向陽草は黄金の花を咲かせ、七年後、国を枯らした～箱の底の古文書は、続きを読まないと危険です～

06 黄金の花が枯れるとき

06　黄金の花が枯れるとき

　最初の収穫を迎えた日、ルーシーは王太子と並んで王家の農園を訪れた。

　畑には、人の背丈を超える茎が並んでいた。大きな花はすでにうつむき、中心にびっしりと種をつけている。

「これほど採れるとはな」

　王太子が、切り取られた花を覗き込んだ。

　農園の管理人は、日に焼けた顔をほころばせた。

「一粒から、これだけの種が採れます。来年は栽培地を大きく広げられるでしょう」

「油のほうは？」

「お持ちしております」

　差し出された瓶には、澄んだ黄色い油が入っていた。

　ルーシーはそれを受け取り、光に透かした。

「綺麗……」

　隣で王太子が笑った。

「君が見つけたんだ。もっと誇っていい」

　ルーシーは瓶を両手で包んだ。

　姉の机にあった紙には、確かに書いてあった。

　種を乾かし、殻ごと砕いて圧力をかけること。採れた油を漉し、不純物を取り除くこと。

　そのとおりに命じたら、油が採れた。

　（何も難しいことはなかった。姉は図書館で、古い文字を一つずつ辞書で調べたのだろう。姉の背中が目に浮かぶ）

「お役に立てて、嬉しいですわ」

　ルーシーが微笑むと、控えていた新聞記者が手帳に何かを書きつけた。

　向陽草の油を使った自動車が王都の大通りを走ったのは、その年の冬だった。

　沿道には人が集まり、窓から顔を出した王太子夫妻へ歓声を送った。

　家畜の脂を使った燃料より安く、まとまった量を確保できる。

　国外からも問い合わせが届いた。

　採油場の建設が始まり、向陽草の種を求める領主たちが公爵家を訪れるようになった。

「種そのものを売り切ってしまってはいけません」

　公爵は、応接室で帳簿を開いた。

「初めは栽培を委託し、収穫した種をこちらで買い取る。採油と販売はこちらで行うのです」

　向かいの席で、王太子がうなずいた。

「王家の農園だけでは、注文に応えきれない。協力する領主には税の軽減を認めよう」

「それなら、皆も安心して向陽草に替えられますわね」

　ルーシーが言うと、公爵は満足そうに娘を見た。

「お前のおかげだ。領地の者たちも喜んでいる」

　公爵領に最初の採油場が完成した日、母は新しい首飾りをつけていた。

「これから忙しくなるわね、ルーシー」

「ええ。でも、私にできることなら」

　工場の門前には、種を積んだ荷車が列を作っていた。

　公爵家の紋章をつけた箱が次々と運び出される。

　その光景を見ている間、ルーシーは姉のことを思い出さなかった。

　二年目には、公爵領の小麦畑の半分が向陽草に替わった。

　領地を視察した公爵は、道の両側に続く黄色い花を眺めた。

「今年の見込みは？」

「昨年の三倍ほどになるかと」

　隣に座った家令が答えた。

「ただ、一部の村で、秋蒔きの小麦を残したいという者がおります」

「何故だ」

「食べるものまで買うようになっては不安だと」

　公爵は眉を寄せた。

「小麦を作るより、向陽草を売ったほうが儲かる。数字を見せて説明しなさい」

「承知いたしました」

　向陽草の代金で、小麦を買っても金が残る。

　農民の家には新しい農具が入り、屋根が葺き替えられた。村の様相が変わった。

　翌年には、残っていた小麦畑も黄色い花で埋まった。

　王都へ入る荷馬車の積み荷も変わっていった。

　国内の領地から届く穀物が減り、港から運ばれてくる外国産の小麦が増えた。

　商人たちは、帰りの船に向陽草の油を積んだ。

　港の倉庫が足りなくなり、新しい倉庫が建った。

　王太子は議会で、燃料の輸出額が前年を大きく上回ったことを報告した。

　拍手は、しばらく鳴りやまなかった。

　四年目の秋、公爵領の収穫報告に、初めて減少を示す数字が載った。

「雨が少なかったそうです」

　家令の説明に、公爵は窓の外を見た。

「隣の領地は、増えたと聞いているが」

「あちらは昨年から栽培を始めたばかりでございます。こちらの畑は、少々、力が落ちているのかもしれません」

「肥料は入れているのだろう」

「はい。来年は量を増やすよう、手配いたします」

　翌春、畑には大量の堆肥が運び込まれた。

　茎は伸びた。葉も大きくなった。

　だが、秋に量った種の重さは、前年に届かなかった。

　種は同じようにできるが、中身がないものが多かった。

「畑を休ませてはどうでしょう」

　農園の管理人が申し出た。

「一部だけでも、別の作物に替えてみたいのです」

　公爵は机に置かれた契約書を指で押さえた。

「今年納める油の量は、すでに決まっている」

「ですが、このままでは――」

「東の林を開きなさい。新しい土地なら採れるのだろう」

　管理人は口を閉じた。

　採油場を建てるために借りた金をまだ返している最中だ。

　機械を止めても、返済の日は来る。

　公爵領では林が伐られ、丘の斜面まで耕された。

　新しい畑の収穫を加えると、その年の納入量はどうにか確保できた。

　報告を聞いた公爵は、深く息を吐いた。

「ほら、やりようはあるではないか」

　同じ頃、王宮には各地から相談が届いていた。

　中身のない種が増えた。

　採れる油が減った。

　去年まで青かった畑に、芽の出ない場所がある。

　王太子は報告書を読み、農政を担当する役人へ渡した。

「肥料の購入を支援しよう。開墾の申請も、早く通すように」

「殿下。栽培を減らすことも、お考えいただけませんか」

　年配の役人が言った。

「何を根拠に？」

「長く栽培している土地ほど、収穫が落ちております。一度、調査を――」

「調査はしてくれ。ただし、栽培を止めるという話は広めないでほしい」

　王太子は、別の書類を引き寄せた。

　外国との燃料供給契約だった。

「今、油の輸出を減らせば、食料を買う金が足りなくなる」

　役人は答えなかった。

　国内で減った小麦の生産を、すぐに戻せるわけではなかった。

　種麦の在庫も少ない。刈り入れの道具を手放し、向陽草を運ぶ荷車に買い替えた者もいた。

「まずは、今年を乗り切ることだ」

　王太子はそう言って、支援策に署名した。

　六年目の冬、公爵領の採油場で、操業を休む日ができた。

　運び込まれる種が足りなかった。

　機械のそばで働いていた者たちは、半分が帰された。残った者も、仕事のある日だけ呼ばれるようになった。

　町のパン屋では、パンがひと回り小さくなって値上げされた。

「小麦が値上がりしているんです」

　買いに来た女に、店主は言った。

「前と同じ大きさでは、この値段で売れません」

「油は、あんなに高く売れていたじゃないか」

「俺に言われても困るよ」

　店の前で、女は財布の中を数え直した。

　採油場で働く夫の賃金は、先月から減っていた。

「一時的なものなのでしょう？」

　ルーシーは、食卓で夫に尋ねた。

　王太子の前には、朝食の皿と一緒に書類が置かれていた。

「ああ。新しく開いた畑では、まだ採れている」

「では、そちらを増やせば」

「道から遠い。運ぶだけでも金がかかるんだ」

　王太子はパンに手を伸ばしかけ、やめた。

「公爵にも、契約分を確実に納めてもらわなくてはならない」

「父は、努力しておりますわ」

「わかっている」

　返事は短かった。

　以前なら、向陽草の話をすれば夫は笑った。

　今は、ルーシーが何か言うたびに、書類へ目を落とす。

「採油場の機械が悪いということはありませんの？」

「種そのものが減っている」

「でも、最初はあんなに……」

「だから、原因を調べさせているんだ」

　七年目の秋、王宮の執務室に、財務官が呼ばれた。

「足りないというのは、どの程度だ」

　王太子が尋ねた。

　財務官は帳簿を開いた。

「今季の穀物購入費の支払額は、油の輸出代金を超えております」

　王太子は顔色を変えた。

「外国の商会は、次の穀物については、代金の先払いを条件としてきました」

　財務官は続けた。

「これまで取引してきた相手だぞ」

「支払いの遅れが目立ってきておりますので」

　机の上には、油の出荷予定表があった。

　予定の欄には数字が並んでいたが、出荷を終えた印は半分にもついていない。

「公爵領の収穫が回復すれば――」

　扉が叩かれた。

　入ってきた侍従は、王太子の顔を見て足を止めた。

「何だ」

「地方から、至急の報告が届いております」

「公爵領か」

「いいえ。西部三領の代官より」

　王太子は差し出された封書を開いた。

　収穫は見込みの四割。

　農家に種を残させれば、採油場へ納める分がない。

　冬の穀物を買うため、王家の支援を求める。

「西部もか」

　つぶやくと、侍従は腕に抱えていた残りの封書を机に置いた。

「こちらは、北部からです。東部からも届いております」

　王太子は次の封を切った。

　向陽草を諦め、小麦を蒔いた畑の報告だった。

　芽が出ない。

　出ても育たず、根を掘ると細く短い。

　畑を替えようにも、村の周囲には、何年も向陽草を植え続けた土地しか残っていない。

　もう一通を開く。

　同じことが書いてあった。

　さらに一通。

　種を買う金がない。

　食料商人が、現金でなければ穀物を渡さない。

　村を離れる者が出始めている。

　王太子は封書の日付を確かめた。

　どれも、この数日の間に書かれていた。

「……地図を」

　声がかすれた。

　侍従が壁際から地図を運び、机に広げた。

　王太子は報告の届いた領地を、一つずつ指で押さえた。

　西部。北部。東部。

　公爵領から遠く離れた土地にも、同じ異変が起きていた。

　財務官が、開いたままの帳簿へ目を落とした。

「殿下。この収穫量では、油の収入を計算し直さなくてはなりません」

　王太子は答えなかった。

　地図の上に置いた手を、動かせずにいた。

　（公爵領を立て直せば済むと思っていた。一つの領地が不作でも、ほかから買えばよいと思っていた）

　だが、その買う先から、食料を求める手紙が届いている。

「国内の穀物の備蓄は」

「至急、確認させます」

　財務官が立ち上がった。

　扉へ向かう背中を見ながら、王太子はようやく地図から手を離した。

　机の端に積まれた報告書のうち、まだ半分は、封も切られていなかった。