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第34話：俺とAIの答え（前）

　封印が成功してから、数時間が経った。

　戦場には、まだ煙が立ち上っている。崩れた城壁、壊れた建物、傷ついた大地。でも、ベイモスの姿はもうない。あの巨大な魔物は、大地の下に封じ込められた。

　俺は瓦礫に座り込んで、空を見上げていた。

　曇っていた空に、青空が覗き始めている。まるで戦いの終わりを祝福するかのように、太陽の光が差し込んでくる。

「マナブ」

　アランが隣に座った。鎧はボロボロで、顔には傷だらけだ。でも、その目は輝いている。

「お前のおかげで勝てた」

「そんなことない。みんなの力だ」

「謙遜するなって」

　アランが肩を叩いた。痛い。まだ回復しきっていない。

「あの4秒カウント、お前にしかできなかった。俺たちはお前を信じて動いただけだ」

　エイダが歩いてきた。髪が乱れ、ローブが汚れている。でも、顔には笑みが浮かんでいる。

「ねえ、マナブ。覚えてる？　最初に図書館で会った時のこと」

「ああ。俺が一人で本を読み漁ってた頃だな」

「あの時、私、変な人だと思ってた」

　エイダは少し笑った。

「冒険者なのに剣も魔法も使わないで、ずっと本を読んでるだけ。何がしたいのかって」

「失礼だな」

「でも今なら分かる。あの時、あなたは準備してたのね。情報を集めて、AIを育てて、いつか来る大きな戦いのために」

　俺は首を横に振った。

「そんな先のことは考えてなかったよ。ただ、できることをやってただけだ」

「それが正解だったのよ」

　ジェフリーも近づいてきた。回復魔法を使いすぎて、顔色が悪い。でも、穏やかな笑みを浮かべている。

「マナブ殿。おぬしと出会えて良かった」

「ジェフリー……」

「最初、おぬしのスキルが何の役に立つのか分からなかった。でも、ゴブリン討伐の時、おぬしは『検証』という武器を見せてくれた。あの時、初めて理解した。おぬしのスキルは、戦場で輝くんじゃと」

「あの時は、まだ手探りだった……」

「でも、諦めなかった。図書館で地道に情報を集め、AIを育て続けた。そしてベイモスとの戦いでスキルが覚醒した。あれがあったから、今日の勝利がある」

　俺は仲間たちの顔を見渡した。

　一年前、俺は一人だった。「ハズレスキル」を持った、何もできない召喚者。

　今は違う。仲間がいる。信頼し合える仲間が。

　　　　　　◇　◇　◇

　復興作業が始まった。

　冒険者たちが瓦礫を運び、兵士たちが負傷者を救護所へ運ぶ。市民たちも手を貸し、老若男女が一丸となって働いている。

　俺たちも手伝っていた。力仕事は苦手だが、できることはある。

「あ、あの人たちよ！」

　若い女性が俺たちを指さした。

「ベイモスを封印した人たち！」

　周囲から視線が集まった。最初は戸惑いの目。やがて、それが感謝と尊敬の目に変わる。

「ありがとう！　街を救ってくれて！」

「英雄だ！　あなたたちは英雄よ！」

　人々が近づいてきて、俺たちを取り囲んだ。握手を求める者、泣きながら礼を言う者、頭を下げる者。

「照れくさいな……」

　アランが頬を掻いた。

「英雄なんて呼ばれたことねえよ」

「慣れてくださいね」

　通りかかった兵士が言った。笑顔だ。

「あなたたちは、本当に王国を救ったんです。これからは、どこに行っても英雄扱いですよ」

　俺は少し複雑な気持ちになった。

　確かに、ベイモスを倒したのは俺たちだ。でも、俺一人の力じゃない。仲間がいて、他のパーティがいて、魔術師たちがいて——全員の力を合わせた結果だ。

「お前の作戦のおかげだ」

　声をかけられて振り向くと、銀髪の剣士——オプティマのリーダーが立っていた。

「最初は正直、若造に指示されるのが気に入らなかった。でも、あの同時攻撃、見事だった」

「ありがとう」

「次に大きな依頼があったら、声をかけてくれ。また一緒に戦いたい」

　そう言って、銀髪の剣士は去っていった。

　金髪の女冒険者——グラディエントのリーダーも歩み寄ってきた。

「いい戦いだったわ。あんたたち、名前は？」

「インファレンス」

「インファレンス……覚えておくわ。また会いましょう」

　彼女も笑顔で去っていった。

　　　　　　◇　◇　◇

　夕暮れ時、俺たちは酒場にいた。

　いつもの席、いつものエール。でも、今日は何か違う。店主が「今日は俺の奢りだ」と言って、最高級のエールを出してくれた。

「英雄様たちには、これくらいしないとな」

「いや、金は払うって」

「いいから受け取ってくれ。あんたたちのおかげで、この街がまだ残ってるんだ」

　俺たちはジョッキを掲げた。

「インファレンスに、乾杯」

　カチン、とジョッキがぶつかり合う。冷たいエールが喉を通っていく。いつもより美味い気がした。

「なあ、マナブ」

　アランが聞いた。

「お前、最初の頃のこと覚えてるか？」

「最初の頃？」

「ああ。俺たちがパーティを組んだばかりの頃。お前、自分のことを『戦えない』って言ってたろ」

　覚えている。あの頃は、自分に何ができるのか分からなかった。

「剣も魔法も使えない。でも、今は違う」

　アランはエールを一口飲んで、続けた。

「お前は戦ってた。誰よりも戦ってた。情報を集めて、分析して、作戦を立てて。それが戦いじゃなくて何なんだ」

「……そうかもな」

「結局さ、派手な剣技や魔法だけが強さじゃねえんだよな」

　アランは肩をすくめた。

「情報を集めて、分析して、最適な行動を選ぶ。それも立派な戦い方だ」

「インファレンスのやり方じゃのう」

　ジェフリーが付け加えた。

「推論する者たち。まさにその名の通りの戦いぶりじゃった」

　エイダが俺の肩に手を置いた。

「ねえ、マナブ。あなたはずっと、自分の戦い方を探してたんでしょ？」

「……ああ」

「見つかった？」

　俺は窓の外を見た。夕陽が街を赤く染めている。復興途上の街。壊れた建物、修繕中の城壁。でも、人々は生きている。笑っている。

「見つかった、と思う」

　AIと一緒に戦う。情報を集め、分析し、最適な判断を下す。仲間と協力し、困難を乗り越える。

　それが、俺の戦い方だ。

「よかったわね」

　エイダが微笑んだ。

「私、最初から分かってたわよ。あなたには、あなたにしかできないことがあるって」

　俺は少し照れくさくなった。

「……ありがとう」

　　　　　　◇　◇　◇

　深夜、宿の部屋で一人、窓の外を見ていた。

　満天の星空が広がっている。異世界の星空。最初に見た時は、寂しさを感じた。でも今は、違う感情がある。

　達成感。安堵感。そして——何か、胸の奥にくすぶるもの。

　周りからは「英雄」と呼ばれるようになった。仲間からも、街の人々からも、他のパーティからも。外から見れば、俺は成功者なのかもしれない。

　でも——俺自身は、どう思っているんだ？

　一年前を思い出す。神殿で「ハズレスキル」と言われた日。何もできない自分が、情けなかった。

　今は違う。AIと一緒に成長してきた。失敗して、学んで、積み上げてきた。

　でも——その答えは、まだ言葉にできていない。

「なあ」

　心の中でAIに話しかけた。

「俺たちは、結局どうだったんだろうな」

　AIは、いつものように淡々と答えた。

『質問の意図を明確にしてください。何について評価を求めていますか？』

「……分かんねえよ。俺も」

　俺は笑った。

　答えは、まだ見つかっていない。でも——明日、ゆっくり考えよう。

　今日は、勝利の余韻に浸っていい。

第34話「俺とAIの答え（前）」　完

次回：第35話「俺とAIの答え（後）」