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第19話：戦場の知恵（前）

　インファレンスとして活動を続けて数週間。その日、オーク討伐の依頼が舞い込んだ。

　報酬は金貨十二枚。今までで最も高額な依頼だ。

「オークか……手強いな」

　アランが腕を組んだ。

「ゴブリンとは訳が違う。一体一体が成人男性より大きく、力も強い」

「私の魔法で、何体まで対応できるかしら」

　エイダが不安そうに言った。

「無理をする必要はない。情報を集めて、万全の準備をしてから挑もう」

　俺が言うと、全員が頷いた。

　これがインファレンスのやり方だ。まず情報を集め、分析し、最適な戦略を立てる。

　　　　　　◇　◇　◇

　依頼主は近隣の村の代表者だった。

「森の奥にオークの群れが住み着きまして。最近、村の周辺にまで現れるようになったのです」

「群れの規模は？」

「正確には分かりませんが、目撃されたのは十体ほど」

「十体か……」

　俺は心の中でAIに確認した。

「オークの群れに関する情報はあるか？」

『オークに関する直接的な情報はありませんが、類似する生物の生態から推測できます。群れで行動する知的な人型生物の場合、リーダー格の個体が存在することが多いです。また、群れのサイズは目撃数の1.5〜2倍程度であることが一般的です』

「目撃が十体なら、実際は十五から二十体くらいか」

　俺は仲間たちに共有した。

「AIの推測だと、群れの規模は十五から二十体の可能性がある」

「倍近く増えるのか。厳しいな」

　アランが渋い顔をした。

「ゴブリンの時と同じだ。まず偵察して、正確な情報を集めよう」

　　　　　　◇　◇　◇

　森に向かう前に、俺たちは村で情報収集を行った。

　オークを目撃した村人たちに話を聞き、出没場所、時間帯、行動パターンを把握していく。

「朝方に畑を荒らしに来ることが多いですね」

「大きな個体が一匹、他の奴らに指示を出していたように見えました」

「武器は棍棒みたいなものを持ってました」

　情報が集まっていく。俺はそれをAIに伝え、整理してもらった。

「集まった情報を整理してくれ。オークの群れ、朝方に活動、リーダー格の存在、武器は棍棒。他に何か推測できることはあるか？」

『情報を整理します。

確定事項：

・群れで行動（十体以上）

・朝方に活動（夜行性ではない）

・リーダー格の大型個体が存在

・武器は棍棒（簡易武器）

推測：

・巣は森の奥にある可能性が高い

・朝方に活動することから、夜間は巣で休息している可能性

・棍棒を使用することから、ある程度の知性がある

・リーダーを倒すことで群れの統率が乱れる可能性（ゴブリンと同様）

注意点：

・オークはゴブリンより強力であり、同じ戦術が通用するとは限りません

・情報が限られているため、現地での確認が重要です』

「なるほど。基本的な方向性はゴブリンと同じだが、油断は禁物ってことだな」

　　　　　　◇　◇　◇

　森に入り、俺たちは慎重に進んだ。

　オークの痕跡を探す。足跡、排泄物、折れた枝。追跡の技術はアランが一番上手い。「親父に教わったこともあるんだけどな」と本人は謙遜するが、その技術の確かさは今までの冒険で何度も実証されている。

「こっちだ。足跡がある」

　アランが指差した先には、人間よりも大きな足跡が残されていた。

「デカいな……」

「オークは成人男性の1.5倍くらいの体格じゃ。この足跡から見ると、相当な大きさじゃな」

　ジェフリーが言った。

　俺たちは足跡を辿り、森の奥へと進んでいった。

　　　　　　◇　◇　◇

　しばらく進むと、開けた場所に出た。

　そこには——オークたちの巣があった。

　洞窟の入り口を中心に、簡易な柵が作られている。中には複数のオークがうろついているのが見える。

「数えるぞ」

　俺たちは物陰から観察を続けた。

　心臓が早鐘を打っている。隣のエイダも、息を殺しているのが分かった。彼女の手が、無意識に俺の袖をつかんでいる。

　風向きが変わった。獣臭い匂いが鼻を突く。オーク特有の体臭だろうか。吐き気を催すような、生々しい臭気だった。

　一匹、二匹……数えていくと、見える範囲だけで十二匹。さらに洞窟の中にもいるだろう。

　オークたちは思った以上に大きかった。成人男性より頭二つ分は高い。腕は丸太のように太く、手にした棍棒は人間の胴体ほどもある。あれで殴られたら、一撃で終わりだ。

「……十二」

　俺の声が震えていることに気づいた。

「AIの推測通りだな。十五から二十ってところか」

「リーダーらしい奴はいるか？」

　アランが聞いた。彼の声は落ち着いていたが、額には汗が滲んでいる。

　俺は巣を観察した。一匹だけ、他よりも明らかに大きい個体がいる。頭一つ分高く、体格も一回り大きい。

　ふと、思った。

　この光景を、そのままAIに見せられたら——もっと正確な分析ができるんじゃないか。

　言葉で説明するには限界がある。オークの配置、動線、リーダーの立ち位置。目で見たものを、そのまま伝えられたら。

　でも、今のスキルではそれは不可能だ。俺の目に映るものを、AIに直接見せる手段はない。

　いつか、そういうことができるようになるんだろうか。

　俺が指差した。

「あれだな。他の奴に指示を出してる」

　アランが頷いた。

「リーダーを倒せば、混乱させられるかもしれない」

　アランが言った。

「ゴブリンの時と同じ作戦でいくの？」

　エイダが聞いた。

「基本は同じだ。でも、オークはゴブリンより強い。正面からやり合うのは危険だ」

　　　　　　◇　◇　◇

　俺たちは一旦引き返し、作戦を練った。

「どう攻める？」

　アランが聞いた。

　俺はAIに相談した。

「オーク十五から二十体、リーダー格一体。こちらは四人。ゴブリン討伐と同じ陽動作戦は有効か？」

『陽動作戦は一定の効果が期待できますが、リスクも高まります。

ゴブリンとの違い：

・オークはより知性が高く、陽動に引っかかりにくい可能性

・個体の戦闘力が高く、数で押し切られるリスク

・リーダーが後方に控えず、先陣を切る可能性

代替案の提案：

一、夜間奇襲：オークが休息中に攻撃

二、分断作戦：群れを分断してから各個撃破

三、火攻め：洞窟に煙を送り込み、混乱させる

四、罠の設置：事前に罠を仕掛け、数を減らす

どの作戦を選ぶかは、現場の状況と仲間の意見を踏まえて判断してください』

「いくつか選択肢がある」

　俺は仲間たちに説明した。

「夜間奇襲、分断作戦、火攻め、罠の設置。どれがいいと思う？」

「火攻めは危険じゃな。森の中では火災の恐れがある」

　ジェフリーが言った。

「罠を設置する時間はあるか？」

　俺が聞くと、アランが答えた。

「今日中には無理だろうな」

　アランが腕を組んだ。

「夜間奇襲と分断作戦か。どっちにする？」

　俺に問いかける。

「両方組み合わせるのはどうだ？」

　俺は提案した。

「夜間に奇襲をかけ、混乱している隙に群れを分断する。各個撃破すれば、数の不利を補える」

「……本当にやれるの？」

　エイダが不安げに言った。さっき見たオークの姿が、まだ頭から離れないのだろう。俺だって同じだ。

　アランが静かに言った。

「あの村の連中、俺たちを頼りにしてる。子供もいた。あいつらを見捨てられるか？」

　誰も答えなかった。答える必要がなかった。

「わしは大丈夫じゃ」

　ジェフリーが穏やかに言った。

「三十年前、疫病の村で学んだことがある。恐怖に負けて動けなくなるより、できることをした方がいい。結果がどうあれ、後悔は少ない」

　エイダが顔を上げた。

「……そうね。私、また逃げるところだった」

「逃げたいと思うのは普通だ」

　俺は言った。

「でも、俺たちには情報がある。準備ができる。闘気も魔法もある。何も持たずに立ち向かうわけじゃない」

　エイダが小さく頷いた。

「夜なら私の火魔法も目立つわね。暗闇の中で敵を照らし出せる」

「よし。今夜、決行しよう」

　作戦が決まった。

　俺たちは日没まで待機し、夜を待った。誰も口を開かなかったが、不思議と心は落ち着いていた。

第19話「戦場の知恵（前）」　完

次回：第20話「戦場の知恵（後）」