた。

「そりゃ、まあ」

「なぜじゃ？」

「なぜって……」

「許さぬと言われたら？」

ノアは答えられなかった。

王は宰相へ視線を戻した。

「別に許さなくてよいではないか」

「陛下」

「其方、被害者にこやつを許せと命じるつもりなのか？」

「そのようなことは申し上げておりません」

「ならよいではないか」

宰相が黙る。

王はノアを指した。

「こやつは刑を受けた」

「はい」

「刑は終わった」

「はい」

「被害者はこやつを嫌ってよい」

「……はい」

「こやつも働いてよい」

宰相が眉を寄せる。

「それでは民が納得しません」

「そうなのか？」

「当然です」

「では」

王は少し考えた。

そして、実に簡単な解決策を思いついたような顔をした。

「別に言わなければよかろう」

「陛下！」

財務卿が吹き出した。

慌てて咳をする。

宰相はこめかみを押さえた。

「王宮が隠し事をしてどうするのです」

「聞かれたら答えればよい」

「今、言わなければよいと！」

「わざわざ町中を歩いて、『今日から元犯罪者を雇いました』と触れ回る必要があるのか？」

「それは……」

「其方は新しく役人を雇うたびに町で発表しておるのか？」

「しておりません」

「なら同じではないか」

宰相が言葉を失った。

ノアは少しだけ、この王が愚王と呼ばれている理由を理解した。

理屈がおかしい。

いや。

おかしくない。

おかしくないから困るのだ。

「しかし」

宰相はまだ諦めない。

「再び罪を犯したらどうなさるのです」

王はノアを見た。

「捕まえる」

「……それだけですか？」

「他に何をするのじゃ？」

「信用できるのですか」

「知らぬ」

即答だった。

ノアまで驚いた。

王は机の上の偽造証書を指で叩いた。

「じゃが、こやつがこれを見分けられることは分かった」

もう一枚を叩く。

「これも」

さらに一枚。

「これも」

そしてノアを見る。

「其方、働くか？」

ノアは答えられなかった。

三日前。

刑務所を出た。

八軒に断られた。

あと四日で金が尽きる。

昨夜は、また偽造を始めることを考えた。

「……給料は？」

王が財務卿を見た。

「いくらじゃ？」

「そこからですか！？」

財務卿が叫んだ。

◇

翌朝。

ノアは王宮の片隅に机を与えられた。

机の上には、各地から集められた証書が山になっていた。

横には役人。

正面には監視役の衛兵。

信用されているのか、されていないのか分からない待遇だった。

一枚目を手に取る。

偽物。

二枚目。

本物。

三枚目。

偽物。

仕事は簡単だった。

少なくとも、自分で偽物を作るよりは。

昼頃。

役人が恐る恐る尋ねた。

「なあ」

「なんです？」

「お前、本当に偽造犯だったのか？」

ノアは証書から目を上げない。

「元です」

「同じだろ」

ノアの手が止まった。

少し考える。

三日前なら、自分でもそう思っていた。

罪人。

偽造屋。

犯罪者。

どれも間違ってはいない。

だが。

ノアは目の前の証書に印をつけた。

『偽造』

そして次の一枚を取る。

「今は役人ですよ」

言ってから、自分で笑った。

ずいぶん妙な国に来てしまった。

もっとも。

生まれた時から、この国にいるのだけれど。