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業火

王は、一人で盤上遊戯をしていた。

向かいの席には誰もいない。

白い駒を動かす。

反対側へ回り、今度は黒い駒を動かす。

それを見ていた宰相が、とうとう口を開いた。

「……陛下」

「なんじゃ」

「何をなさっているのですか」

「見れば分かるであろう。遊んでおる」

「お相手は？」

「我じゃ」

「……」

「我が両方やっておる」

「それでは勝敗にならないのでは？」

王は不思議そうな顔をした。

「我が勝つから問題ない」

宰相は額を押さえた。

二十四歳。

即位から三年半。

「陛下。報告がございます」

「負けそうだから後にせぬか？」

「どちらも陛下です」

「だから困っておる」

宰相は無視して書類を開いた。

「人口統計がまとまりました」

王は白い駒を摘んだまま答えた。

「聞こう」

「登録人口は、三年前と比較して十二パーセント増加しております」

「ほう」

「北部街道の労働力不足はほぼ解消。西部農地の開墾も予定を上回りました」

紙をめくる。

「南部鉱山の産出量は二・三倍」

王の手が止まった。

「銀は？」

「増えております」

「そうか」

王は満足そうに頷き、駒を置いた。

「人買いを通じて入国した者についても、八割以上が何らかの職に就いております。未成年者の多くは教育を受けています」

農業。

建設。

鉱山。

織物。

商業。

軍。

職を変えた者もいる。

故郷へ送金する者もいる。

一方で、アストリアを離れた者もいた。

「約六パーセントが国外へ出ています」

「そうか」

「止めませんか？」

「なぜじゃ？」

「国費で買った者です」

「もう買ったであろう」

「はい」

「なら終わりじゃ」

宰相は黙った。

三年前。

この王が初めて、

『人が足りぬ。なら買えばよい』

と言った日のことを覚えている。

あの日、誰もが耳を疑った。

国費を人買いへ渡し、人間を買う。

それだけでも正気ではない。

買った人間に食事を与える。

住居を与える。

治療する。

子供なら教育する。

そのうえ賃金まで払う。

逃げても追わない。

国庫から金だけが消えていく。

そう思っていた。

三年が経った。

人が増えた。

畑が増えた。

鉱山が動いた。

街道を荷馬車が行き交うようになった。

そして。

人買いも増えた。

外務卿が別の書類を置いた。

「周辺国から報告があります」

「今度はなんじゃ」

「人身売買についてです」

宰相が目を向ける。

「アストリアへ人間を連れてくる業者は、三年前より増加しています」

「よいことではないか」

「普通はそう申しません」

「儲かっておるのであろう？」

「かなり」

王は笑った。

「ならよい」

外務卿は続けた。

「ですが奇妙なことがあります」

誘拐。

街道での拉致。

村からの失踪。

そうした事件が、減っている。

「最近では、人買いではなく『移住仲介人』と呼ぶ地域まであるそうです」

「人買いでよかろう」

「本人たちが嫌がっています」

「贅沢な奴らじゃな」

宰相が口を挟んだ。

「陛下」

「なんじゃ」

「こうなることを、最初から？」

王が宰相を見る。

「何がじゃ？」

「人買いが、人を攫わなくなることです」

「知らぬ」

即答だった。

「我は人が足りぬから買った。それだけじゃ」

「しかし結果として」

「人買いが勝手に儲け方を変えたのであろう？」

王は黒い駒を動かした。

「攫うより、話をつけて連れてくるほうが楽で儲かるなら、そうする」

「……」

「我は、あやつらに善人になれなどと命じておらん」

王は笑った。

「人間とは賢いのう」

外務卿は、もう一枚の紙を取り出した。

「もう一つあります」

「まだあるのか」

「人買いの間で、妙な噂が広がっています」

王は盤面を見たままだった。

「どのような？」

「人を殺して商品を作る者が、消えるそうです」

部屋が静かになった。

「親を殺して子供を攫った者。村を焼き、難民を作った者。意図的に人を追い込み、売り物を作った者」

外務卿は紙を見る。

「そうした人買いが、この三年間で相次いで死亡、あるいは失踪しています」

「物騒じゃのう」

「一部では、アストリアが関与しているのではないかと」

「証拠は？」

「ありません」

「なら、くだらん」

王は駒を動かした。

「人買いなど恨まれて当然であろう。昔の客に刺されたのかもしれんし、仲間割れかもしれん」

宰相は王を見た。

「陛下」

「なんじゃ」

「何か、ご存じではありませんか？」

「知らぬ」

王は欠伸をした。

「腹が減った」

　　　　　◇

リナは、門の前で立ち止まった。

三年前にこの国へ連れてこられた男とは違う。

自分は、まだここへ来たばかりだ。

それでも。

あの日から、自分の人生は別のものになってしまった。

隣ではミアが荷物を抱えている。

「じゃあ、私こっちだから」

ミアは織物工房へ。

リナは学校へ。

「またね」

「うん」

道の向こうを、一台の馬車が通った。

リナの足が止まる。

荷台。

幌。

車輪の音。

身体が覚えている。

あの四日間を。

「リナ？」

「……大丈夫」

いなくなったわけではない。

忘れたわけでもない。

父も。

母も。

帰ってこない。

どれだけこの国で食べられるようになっても。

学校へ行けるようになっても。

それだけは変わらない。

エドから聞いた話を思い出した。

最近、人買いたちの間で妙な噂があるらしい。

悪い人買いは、業火に焼かれる。

リナは、その話を信じてはいなかった。

「人買いって、みんな悪いのかな」

以前、ミアに聞いたことがある。

ミアは困った顔をした。

自分を売った母を恨んでいない。

連れてきた男のことも、今ではよく分からないという。

エドも、自分を連れてきた人買いには少し感謝していると言っていた。

リナには分からない。

ただ。

一つだけ分かる。

自分を連れてきた男は違う。

あの男は。

父を殺した。

母を殺した。

それだけは。

何があっても変わらない。

　　　　　◇

ヴァルム王国西部。

森の中で、一台の馬車が見つかった。

馬はいなかった。

積み荷の一部は残されていた。

金も残っていた。

争った跡は、ほとんどない。

人間だけがいなかった。

御者も。

そして、人買いも。

少し離れた場所に、焼けた跡があった。

焚き火にしては大きく。

山火事にしては小さい。

灰の中から、一枚の金属札が見つかった。

商人が身分証代わりに使う札だった。

そこに刻まれていた印を調べた役人は、一つの記録へ辿り着いた。

アストリア王国へ、十三歳の少女を売った男。

少女の名は。

リナ。

男は、二度と見つからなかった。

　　　　　◇

その後。

人買いたちの間で、一つの噂が広がった。

誰が言い始めたのかは分からない。

人を普通に売るだけなら。

アストリアの愚王は、笑って金を払う。

だが。

人を殺して売った者は。

業火に焼かれる。

　　　　　◇

「陛下ぁぁぁぁぁ！」

王宮に財務卿の叫び声が響いた。

王が菓子を落とした。

「なんじゃ！？」

「国債です！」

「国債がどうした」

「また増えております！」

「増やしたからな」

「なぜですか！」

王は首を傾げた。

「鉱山が動いたであろう？」

「動きました！」

「人も増えた」

「増えました！」

「税も増える」

「増えます！」

王は満足そうに頷いた。

「なら、まだ借りられるではないか」

「借金を増やす理由になっておりません！」

「金があるうちに使わねば損じゃろ」

「借りた金です！」

「細かい男じゃな」

「財務卿ですから！」

扉の外で、役人たちが顔を見合わせた。

「……本当に大丈夫なのか、この国」

「数字だけ見れば、大丈夫なんだよ」

「王を見ろよ」

「見たくない」

誰かが、小さく呟いた。

「……愚王め」

王は今日も菓子を食べている。

人を買い。

借金を増やし。

国庫の金をばら撒く。

どうしようもない王。

その夜も。

王は。

笑っていた。

冴えない筆者です。

ここまで読んでくださってありがとうございました。

あなたもまた、愚王の魅力に取り憑かれてしまいましたか…

私もです…

きっと愚王はまた、何かやらかすでしょう。その時を一緒に待ちしましょう。お菓子でも食べながら。