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第15話：ゴブリン討伐の余韻

　翌日の昼下がり。

　俺たちは再び酒場にいた。昨日、正式にパーティを組むことが決まった。今日はギルドへの登録手続きについて話し合うためだ。

「パーティをギルドに登録するには、パーティ名が必要なんだよな」

　アランが切り出した。

「そうね。固定パーティとして登録すれば、報酬の分配も楽になるし、信用度も上がるって聞いたわ」

　エイダが言った。

「では、パーティ名を決めましょうか」

　ジェフリーがエールを傾けながら言った。

　パーティ名。考えていなかった。

「『剣と魔法と回復と情報』とか？」

　アランが言ったが、エイダが即座に却下した。

「長すぎるわよ。センスがない」

「じゃあ、エイダが考えろよ」

「そうね……『炎の牙』とか？」

　アランが呆れた顔をした。

「お前の魔法だけじゃねえか」

「じゃあ何がいいのよ」

　二人が言い合いを始めた。ジェフリーが苦笑している。

　俺は少し考えて、口を開いた。

「インファレンスはどうだ」

　三人が俺を見た。

「いんふぁ……なんだって？」

「インファレンス。俺の世界の言葉で、『推論』って意味だ」

　　　　　　◇　◇　◇

「推論？」

　エイダが首を傾げた。

「ああ。情報を集めて、仮説を立てて、結論を導き出す。俺たちがやったことは、まさにそれだ」

「なるほど……確かに、マナブらしいわね」

「響きも悪くないな。インファレンス。言いやすい」

　アランも気に入ったようだ。

「意味も良いですな。戦いにおいて最も重要なのは、正しい判断を下すこと。そのための推論——うむ、悪くない」

　ジェフリーも頷いた。

「じゃあ、決まりだな。パーティ名『インファレンス』」

　俺たちはジョッキを掲げた。

「インファレンスに、乾杯！」

　四つのジョッキがぶつかり合い、軽快な音を立てた。

　　　　　　◇　◇　◇

　しばらく雑談を続けた。

「そういえば、アランの実家も冒険者だって言ってたわよね」

　エイダが話題を振った。

「ああ。親父も、兄貴も、姉貴も、みんな冒険者だ。俺は末っ子でな」

　アランが少し照れくさそうに笑った。

「でも、うちの家系、誰も銀ランクを越えられないんだよ。親父も兄貴も、銀ランクで止まった」

「え、じゃあアランが金ランクになったら——」

「ああ。家で初めてってことになる」

　アランの目に、静かな決意が浮かんだ。

「親父は『それ以上は才能がいる』って言ってたけど、俺はそうは思わない。努力次第で、壁は越えられると思ってる。だから、金ランクを目指すことには、特別な意味がある。家族の誰もが越えられなかった壁を、俺が越える」

　俺はアランの横顔を見た。普段は軽口を叩いているが、その裏には強い意志があるのだと分かった。

　　　　　　◇　◇　◇

　話は今後の目標へと移った。

「私たち、これから何をするの？」

　エイダが聞いた。

「まあ、まずは依頼をこなして、ランクを上げていくことだろうな」

　アランが答える。

「俺たち全員、まだ銅ランクだ。次は全員で銀ランクを目指したい。そうすれば、受けられる依頼の幅がもっと広がる」

「銀ランク、か」

　俺は呟いた。

　銀ランクになるには、一定数の依頼をこなし、ギルドからの評価を得る必要がある。戦闘依頼だけでなく、調査や護衛など、様々な分野での実績が求められる。

「俺は戦闘スキルがないから、足を引っ張るかもしれないな」

「だから何度も言ってるだろ。お前には情報がある。それで十分だ」

　アランが俺の肩を叩いた。

「パーティは役割分担だ。全員が同じことをする必要はない。お前は情報を集めて、作戦を立てる。俺は前線で戦う。エイダは魔法で支援する。ジェフリーは回復で守る。それぞれの得意分野で力を発揮すればいい」

　　　　　　◇　◇　◇

「若者の成長を見届けるのは、老いぼれの喜びですな」

　ジェフリーが穏やかに言った。

「わしはもう戦場の最前線には立てん。しかし、後方から支えることはできる。お前さんたちが銀ランクになる頃には、わしはもう引退しているかもしれんがな」

「何言ってんですか。まだまだ現役でしょう」

　エイダが言うと、ジェフリーは笑った。

「いやいや、若い頃の無理がたたってな。膝が悪いのじゃ。あと数年が限界じゃろう」

　初めて聞く話だった。ジェフリーは穏やかな顔をしているが、その裏には長年の経験と、そして体への負担があるのだろう。

「だからこそ、お前さんたちと組めてうれしいのじゃ。わしの最後の仕事として、次の世代を育てる。悪くない終わり方じゃろう」

「ジェフリー……」

「湿っぽくなってしまったな。気にするな。これからが楽しみなのは本当じゃよ」

　　　　　　◇　◇　◇

　酒場を出ると、夕暮れの光が街を染めていた。

　アランとエイダは別の用事があると言って先に帰り、俺とジェフリーは並んで歩いていた。

「マナブ殿」

　ジェフリーが静かに言った。

「なんですか」

「お前さんのスキル、不思議なものじゃな。質問すると答えが返ってくる。それは、まるで賢者の知恵を借りているようじゃ」

「そうかもしれません。ただ、賢者といっても間違えることはありますけど」

「だから検証が必要だと」

「ええ。AIの回答を鵜呑みにして、失敗したことがあるので」

　ジェフリーは頷いた。

「その姿勢は正しい。わしも若い頃、自分の力を過信して失敗したことがある。どんなに確かだと思っても、慎重に確認する。それが大事じゃ」

「……経験者の言葉は重いですね」

「年寄りの繰り言じゃよ。気にするな」

　ジェフリーは笑って手を振り、自分の宿へと去っていった。

　　　　　　◇　◇　◇

　宿に戻り、ベッドに横になった。

　天井を見つめながら、今日のことを振り返る。

　パーティが正式に結成された。名前は「インファレンス」。AI用語を使ったのは、少し照れくさいが、意味は気に入っている。

　この世界に来て、もう二ヶ月近くになる。

　最初は何もできなかった。AIは役に立たず、戦闘スキルもなく、この世界のことを何も知らなかった。

　でも今は違う。

　図書館で知識を集め、AIを育て、質問の技術を磨いた。仲間と出会い、協力することを学んだ。検証という武器を手に入れた。

　そして今、正式なパーティができた。

　俺は一人じゃない。

「なあ」

　心の中でAIに話しかけた。

「俺たち、少しは前に進めたと思うか？」

『客観的な評価は難しいですが、いくつかの指標があります。冒険者ランクの上昇、依頼達成数の増加、パーティの結成。これらは進歩の証拠と言えます』

「そうか」

『ただし、これはまだ始まりに過ぎません。銀ランクへの道のりは長く、より困難な依頼が待っています。油断は禁物です』

「分かってる」

　俺は目を閉じた。

　明日からまた、新しい日々が始まる。

　インファレンスとして、最初の一歩を踏み出すのだ。

第15話「ゴブリン討伐の余韻」　完

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