モブ令嬢のつもりでしたが、気づいたら国一番の商会を築いていたらしいです

第4話 偽造レシピ事件と、怪我の手巾

「ロートリング商会の薔薇石鹸、奥様がた、特別にお安くしておりますよ」

通りの向こうから、聞き覚えのない男の呼び声が届いた時、私は計量皿の指を止めた。

(……うちは、露店売りなどしていないのだけれど。)

ミレイと顔を見合わせる。

ひと拍の間を置いて、私たちはそろって前掛けの紐を外した。

◇

通りをひとつ下ったところに、安普請の荷車が停まっていた。

荷台に並んでいたのは、うちの石鹸——のような、何か。

赤と金の包み紙は、見慣れた意匠を真似てある。けれど薔薇の紋様の花弁が、足りていない。書体も、微妙に崩れている。台紙の色は、うちの染料とは違う、青みの強い赤。

(これ、肌に合わない人が出るわ。)

(荒れる。すぐに荒れる。)

離れたところからでも、甘すぎる薔薇の香りが漂ってきた。香料ではなく、たぶん安価な代替品の匂い。早く香り立って、早く失せるやつ。前世の鼻が勝手に判定してくれた。

背筋が冷えた。

売上が落ちる、それだけの話ではない。粗悪品がうちの名前で出回っている以上、肌を荒らした客は「ロートリング商会の品が悪い」と思うのだ。それもそうだし、ここから先がさらにまずい。

——小さな商会を潰すのには、これは効く。

「エルーシア様」

ミレイが、私の袖を軽く引いた。

声は小さかった。けれど、顔色がはっきりと青い。

「あの……荷車の御者、見覚えが」

「ご存じの方?」

「以前、エーデル公爵領の産物を、宮廷の倉番まで運び入れていた業者にございます。何度か、荷渡しの場で顔を合わせました」

エーデル。

その名前を耳で拾った瞬間、雨雲の下に入ったときみたいに、世界の湿度がひとつ、上がった。

◇

ミレイに店番を頼んで、私は荷車の客のひとりから粗悪品をひとつ買い上げた。証拠品として、布袋に入れる。それからエプロンを外して、外套を羽織り直した。

「ギルドへ行ってきます。夕刻までには戻ります」

「お気をつけて——」

言いかけたミレイが、ふっと口を閉じた。

何かを飲み込むような顔で、それから、深く頭を下げた。

「エルーシア様」

「はい」

「ご無事の、ご帰還を、お待ち申し上げております」

ちょっと大袈裟ね、と笑い返すつもりだった。

笑い返せなかった。

彼女の声の底に、長く重たい何かが沈んでいる気がしたから。

ミレイは、たぶん、自分の身に起きたことを、私の身に重ねて見ている。あの夜会の夜、震える声で訴えた瞬間に、世界が手のひらを返した、あの感覚を。

「すぐ、戻りますからね」

私は、できるだけ穏やかに言った。

彼女は、もう一度、深く頭を下げた。

◇

魔導具師ギルドの本部は、王都の西門寄り、職人街の奥まったところにある。

煤けた石造りの建物だった。詰所の前では徒弟らしき少年たちが、車軸油にまみれた木箱を並べている。革のエプロンに飛んだ油の跡。鼻に届く、機械油と紙粉の匂い。前世の倉庫街を思い出させる空気だった。

私が受付の窓口で事情を説明すると、古参の書記が眼鏡を鼻先にずらして、棚から羊皮紙の束を引き出した。私の登録書類だった。

「ロートリング商会、石鹸および紅茶混成物の専売認可、期日有効」

書記は指の腹で、ひとつずつ条項を辿った。

「ラベル意匠の登録、期日有効。……ふん、これは早い処置が要りますな」

「お願いいたします。差し止めと、出所の追跡を」

「追跡については、ギルドの管轄で動きます。ただし公爵領の域内に踏み込むとなると、王の名の調書が要りましょう。差し止めだけなら、すぐに手配できます」

「お手数を、おかけいたします」

書記は、ふっと、口の端だけで笑った。

「お嬢さん。あんた、店を開いた時、登録の書式を、ぜんぶ自分でお読みになったでしょう」

「は。父が読み上げてくれた、その横で、自分でも、もう一度」

「そう。だから、こうして、こちらが動ける」

——書類というのは、書いた者を、いざという時に、守るためのもの。

書記の言葉が、頭の隅に小さく沈んだ。

(仕込んでおいて、よかった。)

(本当に、よかった。)

専売認可の登録は、店を開いた頃に済ませていた。前世の知識で「意匠と配合を登録しておかなければ、真似されたときに何も言えない」と分かっていたから。当時は面倒な書類仕事に思えて、父にも「そこまでするのか」と苦笑いされたのを覚えている。

ちゃんとやっておくものだ、と改めて思う。

帰り道、石畳の隙間に、春の細い雨が落ち始めた。

私は外套の襟を引き寄せて、少しだけ歩調を早めた。

◇

夕暮れまでには、店に戻れた。

ミレイが出迎えて、店番の間に起きたことを、淡々と報せてくれた。一度、取引のある老婦人が心配して様子を見に来たこと。偽物の噂を広めにきたらしい男の子の二人連れは、彼女が穏やかにあしらって帰したこと。

「ありがとう。本当に助かりました」

「いえ。わたくしに、できることは、これくらいでございますから」

そう答えた彼女の目元が、少しだけ強くなっていた。朝より、ほんのわずか。

(……強くなる、ね、人って。)

(ちゃんと、強くなるのね。)

胸の奥で、ことん、と何かが、いい場所に収まる音がした。

◇

夜の作業台に戻って、私は新作の保湿油の試作にとりかかった。

考え事があるときは、手を動かすに限る。前世のオフィスの夜更かしで身につけた習慣だ。

計量瓶に、薔薇の蒸留水。植物油を重ねる。湯煎で蜜蝋の薄片を溶かす。そこに、香料用の油を、ほんの数滴だけ落とす——

扉の鈴が、小さく、鳴った。

「閉店でございます——」

顔を上げて、声が、半ばで止まった。

夜色の上衣、銀の肩章、細身の剣。

今日は馬を駆けてきたのか、襟元に、雨の跡が残っていた。

「ファルシュタイン卿」

「近くを通った」

短い返事。

嘘だ、と私は一瞬で思った。この店は、騎士団の巡邏路のどこにもかすっていない。

「偽造品の届けを、ギルドにお出しになったとか」

「……お耳が、早うございますね」

「王都じゅうが噂にしている」

言いながら、卿は応接席のほうへは向かわず、私が立っている作業台のほうへ歩いてきた。雨の匂いと、革の匂いが、近くなる。

私が、思わず手を止めて彼を見上げた、ちょうどその時。

蜜蝋を移していた硝子瓶が、手元で傾いた。

熱くないほうの瓶でよかった、と頭のどこかが判断する間もなく、瓶が作業台の縁で軽く跳ねて、割れた。

指先に、つん、と刺すような痛み。

(あ。)

親指の付け根のところを、薄い破片が掠っていた。大したものではない。ぷつ、と血の珠が浮かんで、それが指の腹を、ゆっくり伝う。それくらいの。

「エルーシア殿」

低い声が、間近から落ちてきた。

気づいた時には、卿の大きな手が、私の手首の下にそっと添えられていた。傷のある指を下に向ける角度に、丁寧に直される。

「破片を、よく見せて」

もう片方の手で、彼は上衣の内側から、畳んだ手巾を取り出した。

それを広げて、私の指先の下に差し出す。血の珠を受け止めてから、彼は私の指を、その手巾でやわらかく押さえた。ぎゅっと、ではなく、ひたり、と。傷口の位置を正確に知っている押さえ方だった。

押さえた手巾の端に、見慣れない刺繍が覗いていた。

銀糸で縫い取られた、複雑な紋様。枝分かれした蔓のような、翼のような。騎士団の支給品ではない。私物の、それも、家紋のたぐい。

(あ、まずい。)

(この手巾、たぶん、染みたら落ちないやつだ。)

「ファ、ファルシュタイン卿、そちら、とてもよい品のようですから、もっと粗末な布を——」

「黙っていてほしい」

短く、遮られた。

低い声が、私の指先のすぐ上で、落ちた。

「少しだけ、じっとしていてくれ」

彼は傷口を押さえたまま、もう片方の手で、作業台の上の硝子片を遠ざけ、私の指のそばに清潔な布を置く器用さを見せた。視線はずっと、私の指のほうに向いていた。

私の顔ではなく、ずっと、私の指。

それがかえって、うなじのあたりに、熱を集めた。

(見ないで、私の指先。)

(そんなに長く、見ないで。)

(見られていると、私の指のほうが、おかしくなる。)

傷は、じき、止まった。

止まったあとも、彼は、すぐには手を離さなかった。

「染みは、問題ない」

ぼそりと、彼が言った。

「気にしないでほしい」

——気にしないで、ほしい。

なぜだろう。彼の語尾の「ほしい」のところだけが、銀糸で縫い止められたみたいに、耳の内側に、長く残った。

◇

翌々日。

ギルドの使者が、息を切らして店に駆け込んできた。

「ロートリング商会御中、王都内の全市場より、偽造薔薇石鹸の撤収、本日朝までに完了いたしました」

荷車を引いていた業者は、王都から逃げ出そうとして西門で止められたこと。取り調べで、発注元が「エーデル公爵領の代官所」であったと認めたこと。ギルドが正式な抗議文書を、エーデル家へ送付したこと。

ミレイが、息を詰めて聞いていた。

私も、息を詰めて聞いていた。

(動いた。)

(早かった。)

売上は、もう、戻り始めていた。

心配して様子を見にきていた老婦人たちが、翌々日には「よかった、信じておりましたよ」と笑って、いつもの紅茶を買って帰っていった。フォルクハルト夫人は、わざわざ伯爵夫人を連れて来店し、「ほら、だから言ったでしょう。ここが本物よ」と得意げに扇を振っていた。

扇の陰で、彼女は囁いた。

「社交界でもね。あちらのお嬢様の評判が、ちくちくと——」

「……あちら、と、おっしゃいますと」

「ふふふ、お察しくださいませ」

夫人の目が、楽しそうに細められた。

噂の風向きが、ゆっくり、向きを変えつつある。

私が動いたのではない。動かしたのではない。ただ、悪意のほうが、勝手に空気を悪くしていく。

(これは、私の手柄ではないのよ。)

(自分のお書きになった筋書きが、ご自分のところに、戻っていっているだけ。)

胸のなかで、そう、整理する。

◇

その日の夜。

使用人のハンナが、勝手口から、一通の封書を抱えて駆け込んできた。

「お嬢様、こちら。お使いの方が、直々にお渡しくださいとのことで」

紋章の封蠟。

見覚えのある紋章。

エーデル公爵家。

封を切ると、上品な紙に、流麗な筆跡が、さらりと記されていた。

『親愛なるロートリング嬢。

近頃、お店の評判を耳にいたしまして、ぜひ一度、伺わせていただきたく筆を取りました。

お忙しくないお日に、わたくしから直接お邪魔することを、どうぞお許しくださいませ。

——エーデル公爵令嬢　シャルロット』

便箋の端には、薄い薔薇水の香りが、ふんわり染ませてあった。

紙を持つ指が、冷えた。

傷のあった指先の、薄い疼き。

私は、指先をもう一度そっと折り畳んで、息を整えた。

(……来るのね。)

(ご本人が、お運びになる、のね。)

窓の外。

春の夜の街灯の光が、細い雨のなかで、ぼんやりと滲んでいた。

その光の下に、今夜は、誰も立っていない。

不思議だった。

雨に濡れて困る人など、誰もいない夜のはずなのに。

その「いないこと」が、なぜか、少しだけ、寂しかった。