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第30話：迫る脅威

　王国の記録庫で調査を始めて一週間。

　俺たちは膨大な資料を読み漁り、封印された魔物についての情報を集めていた。

「……これか？」

　俺は埃まみれの棚から、古い羊皮紙の束を引き出した。

　紐が腐りかけている。開こうとすると、端がボロボロと崩れた。

「気をつけろ。千年前の資料だぞ」

　ジェフリーが手を伸ばし、慎重に羊皮紙を広げていく。俺は隣から覗き込んだ。

「読めるか？」

「かろうじて……字が薄くなっておる。インクが経年で劣化しておるな」

　ジェフリーが目を細め、一文字ずつ読み取っていく。

「『災厄の……ベイモス』。これじゃ」

　聞き慣れない名前だ。俺は首を傾げた。

「ベイモス？」

「千年前に封印されたとされる魔物の名じゃ」

　仲間たちが俺の周りに集まった。

「続きは？」

「待ってくれ。この部分は虫食いで……」

　ジェフリーが紙を光にかざし、読める部分を拾っていく。

「『ベイモスは大地を揺るがし、全てを破壊する力を持つ。その体は岩よりも硬く、そのほうこうは山を砕く。賢者たちは力を合わせ、三つの遺跡にその力を分散して封印した』」

「三つの遺跡……俺たちが調べたやつか」

　アランが呟いた。

「北部、西部、東部。封印を分散させたってことは、一つの遺跡だけじゃ封じ込められなかったってことだ」

　俺は記述を分析しながら続けた。

「千年前、か……」

　アランが眉を寄せた。俺も頷いた。

「記録には『千年を持つよう設計された』とある。今がちょうどその頃だとすれば——」

「待って」

　エイダが羊皮紙を指さした。

「ここ、見て。『封印は星の巡りと共に弱まる』って書いてある」

　ジェフリーが顎髭を撫でた。

「占星術の概念じゃな。千年周期の天体配置のことじゃろう。封印は時間だけでなく、天体の動きとも連動しておる」

「天体って……それ、俺たちにはどうしようもないだろ」

　アランの声にいらだちが混じる。

　俺は心の中でAIに情報を整理させた。

「この記録から、封印崩壊のリスク要因を抽出してくれ」

『ベイモス封印のリスク要因を整理します。

一、時間経過：設計上の耐用年数（千年）が経過

二、天体配置：星の巡りによる封印力の低下

三、分散封印の構造的脆弱性：一箇所が崩壊すると連鎖する可能性

補足：一つが崩壊した場合、残りの封印にかかる負荷が増大し、崩壊が加速する恐れがあります』

「連鎖崩壊か」

　俺は仲間たちを見回した。

「最悪の場合、一つ崩れたら全部崩れる。時間がないかもしれない」

　重い沈黙が落ちた。

　俺は続きを読んだ。

「『封印は千年を持つよう設計された。しかし、いずれ力は弱まる。その時に備え、我らは対抗手段を残す』」

「対抗手段？」

　エイダが身を乗り出した。

「残念ながら、具体的な内容は書かれていない」

　俺は首を振った。

　　　　　　◇　◇　◇

　さらに調査を進めると、ベイモスの弱点に関する記述が見つかった。

「『ベイモスは強大だが、無敵ではない。その体は岩の如く硬いが、心臓部には封印の刻印がある。そこを攻撃すれば、再び封印することが可能』」

「心臓部に封印の刻印……」

　俺は記述を読み返した。

「でも、そんな巨大な魔物に近づいて、心臓を狙うなんてできるの？」

　エイダが首を傾げた。

「簡単じゃないだろうな」

　俺は答えた。

「でも、方法があるのは確かだ」

　俺はAIに情報を渡した。

「ベイモスに関する情報を整理してくれ。弱点と対処法について」

『ベイモスに関する情報を整理します。

特徴：

・大地を揺るがす巨大な魔物

・岩より硬い体

・ほうこうで山を砕く力

弱点：

・心臓部に封印の刻印がある

・この刻印を攻撃すれば再封印が可能

対処法の推測：

・直接攻撃は困難。陽動や足止めが必要

・心臓部への接近方法を確保する必要がある

・封印の術を使える者が必要

不足情報：

・具体的な封印術の内容

・心臓部の正確な位置

・ベイモスの行動パターン』

「まだ情報が足りないな」

　俺は資料を探し続けた。

　　　　　　◇　◇　◇

　調査を続けていたある夜。

　緊急の知らせが届いた。

「インファレンスの皆さん！　大変です！」

　使者が息を切らせて駆け込んできた。

「北部の封印遺跡が……崩壊しました！」

　俺たちは顔を見合わせた。

「崩壊？」

「はい！　地震と共に遺跡が崩れ落ち、中から巨大な何かが……」

　使者の声が震えていた。

　俺は立ち上がった。

「すぐに王宮へ行こう」

　　　　　　◇　◇　◇

　王宮は騒然としていた。

　兵士たちが慌ただしく動き回り、魔術師たちは緊急の対策を練っている。

　王は俺たちを見るなり、険しい顔で言った。

「来てくれたか」

「陛下、記録庫の調査で分かったことがあります」

　俺は手短にベイモスについて説明した。千年前に封印された災厄の魔物。三つの遺跡に分散して封印されていること。そして、封印が千年を限度に設計されていたこと。

　王の顔がさらに険しくなった。

「……なるほど。それで状況が繋がった」

　王は重々しく続けた。

「北部の封印が完全に崩壊した。同時に、西部と東部の封印も急速に弱まっている。おそらく、一つが崩れたことで連鎖的に……」

「ベイモスは？」

「北部で目撃された。だが、今は地中に潜っているらしい。次にどこに現れるか分からない」

　俺は心臓が早鳴りするのを感じた。

　最悪の事態が起きた。封印が解け、ベイモスが復活した。

「対策は？」

「今、宮廷魔術師たちが封印術の準備を進めている。だが、完成には時間がかかる」

「どれくらい？」

「少なくとも三日」

　三日。その間、ベイモスが暴れ回れば、どれだけの被害が出るか分からない。

「時間を稼ぐ必要があるな」

　俺は言った。

「俺たちにできることは？」

　　　　　　◇　◇　◇

　緊急の対策会議が開かれた。

　金ランク以上の冒険者たち、宮廷魔術師、軍の将軍たちが一堂に会している。

「ベイモスの動きを予測し、被害を最小限に抑える」

　将軍が言った。

「できれば、封印術が完成するまで足止めしたい」

「足止めって言っても、相手は山を砕く魔物だぞ？」

　別の冒険者が言った。

「正面から戦っても、返り討ちにあうだけだ」

　俺は手を挙げた。

「一つ、提案があります」

　全員の視線が俺に集まった。将軍の目は懐疑的だ。冒険者風情が何を言う、という目。

「ベイモスの行動を予測することは可能です。地中を移動するなら——」

「待て」

　将軍が遮った。

「予測だと？　千年前の魔物の動きを、どうやって予測するというのだ」

「地震です。あれだけ巨大な存在が地中を移動すれば、必ず振動が発生します。魔力感知の網を張れば——」

「机上の空論だ」

　別の将軍が鼻を鳴らした。

「魔術師たちは封印術の準備で手一杯だ。観測網などに人員を割く余裕はない」

　俺は歯を食いしばった。

「では、ベイモスが次にどこに現れるか、どうやって知るつもりですか？」

　沈黙が落ちた。

「このまま何もしなければ、街を一つ潰されてから気づくことになる。それでいいんですか？」

　将軍が眉を寄せた。だが、反論はなかった。

　宮廷魔術師の長が口を開いた。

「……理論上は可能だ」

　場の空気が変わった。

「準備に半日ほどかかるが、封印術とは別系統の術だ。人員を分ければ、並行して進められる」

　将軍が渋い顔をしたが、王が頷いた。

「やってみろ」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　　　　　　◇　◇　◇

　会議が終わり、俺たちは宿に戻った。

「いよいよだな」

　アランが言った。

「最大の敵が動き出した」

「怖いわね」

　エイダが正直に言った。

「でも、逃げるわけにはいかないでしょ？」

「逃げない」

　俺は仲間たちを見た。

「俺たちにできることをやる。情報を集め、分析し、最適な行動を導き出す。それがインファレンスだ」

「その通りじゃ」

　ジェフリーが穏やかに言った。

「大きな敵に対しても、やることは変わらん。知恵と情報で戦う。それがわしらの武器じゃ」

　窓の外では、緊急を告げる鐘が鳴り響いていた。

　街全体に、緊張感が漂っている。

　脅威は、確実に迫っていた。

第30話「迫る脅威」　完

次回：第31話「最大の試練（前）」