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第31話：最大の試練（前）

　観測網が完成した翌日。

　ベイモスが動いた。

「王都に向かっています！」

　魔術師の報告が飛び込んできた。声が震えている。

「地中を移動中。このままの速度なら、半日で王都に到達します！」

　俺たちは城壁の上に立ち、北の方角を見つめていた。冬の冷たい風が頬を打つ。

　遠くの地平線が揺れている。地震だ。ベイモスが移動するたびに、大地が震えている。足元の石畳にも、かすかな振動が伝わってくる。

「来るぞ……」

　アランが剣を握りしめた。指が白くなるほど、強く握っている。

「あれが、俺たちの相手か」

　　　　　　◇　◇　◇

　王都では避難命令が出された。

　城壁の上から見下ろすと、南門に向かう人の波が見えた。

　泣き叫ぶ子供の声が、風に乗って聞こえてくる。

「お父さん！　お父さんは？」

「後から来るから！　今は走るの！」

　若い母親が、必死で子供を抱えて走っている。その後ろを、杖をついた老婆が必死についていく。足がもつれそうになりながら、それでも止まらない。

　家財道具を荷車に積んだ商人が、途中で車輪を壊した。立ち往生している。

「置いていけ！　命の方が大事だ！」

「でも——これが全財産なんだ——！」

　怒号。悲鳴。泣き声。

　混乱の中で、誰かが転んだ。踏まれそうになる。誰かが手を差し伸べて、引き起こす。

　これが——戦いが始まる前の、街の姿だ。

　俺は拳を握りしめた。あの人たちを守るために、俺たちは戦う。

　残るのは、兵士、魔術師、そして金ランク以上の冒険者たち。王都を守るために残る者たち。

「作戦を確認しよう」

　俺は仲間たちに声をかけた。城壁の陰で、最終確認を行う。

「ベイモスの心臓部には封印の刻印がある。そこを攻撃すれば、再封印できる。記録庫で見つけた情報によれば、千年前も同じ方法で封印したらしい」

「でも、どうやって心臓部まで辿り着くの？」

　エイダが聞いた。風で髪が乱れている。

「あんな巨大な魔物、正面から戦っても無理よ」

「だから、陽動を使う」

　俺はAIと共に練った作戦を説明した。

「まず、兵士と冒険者たちがベイモスの注意を引く。複数方向から攻撃して、動きを制限する。その隙に、宮廷魔術師たちが封印術を準備する。そして——」

「俺たちが心臓部を狙う」

　アランが言った。

「それが俺たちの役目か」

「インファレンスは機動力がある。エイダの火魔法で攻撃し、アランが前衛を務め、ジェフリーが回復で支援する。俺は状況を分析して、最適なタイミングを見極める」

「危険な役目だな」

　アランが言った。

「分かってる。でも、誰かがやらなければ」

　俺は答えた。ジェフリーが静かに頷いた。

「わしらが最適じゃ。他のパーティには、この連携はできんわい」

　　　　　　◇　◇　◇

　午後になると、地震がさらに激しくなった。

　城壁の石が軋む音がする。兵士たちが足を踏ん張って耐えている。

　ベイモスが近づいている。

　そして——大地がさけた。

　最初に感じたのは、地響きだった。今までとは桁違いの振動。城壁が、足元が、全身が揺れる。

　北の城壁の外。地面が盛り上がっている。

　割れた。

　土砂が噴き上がった。木々がマッチ棒のように吹き飛ぶ。そして——

　何かが、這い出してきた。

　足が竦んだ。体が動かない。

　初めてゴブリンと戦った時を思い出した。あの時も怖かった。足が震えた。でも、これは——

　桁が違う。

　山のような体躯。岩のような皮膚は灰色で、ところどころに苔のような緑が生えている。血のように赤い目が四つ、こちらを——

　——見ている。

　視線が合った気がした。瞬間、心臓が跳ね上がった。口の中がカラカラに乾く。膝が笑っている。

　呼吸。呼吸しろ。

　口からは蒸気のような息が漏れ、その息に触れた草が枯れていく。腐った卵のような臭いが、風に乗って届いた。

　大地を揺るがすほうこうが響いた。

　空気が震える。鼓膜が痛い。城壁の石がボロボロと崩れ落ちる。隣の兵士が耳を押さえてうずくまった。

「あれが……ベイモス……」

　エイダの声も震えていた。

　想像を超えていた。記録には「巨大」とあったが、言葉の意味を理解していなかった。建物十階分はある。いや、それ以上かもしれない。城壁が、おもちゃに見える。

　ベイモスが一歩を踏み出すと、大地が揺れた。二歩目で、周囲の木々が倒れた。三歩目で——城壁に向かって突進を始めた。

「迎撃開始！」

　将軍の号令が響いた。

　弓兵が矢を放ち、魔術師が魔法を放つ。矢の雨と魔法の光がベイモスに降り注ぐ。しかし、ベイモスの岩のような皮膚には傷一つつかない。矢は弾かれ、魔法は皮膚の上で弾けて消える。

「効いてねえ……！」

　アランが叫んだ。

「当たり前だ。あの皮膚は岩より硬い。通常の攻撃じゃ通用しない」

　俺は歯を食いしばりながら答えた。

　AIに確認する。

「ベイモスの動きを分析してくれ。弱点はどこだ」

　俺はこれまで蓄積してきた情報を全て参照しようとした。モンスター生態、古代遺跡の記録、封印術の知識、戦術論——

『警告：参照情報が過多です。処理に時間がかかっています』

　AIの声が普段より遅れて返ってきた。情報が多すぎる。

「絞れ。今必要なのは——戦闘に関する情報だけだ。遺跡の歴史とか、今は要らない」

『了解しました。参照範囲を限定します』

　これだ。情報を選ぶ判断も、俺がしなければならない。AIは選んでくれない。

『観察に基づく分析です。

確認事項：

・正面と背面の皮膚は非常に硬い

・関節部（肩、膝、肘）はやや皮膚が薄い可能性

・心臓部は胸の中央付近と推測

・目は四つあり、全て同時に守るのは困難

提案：

・関節を狙って動きを制限する

・動きが止まった隙に心臓部へ接近する

・封印術を発動するタイミングを合わせる』

「関節を狙え！　肩、膝、肘！」

　俺は大声で叫んだ。

　指示が伝わり、攻撃の方向が変わった。魔術師たちが関節を狙って魔法を放つ。氷の矢、風の刃、雷の槍。

　すると——ベイモスが僅かによろめいた。

「効いた！」

　誰かが叫んだ。周囲から歓声が上がる。

　　　　　　◇　◇　◇

　戦闘は激しさを増した。

　ベイモスは城壁に迫り、巨大な腕を振り上げた。一撃で、城壁の一部が崩れ落ちる。何トンもある石が砕け、兵士たちが巻き込まれた。

「退け！　崩れるぞ！」

　兵士たちが慌てて退避する。

　その時——アランが瓦礫に足を取られた。

「くっ——！」

　体勢を崩したアランの頭上に、ベイモスの腕が振り下ろされようとしている。巨大な影が覆いかぶさる。

「アラン！」

　エイダが叫んだ。火球を放つが、間に合わない。

　俺はAIに叫んだ。

「ベイモスの攻撃パターンを分析しろ！　次にどこを狙う！？」

『情報が不足しています。攻撃パターンを言語化するには——』

　言語化？　そんな時間はない。

　アランが死ぬ。今すぐ、次の攻撃がどこに来るか分からなければ——

　俺はベイモスを凝視した。振り上げられた腕。筋肉の動き。重心の傾き。目の向き。全部が情報だ。でも、言葉にしている時間がない。

　——見せられたら。

　この光景を、そのままAIに渡せたら。

　その瞬間、頭の中で何かが弾けた。

『——情報蓄積量が閾値を超えました。スキルレベルを2に更新します——』

　視界が白く染まった。

　目の奥が焼けるように熱い。脳が沸騰するような感覚。痛い。でも、止まっている場合じゃない。

『新機能「静止画共有」が解放されました』

　考えるより先に、体が動いていた。

「保存！」

　目の前のベイモス——振り上げた腕、傾いた重心、四つの目の視線——全てが脳内に焼き付いた。

「これを見ろ！」

『画像を受け取りました。緊急分析を実行——

腕の角度と重心から、攻撃は左斜め下方向と推測。

アランの現在位置から右に二メートル移動すれば回避可能。

確度：高』

「アラン、右に転がれ！　今すぐ！」

　俺の声が届いた。アランは反射的に右へ転がった。

　直後、ベイモスの腕が地面を叩いた。アランがいた場所が、深くえぐれる。土砂が舞い上がり、衝撃波が俺たちを襲った。

「……助かった……」

　アランが這い上がりながら、信じられないという顔で俺を見た。

「マナブ、今の——」

「後で説明する。今は戦いに集中しろ」

　俺の中で、何かが変わっていた。AIとの接続が、一段階深くなった感覚。言葉だけじゃない。見たものを、そのまま渡せる。

　この力が、今ここで目覚めた。仲間を救いたいという、切実な願いが引き金になった。

　胸の奥が熱い。一年間、情報を蓄積し続けてきた。失敗して、学んで、AIと一緒に積み上げてきた。その全てが、今、形になった。

　——ありがとう。

　心の中で、AIに言った。返事はなかった。道具は道具だ。でも、俺たちは確かに、一緒に成長してきた。

　俺たちも場所を移動しながら、戦況を観察していた。

「今だ！　動きが止まった！」

　関節への攻撃が効き、ベイモスの動きが一瞬止まった。右脚を狙った氷魔法が、関節を凍らせている。

「行くぞ！」

　俺たちは駆け出した。

　瓦礫の間を縫い、ベイモスへと接近する。巨大な体躯が目の前に迫る。近くで見ると、その大きさは想像以上だ。足の一本だけで、家一軒分はある。

「心臓部は胸の中央！　そこを狙え！」

　エイダが火球を生成した。通常より大きく、強力な一撃。魔力を限界まで込めている。

「ファイアボール！」

　火球がベイモスの胸に向かって飛んだ——

　しかし、ベイモスは腕を振り上げ、火球を払い落とした。爆発が起き、熱風が俺たちを襲う。

「くっ……！」

　エイダが歯を食いしばった。

「通らない……！」

「簡単には行かないな」

　俺は呟き、冷静に状況を分析した。

　心臓部には届かなかった。でも、ベイモスは確かに反応した。心臓部を守ろうとしている。つまり、そこが弱点だという証拠だ。

「作戦を変更する。もっと大きな隙を作らなければ」

　俺たちは一旦退いた。

　戦いは、まだ始まったばかりだ。

第31話「最大の試練（前）」　完

次回：第32話「最大の試練（中）」