向陽草は黄金の花を咲かせ、七年後、国を枯らした～箱の底の古文書は、続きを読まないと危険です～

05 振り返らない旅立ち

05　振り返らない旅立ち

　家を離れるための手続きは、拍子抜けするほど早く進んだ。

　父は書類に目を通すと、私の顔も見ずに署名した。

「先方には、くれぐれも失礼のないようにな。それと、公爵家とはかかわるな。こちらの名を出して頼ることも許さん」

「承知しました」

　それで話は終わった。

　いつ出発するのか。向こうではどこに住むのか。どんな仕事をするのか。

　父から尋ねられることはなかった。

　机の上に置かれた書類を受け取り、一礼して部屋を出た。廊下を歩きながら、用意していた説明がいらなかったことが残念だった。

　荷物は自分でまとめた。

　着替えを数着と、身の回りの品。それから、本を何冊かと辞書。古代ディーザ語の辞書は、エリオットが故国から取り寄せてくれた二冊が加わっている。

　本が入った箱は昨日の夜から玄関に運んである。

　詰め終えたカバンには、まだ余裕があった。

　衣装棚には、夜会用のドレスが並んでいた。袖に一度しか腕を通していないものもある。けれど、どれを見ても、向こうへ持っていこうという気にはならなかった。

　最後に机の引き出しを開けた。

　迷ったが、読みかけの本から抜いた栞と、短くなった鉛筆を一本、荷物に加えた。

　カバンを閉じると、留め金が小さな音を立てた。

　玄関にはナタリーだけがいた。

　朝の光が扉から差し込み、磨かれた床を白く照らしていた。外では馬の鼻を鳴らす音がしている。

「お荷物は、こちらだけですか」

「ええ。自分で持てるわ」

　ナタリーは差し出しかけた手を、胸の前で重ねた。

　いつもなら身だしなみを確かめ、襟元や袖口を直してくれる。その朝は、私の顔を見たまま動かなかった。

「今までありがとう、ナタリー」

「お嬢様……」

　私は馬車へ向かう足を止めた。

　彼女の唇がわずかに開いた。

　何か言葉を探すように視線が揺れ、それから、きつく結ばれた。

「……道中、お気をつけて」

「ありがとう」

　私はそれだけ返した。

　問い返せば、何か聞けたのかもしれない。けれど、彼女がようやく口にした言葉を、そのまま受け取っておきたかった。

　玄関の段を下りる。

　朝の空気は冷たく、息を吸うと胸の奥まで澄んでいくようだった。

　馬車のそばには、エリオットが待っていた。

　御者は本の入った箱を積んでいる。

　彼は私のカバンに目を落とし、続いて玄関のほうを見た。

「ほかの荷物は？」

「これで全部です」

「……そうですか」

　何か言いかけたものの、彼はカバンを受け取り、先に馬車へ載せた。それから私に手を差し出した。

　その手を借りて乗り込むと、座席には膝掛けが用意されていた。

「朝は冷えますから」

「ありがとうございます」

　向かいに腰を下ろした彼は、扉が閉まる前にもう一度尋ねた。

「忘れものはありませんか」

「ありません」

「荷物が少なすぎる気がするのですが。無理をしていませんか？」

　私はカバンを膝に引き寄せた。

「持っていきたいものは、全部あります」

　彼の視線が、私の顔に戻った。

「本当に？」

「ええ」

　留め金に指を添えながら、私は自分でも意外なほど自然に笑った。

「すっきりしています」

　エリオットは少しだけ目を細めた。

「それなら、よかった」

　馬車がゆっくりと動き出した。

　車輪が石畳の継ぎ目を越え、膝の上のカバンが小さく揺れる。

　私は窓の外を見なかった。

　隣国の文官だと思っていたエリオットが、実は第三王子だと知ったのは、それから間もなくのことだった。

　役所の廊下で、年配の官吏が彼に深く頭を下げた。

「殿下。お戻りでしたか」

　私は足を止めた。

　エリオットも止まった。

　官吏は私たちを交互に見て、何かを察したらしく、書類を抱え直して足早に去っていった。

「……殿下？」

　エリオットが、困った顔をした。

「説明するつもりではいたのですが」

「いつですか」

「落ち着いてから、と」

「私は、もう宿舎の部屋も決まりましたし、明日から仕事も始まりますが」

「はい」

　彼は言い訳をやめ、姿勢を正した。

「黙っていて、申し訳ありませんでした」

　私はしばらく彼を見つめていた。

　馬車の中で本の話をした人。宿舎までカバンを運んでくれた人。近くの食堂で、煮込み料理が美味しいと教えてくれた人。

　その人が王子だと言われても、どう振る舞えばいいのかわからなかった。

　やがて、別の不安が浮かんだ。

「採用の話も……あなたのご意向だったのですか」

「推薦したのは私です」

「それでは、選考は」

「担当官が行いました。あなたが提出した調査書と、面談の記録をもとに」

「ですが、王子殿下からの推薦なら」

　そこまで言うと、彼はうなずいた。

「疑われても仕方がありません。必要なら、選考を担当した者に確認してください。私からも、説明するよう伝えます」

　私は手にしていた採用書類を見下ろした。

　署名も、公印もある。それでも急に、紙一枚が頼りなく思えた。

「私に務まらなかったら、どうなるのですか」

「試用期間で不採用になります」

　迷いのない答えだった。

　顔を上げると、彼はまっすぐに私を見ていた。

「仕事は本物です。あなたを推薦したのも、能力を評価したからです」

「……特別扱いは、してほしくありません」

「わかりました」

「仕事で間違えたら、きちんと指摘してもらいたいのです」

「その点は安心してください。ここの担当官は、私の書類も容赦なく差し戻します」

　思わず、彼の顔を見た。

　エリオットは苦笑していた。

「先週は、添付資料が一枚足りませんでした」

　私はようやく、詰めていた息を吐いた。

　その言葉どおり、彼は私の仕事に口を出さなかった。

　役所では別々の部署へ向かい、顔を合わせても短い挨拶を交わすだけだった。

　私の机には、古い灌漑記録が積まれた。

　水ににじんだ文字を読み、現在の地図と照らし合わせる。半日かけて読んだ記述が、探していた水路とは無関係だったこともある。

　初めて提出した報告書は、赤い書き込みとともに戻ってきた。

「この水路が現在も使えるという根拠が足りません」

　担当官は、私の記した一行を指で示した。

「古い記録では、三つの村へ水を引いています」

「当時は、です。今も水量が同じとは限らないでしょう」

「……おっしゃるとおりです。確認します」

　席へ戻り、報告書を広げ直した。

　落胆はした。けれど、直すべき箇所はわかっていた。

　翌日から水量の記録を集め、足りないものは現地へ問い合わせた。返事を待つ間に、別の資料を読む。

　そうして書き直した報告書に決裁の印が押されたとき、私はしばらくその頁を閉じられなかった。

　試用期間が終わり、正式な辞令を受け取った日の夕方、エリオットが尋ねた。

「今日は、何かよいことがありましたか」

「顔に出ていますか」

「ずいぶん」

　私は辞令の入った封筒を見せた。

「正式に採用されました」

「おめでとうございます」

　彼は封筒を受け取ろうとはせず、私の手元を見て微笑んだ。

「夕食をご一緒しませんか。お祝いをさせてください。案内したいところがあります」

「まあ、楽しみです」

　笑いながら歩き出すと、夕方の風が頬に触れた。

　仕事にも暮らしにも慣れた頃、私は失われた薬草の栽培法を調べるようになった。

　古い農事録には、今では名前さえ知られていない草の育て方が残っていた。薬として使われた記録と突き合わせ、同じ植物なのかを確かめていく。

　エリオットと会う日は、そんな話をすることが多かった。

「今日は、育て方がわかったのですか」

「まだです。日陰を好むと書かれた記録と、日当たりのよい斜面に植えると書かれた記録があって」

「どちらかが間違っている？」

「そう思っていました。でも、土地が違うのかもしれません。寒い地方なら、日当たりが必要でしょうから」

　気づけば身を乗り出して説明していた。

「……すみません。こんな話ばかり」

「続きを聞いても？」

　彼は冷めかけたお茶をひと口飲んだ。

「それで、土地の記録は見つかりましたか」

　私はもう一度、膝の上の覚え書きを開いた。

　結婚を申し込まれたのは、その調査に使う苗を植えた日のことだった。

　庭園の小道で足を止めた彼は、いつもより口数が少なかった。

「今日は、お疲れですか」

「いいえ。少し、緊張しています」

「何かあったのですか」

「これからです」

　私が首をかしげると、彼は一度息を整えた。

「私と結婚していただけませんか」

　手にしていた手袋を、取り落としそうになった。

　エリオットは私の返事を待った。急かすことも、言葉を重ねることもしなかった。

「私は……」

　ようやく声が出た。

「仕事を続けたいです」

「はい」

「今の調査も、途中ですし」

「知っています」

「王子妃になったら、今までのようにはいかないことも、あるのでしょう？」

　彼は、そこで初めて少し表情を引き締めた。

「あります。出席していただきたい行事もありますし、住まいも変わります。あなたの時間を、何も変えずに済ませるとは約束できません」

　私はうなずいた。

「でも、仕事を続けられるように、必要なことは一緒に考えたいと思っています」

　足元で、木漏れ日が揺れていた。

「すぐにお返事をしなくても、いいですか」

「もちろんです」

　庭園の出口まで並んで歩いた。

　帰ってからも、私はしばらく彼の言葉を考えていた。

　それから会いたいと手紙を書いた。

　承諾の返事をしたとき、彼は私をぎゅっと抱きしめた。

　今も、午前は役所へ通い、午後は調査の続きをしている。

　暮らしが変わってから、覚えることは増えた。行事の前には礼法を確かめ、仕事の予定を組み直す日もある。

　それでも机には読みかけの資料があり、栽培記録には私の字が並んでいる。

　夕食のあと、夫と同じ部屋で、それぞれ別の本を読む時間が好きだった。

　窓辺の椅子にはエリオットが座り、私は明かりに近い席で農事録を広げる。

　頁をめくる音が、ときおり重なる。

「何か、面白いことが書いてありましたか」

　顔を上げると、彼がこちらを見ていた。

「どうしてですか」

「笑っていたので」

　私は開いていた頁を指で押さえた。

「この著者、薬草を枯らしてしまった理由を、三頁もかけて書いているんです。水のせいか、土のせいかと調べて、最後には山羊に食べられたと」

　エリオットが声を立てて笑った。

「大切な記録ですね」

「ええ。柵が必要だとわかりました」

　笑いが収まると、また静かになった。

　私は続きを読み、余白に挟んだ紙へ覚え書きをした。あの家から持ってきた鉛筆は、もう指でつまむほどに短くなっている。

「そろそろ休みますか」

「あと少し。この頁まで」

「では、私も」

　向かいで、また一枚、頁がめくられた。

　私は椅子に座り直し、本へ目を戻した。