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第33話：最大の試練（後）

　ベイモスが一時撤退してから、数時間が経った。

　俺たちは城壁の陰で態勢を立て直していた。負傷者の治療、武器の修復、魔力の回復。誰もが疲労困憊だが、休んでいる暇はない。

　ベイモスは王都の北で蹲っている。傷を癒しているのか、次の攻撃に備えているのか。いずれにせよ、また来る。

「次が最後のチャンスだ」

　俺は仲間たちに言った。

「心臓部の傷はまだ開いている。あそこに封印術を叩き込めば、終わる」

「でも、どうやって？」

　エイダが聞いた。魔力を使い果たし、顔色が悪い。

「さっきと同じ作戦じゃ、またほうこうで吹き飛ばされるだけよ」

　俺は頷いた。その通りだ。同じ手は通用しない。

「だから、タイミングを見極める必要がある」

　　　　　　◇　◇　◇

　俺はAIに話しかけた。

「戦闘中に撮った静止画、全部見せてくれ」

　Lv.2で撮り続けたベイモスの画像。戦闘中、隙を見つけるたびに「保存」と叫んで記録していた。何枚あるか分からない。でも、そこに何かヒントがあるはずだ。

『了解しました。戦闘開始から現在までに保存された静止画は14枚です』

　14枚。俺の記憶では、もっと撮ったつもりだった。でも、戦闘中は余裕がなかった。

『画像を時系列順に並べます。分析を開始しますか？』

「頼む。何でもいい。パターンを探してくれ」

　沈黙。AIが処理している。俺はまぶたを閉じて待った。

『分析完了しました。興味深いパターンを発見しました』

「何だ？」

『ベイモスの心臓部には、発光パターンがあります。14枚の画像を比較したところ、ほうこう後に発光が弱まる瞬間があります。その間隔は約7秒。誤差は±0.5秒です』

「7秒……」

　俺は目を開けた。

『ただし、これは推測です。異世界の魔物に関する学習データはありません。あくまで、あなたが渡した観察結果に基づく推測です』

　推測か。外れるかもしれない。

　でも——

「他に手がないなら、賭けるしかない」

　俺は立ち上がった。

　　　　　　◇　◇　◇

　作戦会議を開いた。

　他のパーティのリーダーたちも集まっている。金髪の女冒険者——『グラディエント』のリーダー。銀髪の剣士——『オプティマ』のリーダー。宮廷魔術師の長。

　まず、宮廷魔術師の長が報告した。

「封印術の準備が整いました。本来なら三日は必要でしたが、皆さんの攻撃で心臓部の防御が弱まり、必要な術式を簡略化できました」

　連携攻撃の成果だ。時間を稼ぐだけでなく、封印の条件も整えていたことになる。

「ベイモスには弱点のタイミングがある」

　俺は説明した。

「ほうこうの後、約7秒間だけ心臓部の防御が弱まる——と分析した。確証はない。だが、その瞬間に封印術を叩き込めば、成功する可能性は高い」

「7秒？　どうやって分かった？」

　銀髪の剣士が眉を上げた。

「戦闘中に観察したデータを分析した。俺のスキルでな」

　詳しくは説明しなかった。AIのことを話しても、理解されないだろう。

「確証がないと言ったな。それで俺たちに命を賭けろと？」

「ああ。他に手がないなら、賭けるしかない」

　俺は真っ直ぐに彼を見た。

「7秒か……」

　金髪の女冒険者が腕を組んだ。

「封印術を発動するには十分な時間だ。でも、そのタイミングをどうやって合わせる？」

「俺がカウントダウンする。ほうこうが来たら、俺が『4秒後に心臓を狙え』と叫ぶ。その合図で全員が動く」

　沈黙が落ちた。

　リスクが高いのは分かっている。俺の分析が間違っていたら、全員死ぬかもしれない。

「……信じよう」

　銀髪の剣士が言った。

「さっきの戦いで、お前の判断力は見た。悪くなかった」

「私も乗るわ」

　金髪の女冒険者が頷いた。

「勝機があるなら、賭ける価値がある」

　宮廷魔術師の長も同意した。

「タイミングさえ合えば、必ず成功させます」

　俺は深呼吸した。

「よし。最後の戦いだ」

　　　　　　◇　◇　◇

　ベイモスが動き出した。

　再び王都に向かって進軍している。傷は完全には癒えていない。心臓部からは、まだ淡い光が漏れている。

　俺たちは迎撃に向かった。

　今度は全員が連携している。冒険者、兵士、魔術師。全員が俺の合図を待っている。

「来るぞ……」

　ベイモスがほうこうを上げた。大地が震える。

　俺はLv.2で静止画を保存しながら、ベイモスを観察した。心臓部の発光。呼吸のリズム。腕の動き。全てを見逃さない。

「グオオオオオ！！」

　ほうこうが来た。衝撃波が俺たちを襲う。

　俺は体を低くして耐えた。目はベイモスから離さない。

『ほうこう確認。カウント開始——7、6、5……』

　AIの声が頭の中で響く。

「アラン！　4秒後に心臓を狙え！」

　俺は叫んだ。

「4秒だな！？」

　アランが叫び返し、走り出した。ベイモスの心臓部に向かって。

「エイダ！　援護を！」

「ファイアボール！」

　エイダの火球がベイモスの目を狙い、注意を逸らす。

『3……2……』

　アランが跳躍した。ベイモスの腕が振り下ろされる。間に合うか——

『1……』

　ベイモスの心臓部の発光が弱まった。

　アランの剣が、傷口に突き刺さる。

「グアアアアア！！」

　ベイモスが絶叫した。心臓部から光が溢れ出し、封印の刻印が完全に露出する。

「今だ！　封印術を！」

　宮廷魔術師たちが一斉に詠唱した。何十人もの魔術師が同時に魔法陣を展開する。

　光が収束し、ベイモスの心臓部に向かって伸びていく。無数の光の糸が、傷口に入り込み、封印の刻印を活性化させる。

　　　　　　◇　◇　◇

　まばゆい光が世界を包んだ。

　目を開けられないほどの輝き。熱くもなく、冷たくもない。ただ純粋な光。

　そして——静寂が訪れた。

「……終わった……？」

　誰かが呟いた。

　俺は目を開けた。

　ベイモスの姿は消えていた。代わりに、大地に巨大な魔法陣が刻まれている。千年前と同じ封印。今度こそ、本当の封印だ。

「封印……成功した……！」

　俺は膝から崩れ落ちた。

　全身から力が抜けていく。緊張と疲労が一気に押し寄せてきた。手が震えている。足が震えている。

　でも——勝った。

「やった……！　やったぞ……！」

　周囲から歓声が上がった。抱き合う冒険者たち。泣き崩れる兵士たち。魔術師たちの安堵の溜息。

「マナブ！」

　アランが駆け寄ってきた。泥と血にまみれた顔で、満面の笑みを浮かべている。

「お前の作戦、当たったな！　4秒カウント、ぴったりだったぜ！」

「……ああ」

　俺は笑った。

「AIのおかげだ。あいつが、パターンを見つけてくれた」

　エイダとジェフリーも駆け寄ってきた。全員、ボロボロだ。でも、全員生きている。

「勝ったのよ……私たち、勝ったのよ……！」

　エイダの目から涙がこぼれた。

「ああ。勝った」

　俺は仲間たちの顔を見渡した。

　インファレンス。推論する者たち。

　剣も魔法も使えない俺が、情報を武器に、AIと一緒に戦ってきた。失敗して、学んで、成長してきた。

　そして今日——世界を救った。

第33話「最大の試練（後）」　完

次回：第34話「俺とAIの答え（前）」