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第17話：小さな信頼（後）

　俺とエイダは畑の調査を続けていた。

　AIの提案に従って土壌を調べたが、特に異常は見つからない。

「何も出ないわね……」

　エイダが首を傾げる。

「やっぱり肥料の方が正解だったのかしら」

　俺は心の中でAIに話しかけた。

「土壌調査、空振りっぽいぞ」

『申し訳ありません。データ不足による誤った推測だった可能性があります』

「空振りだったな」

『……はい』

　その時、村人の一人が駆け寄ってきた。

「冒険者様！　行商人を追っていた方から伝言です！　隣町で足取りをつかんだそうです」

「分かった。すぐに合流する」

　　　　　　◇　◇　◇

　隣町に着いたのは、翌日の昼過ぎだった。

　ギルドの支部で情報を集めると、サミュエルという行商人は確かに存在していた。しかし、評判はあまり良くない。

「サミュエル？　ああ、あの胡散臭い商人か」

　ギルドの受付嬢が顔をしかめた。

「時々、怪しい品物を売っているって噂がありますよ。効果が高いけど、副作用もある商品が多いとか」

「副作用か……」

「今どこにいるか分かりますか？」

　エイダが聞くと、受付嬢は首を振った。

「この町には昨日までいたみたいですけど、もう出発したそうです。次は西の街道沿いの村に行くって聞きました」

　俺たちは追跡を続けることにした。

　　　　　　◇　◇　◇

　サミュエルを追いかけて三日。

　ようやく街道沿いの小さな集落で、その姿を見つけた。

　中年の男が荷車を引いている。荷車には様々な商品が積まれており、「万能肥料」「奇跡の薬」「幸運のお守り」といった看板が掛かっていた。

「あれだな」

　アランが睨みつける。

「俺はあの手の商人が嫌いだ。困ってる奴を騙して金を巻き上げる」

「まだ騙したとは決まってない。まずは話を聞こう」

　俺たちはサミュエルに近づいた。

「失礼、少しお聞きしたいことが」

　サミュエルは俺たちを見て、営業スマイルを浮かべた。

「おお、冒険者の方々ですか！　何かお探しで？　当店には冒険に役立つ品々が——」

「肥料のことで聞きたい」

　俺が遮ると、サミュエルの表情が一瞬固まった。

「肥料、ですか」

「ああ。あんたが売った肥料を使った村で、病人が出てる」

　サミュエルの顔色が変わった。

　　　　　　◇　◇　◇

「わ、私は知りません！　肥料は普通の品物で——」

「うそをつくな」

　アランが一歩前に出た。

「その肥料、何が入ってる。正直に言え」

「あ、あの肥料は……効果を高めるために、少し特殊な素材を……」

「何を入れたんだ」

　サミュエルは観念したように肩を落とした。

「……魔鉱石の粉末です」

「魔鉱石？」

　俺はAIに確認した。

「魔鉱石について、何か知識はあるか？」

『直接的な情報はありませんが、名称から推測すると、魔力を含む鉱物と思われます。この世界特有の物質である可能性が高いです』

　エイダが険しい顔で言った。

「魔鉱石は、精製しなければ毒性があるわ。学院で習った。知らなかったとは言わせないわよ」

「し、知っていました。でも、少量なら問題ないと思って……」

「少量でも、蓄積すれば害になる。お前は金のために村人を病気にしたんだ」

　サミュエルは地面に膝をついた。

「す、すみません……本当に申し訳ない……」

　　　　　　◇　◇　◇

　サミュエルの証言と、押収した肥料のサンプルをギルドに持ち帰った。

　ギルドの薬師が分析を行い、俺たちの推測が正しかったことが証明された。

「魔鉱石の未精製粉末が含まれています。肥料を散布した際に粉末を吸い込んだり、素手で触れたりしたことで、中毒を起こしたのでしょう」

　薬師が言った。

「幸い、未精製魔鉱石の中毒には解毒法があります。すぐに対処すれば、全員回復できるはずです」

　俺たちは村に戻り、解毒薬を届けた。

　三日後、患者全員が回復の兆しを見せ始めた。

　　　　　　◇　◇　◇

「本当にありがとうございました」

　村長が深々と頭を下げた。

「冒険者様たちのおかげで、村は救われました」

「いえ、当然のことをしただけです」

　俺が言うと、村長は首を振った。

「いいえ、原因を突き止め、解決策を見つけてくださった。これは簡単なことではありません」

　報酬の金貨四枚を受け取り、俺たちは村を後にした。

　　　　　　◇　◇　◇

　ギルドに帰還報告をすると、フェイが驚いた顔をした。

「謎の病の原因を特定し、解決までしたんですか？　しかも一週間で」

「AIの分析と、仲間たちの知識のおかげだ」

「情報系スキルを持つ冒険者は珍しくありませんが、ここまで使いこなしている方は初めてです」

　フェイは感心したように頷いた。

「『インファレンス』の評判、上がっていますよ。『情報に強いパーティ』として、調査依頼を希望する声が増えています」

　俺たちは顔を見合わせた。

「情報屋か」

「悪くないわね」

「戦うだけが冒険者じゃないってことだな」

　アランが笑った。

「でもよ、一つ気になることがあるんだが」

「何だ？」

「マナブのAI、土壌調査を提案してただろ？　あれ、結局空振りだったわけだが……」

　エイダがメモを見返しながら言った。

「でも、役割分担できたおかげで、アランは行商人を追えたし、ジェフリーは村に残れたのよね」

「もし全員で行商人を追ってたら、村に誰もいなかったわ」

　エイダが言った。

　ジェフリーが頷いた。

「畑調査も経過観察も空振りじゃったが、わしが村に残れたのはAIの提案のおかげじゃ。実際、昨夜一人の患者が高熱を出してな。わしがおらんかったら危なかった」

　俺は首を傾げた。

「待て。それって、AIの提案は空振りだったのに、結果的にうまくいったってことか？」

「そうじゃな」

　ジェフリーが穏やかに頷いた。

「空振りなのに正解。意味わかんねえ」

　アランが笑った。

　　　　　　◇　◇　◇

　宿に戻り、俺は一人で窓の外を見ていた。

「なあ」

　心の中でAIに話しかけた。

「お前の提案、土壌調査は空振りだったのに、なんで結果的にうまくいったんだ？」

『……分析中です。しかし、明確な回答は困難です』

「お前にも分からないのか」

『はい。結果として有効だった理由を、論理的に説明できません』

「空振りなのに正解。お前、狙ってた？」

『いいえ。偶然です』

「偶然か……」

　俺は少し笑った。

　AIは万能じゃない。空振りもする。でも、それが偶然うまくいくこともある。

　理由は分からない。でも、結果オーライだ。

　小さな信頼が、少しずつ積み重なっていく。完璧じゃなくても、分からないことがあっても。

　これが——俺たちの戦い方なのかもしれない。

第17話「小さな信頼（後）」　完

次回：第18話「インファレンスの日常」