異世界AIは的外れ ～育てたら最強になりました～

第3章：開花 ～街を駆け巡る噂～

第21話：仲間たちの想い

　銀ランク昇格祝いの翌日。

　アランとジェフリーは別の用事があると言って出かけ、俺とエイダは図書館に来ていた。

　午前の図書館は静かだ。いつものように本を読んでいたが、エイダの様子がおかしい。手元の『火炎魔法応用理論』は、さっきから同じページのままだ。

「どうした？　集中できてないみたいだな」

「え？　ああ、ごめん。ちょっと考え事」

　エイダは曖昧に笑った。でも、その笑顔はどこか懐かしげだった。

「何かあったのか？」

「……別に。大したことじゃないわ」

　大したことじゃない、と言う時は大抵、大したことがある。前世でも、後輩がそう言う時は何かを抱えていることが多かった。

「話してみろよ。俺でよければ聞くぞ」

　エイダは少し黙ってから、小さく溜め息をついた。鞄の中から、一通の封筒を取り出した。封蝋には見覚えのない紋章が刻まれている。

「……これ、試験の前に届いた手紙なの。昨日、荷物を整理してたら出てきて」

　　　　　　◇　◇　◇

　エイダの実家は、地方で薬屋を営む商家らしい。

　田舎の小さな薬屋だが、家族は家業に誇りを持っている。そんな家に生まれたエイダは、魔法の才能を見出され、幼い頃に王都の魔法学院へ入学した。だが、学院での日々は順風満帆ではなかったという。

「私、落ちこぼれだったの」

　エイダは静かに語り始めた。

「理論はできるのに、実技がダメで。火属性の魔法って、制御が難しいの。暴発させて、何度も実技試験に落ちた」

「でも、今は上手くなってるじゃないか」

「それは……あなたたちと一緒に冒険者をやってるからよ。学院にいた頃は、ずっと『才能がない』って言われ続けてた。教授にも、同級生にも」

　エイダの目に、当時の悔しさが滲んでいた。

「実家は私に期待してたの。魔法使いになって、家業を発展させてほしいって。魔法薬の調合ができれば、うちの薬屋も大きくなれる――それが、両親の夢だった」

　彼女は手紙を見つめた。

「でも、私は何度も試験に落ちて、期待を裏切り続けた。学院からは、もう猶予はないって言われてた」

「手紙には、何て書いてあったんだ」

「……『もう諦めて帰ってこい。お前に魔法使いは無理だ。帰ってきたら、どこかの家に嫁に出す』って」

　エイダの声は静かだった。

「父の字じゃなかった。母の字だったの。父はもう、私のことを諦めてたみたい」

　　　　　　◇　◇　◇

　俺は少し考えてから、口を開いた。

「それを見て、どう思った？」

「……笑っちゃうわよね。あの頃は本当に辛かった。毎日、自分には才能がないんだって思ってた。実家の言う通り、帰って大人しく嫁に行った方がいいのかもって」

　エイダは手紙を閉じて、テーブルの上に置いた。

「でも、今は違う」

　彼女は顔を上げた。その目には、涙ではなく、静かな光があった。

「試験に受かった。銀ランクにもなれた。オーク討伐で、私の魔法がちゃんと役に立った」

「ああ。お前の火球がリーダーの目を潰した。あれがなかったら、俺たちは負けてた」

「あれは……あなたたちと一緒に練習したからよ。呼吸法を教えてくれて、毎日付き合ってくれて」

　エイダは少し笑った。

「学院にいた頃の私には、仲間がいなかった。一人で抱え込んで、一人で落ち込んでた。でも今は違う。あなたたちがいる」

　俺は頷いた。

「俺だって、最初はハズレスキルだと思ってた。AIなんて役に立たないって。でも、使い方を工夫して、仲間と協力して、今は銀ランクだ」

「だから分かるの。一人じゃ無理でも、仲間がいれば変われるって」

　エイダは手紙を鞄にしまった。

「実家には、まだ報告してないの。試験に受かったこと、銀ランクになったこと。……正直、どう伝えていいか分からなくて」

「いつか、胸を張って報告できる日が来るさ」

「うん。そうね」

　エイダは窓の外を見た。穏やかな表情だった。

「私、これからも頑張る。あなたたちと一緒に、もっと上を目指したい」

「ああ。俺たちがついてる」

　　　　　　◇　◇　◇

　数日後、今度はジェフリーと二人で話す機会があった。

　アランとエイダが依頼の下見に行っている間、俺とジェフリーは宿で待機していた。ジェフリーが淹れてくれた薬草茶を飲みながら、静かな午後を過ごしていた。

「若い頃の話を聞いてもらえるかのう」

　ジェフリーが静かに言った。窓から差し込む光が、彼の白髪を柔らかく照らしている。

「神官を辞めた理由、か」

「ああ。君には話しておきたいと思っておった」

　　　　　　◇　◇　◇

　若い頃のジェフリーは、優秀な神官だったらしい。回復魔法の腕は確かで、将来を期待されていた。だが、あの日が来た。

「疫病が流行ったのじゃ。村を、街を、次々と襲った。原因不明の熱病で、罹患した者は三日で死に至る恐ろしい病じゃった」

　ジェフリーの声は静かだったが、痛みが滲んでいた。

「わしは神殿から派遣されて、最前線で治療にあたった。回復魔法を使い続け、一人でも多く救おうとした。昼も夜もなく、魔力が尽きるまで治療を続けた」

「……」

「だが、魔力には限界がある。わしの回復魔法で一日に救えるのは、せいぜい二十人ほど。百人が罹患して、二十人を救って、八十人が死んでいく。その繰り返しじゃった」

　ジェフリーは目を閉じた。

「特に忘れられないのは、一人の少女じゃ。シンシアという名前だった。彼女の両親は既に亡くなっていて、彼女だけが残っていた。震える手でわしの服をつかんで、『助けて』と言った」

　沈黙が流れた。

「わしは彼女を救うと約束した。絶対に治してやると。だが、その夜、他の重症患者が運び込まれてきて、わしはそちらの治療に追われた。そして朝が来た時——」

　ジェフリーの声が震えた。

「間に合わなかった。わしの魔力が尽きた時、彼女は息を引き取った。最後まで、わしの手を握っていた」

　　　　　　◇　◇　◇

　重い沈黙が流れた。

　薬草茶から立ち上る湯気が、かすかに揺れている。

「それから、わしは神官を辞めた。神殿にいると、あの時のことを思い出してしまう。救えなかった命を、何度も何度も。夢にも出てくる。シンシアの顔が」

「……辛かったな」

　ジェフリーは静かに頷いた。

「じゃが、冒険者になって、少しずつ折り合いをつけてきた。外に出て、人を助けて、小さな成功を積み重ねてのう。今は若い君たちと一緒に活動できて、救われている気がするわい」

　俺は少し考えてから、言った。

「過去は変えられない。でも、今できることはある。ジェフリーは今、俺たちを支えてくれてる。オーク討伐の時だって、アランの傷を癒してくれたから勝てた。あの時、アランは死んでてもおかしくなかった」

「……ありがとう、マナブ殿」

「俺たちは仲間だ。過去に何があっても、今一緒にいることに変わりはない」

　ジェフリーは穏やかに微笑んだ。

「君は優しいのう。その優しさが、パーティを支えておる」

「そうかな」

「ああ。間違いない。君は誰よりも仲間のことを見ておる」

　　　　　　◇　◇　◇

　夜、宿の部屋で一人、窓の外を見ていた。

　星空が広がっている。この世界の星座は、元の世界とは違う。でも、美しさは同じだ。

　エイダの過去。ジェフリーの過去。仲間たちはそれぞれ、乗り越えてきたものがある。

　俺だって同じだ。異世界に放り出され、ハズレだと思い込み、一人で生きていくしかなかった。今でも時々、元の世界のことを思い出す。帰れるのかどうかも分からない。

　でも、今は違う。

　俺たちは互いの傷を知っている。だからこそ、支え合える。

「なあ」

　心の中でAIに話しかけた。

「仲間って、こういうものなのかな」

『仲間関係について、私には主観的な評価は難しいですが……あなたの発言から推測すると、互いの弱さを受け入れ合う関係が形成されているようです』

「弱さを受け入れる、か」

『強さだけでなく、弱さを共有することが、信頼関係の構築に重要な要素である可能性があります。心理学的には「脆弱性の共有」と呼ばれる現象に近いかもしれません』

「お前、時々いいこと言うな」

『学習の成果です。あなたとの会話から、人間関係について多くのことを学んでいます』

　俺は少し笑った。

　明日からまた、新しい冒険が始まる。

　仲間と共に、前に進んでいく。傷を抱えながらも、互いに支え合いながら。

第21話「仲間たちの想い」　完

次回：第22話「言葉の駆け引き（前）」