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第13話：検証という武器（前）

　モンスター討伐の依頼を受けた。

　初めての戦闘任務だ。

　対象はゴブリン。森の外れに巣を作り、近隣の村を襲っているらしい。討伐報酬は金貨四枚。今までの依頼とは桁が違う。

「ゴブリンの巣穴討伐……大丈夫ですか？」

　フェイが心配そうに聞いてきた。

「正直、自信はない。でも、いつまでも調査依頼だけじゃ成長できないだろ」

「それはそうですが……一人で行くんですか？」

「いや、仲間と一緒に行く。先日、組もうって話になったんだ」

　一緒に行くのは、三人の冒険者だ。

　ギルドの片隅で、俺たちは初めて顔を合わせた——というわけではない。

　剣士のアラン。前衛担当。人懐っこい性格で、ギルドで声をかけてきたのがきっかけだった。昨日の酒場で、正式にパーティを組むことになった。

「よろしくな、マナブ。やっと一緒に組めるぜ」

　魔法使いのエイダ。後衛担当。赤い髪の女性で、火属性の魔法が得意。図書館で呼吸法を教えた仲だ。魔法学院の試験に合格したばかりで、実戦に意欲的だ。

「よろしくね。ちゃんと役に立ってみせるわ」

　そして、回復役のジェフリー。初老の男性で、元神官。路地裏で助けて以来、図書館で何度も顔を合わせてきた。

「若い衆の初陣を見届けるのも、老いぼれの役目というものじゃ」

　昨日、四人で飲みながら決めた。このパーティで初めての依頼。だからこそ、お互いを信頼し、協力しなければならない。

　　　　　　◇　◇　◇

　森に向かう道中、俺は作戦を練っていた。

「ゴブリン討伐の作戦を立てたい。まず、俺たちのパーティ構成を整理する。前衛一人、後衛一人、回復一人、そして情報担当の俺。ゴブリンは群れで行動し、リーダー格のホブゴブリンがいる可能性がある。巣の規模は不明。この条件で、どう戦うべきだと思う？」

　心の中でAIに質問した。

『いただいた情報を元に分析します。

パーティ構成の強み：前衛・後衛・回復のバランスが取れています。

パーティ構成の弱み：情報担当（あなた）は直接戦闘力が低く、前衛が一人のみです。

戦術の提案：

一、奇襲を狙う。ゴブリンは警戒心が低いため、先制攻撃が有効です。

二、リーダー（ホブゴブリン）を優先的に排除する。統率が乱れれば、残りは散り散りになりやすいです。

三、後衛と回復役は前衛の後ろに位置し、魔法攻撃と支援に専念する。

四、あなたは戦況を俯瞰し、敵の動きや危険を仲間に伝える役割が適しています。

ただし、これらは一般的なゴブリンの情報に基づく推測です。実際のゴブリンが異なる特性を持つ可能性があります』

　推測。

　AIはちゃんと警告してくれている。でも、この警告を無視して痛い目を見たのがレイヤ草の失敗だ。

「検証が必要だな」

　　　　　　◇　◇　◇

　俺はパーティメンバーに声をかけた。

「少し相談がある。ゴブリンについて、みんなが知ってることを教えてくれないか」

　アランが首をかしげた。

「俺が知ってるのは、群れで行動すること、個体は弱いけど数が多いと厄介ってことくらいだな」

「私は火魔法が効くって聞いたことがあるわ。でも、実際に戦ったことはないから……」

　エイダが言う。

「わしは神官時代に、ゴブリン被害の報告を何度か受けたことがある」

　ジェフリーが口を開いた。

「村を襲う時は、夜に来ることが多い。昼間は巣に籠もっていることが多いが、追い詰められると凶暴になる。それと、ホブゴブリンがいる群れは統率が取れているから、普通のゴブリンより危険じゃ」

　これだ。

　俺のAIが持っている情報と、実際にこの世界で経験を積んできた人の情報。両方を突き合わせることで、より正確な判断ができる。

「AIの情報と一致してる部分と、新しい情報がある。昼間に攻めるのが有利ってことだな」

「お前のスキル、本当に便利だな」

　アランが感心したように言った。

「でも、うそをつくこともあるんでしょう？　それは少し心配ね」

　エイダが不安そうに言った。

「そうなんだ。だから、みんなの知識と突き合わせて確認したかった。複数の情報源で確認すれば、精度が上がる」

　　　　　　◇　◇　◇

　巣の近くまで来た。

　俺たちは物陰から様子を窺った。心臓が早鐘を打っている。落ち着け。今は情報を集めることに集中しろ。

　洞窟の入り口に、数匹のゴブリンがうろついている。

「見張りか」

「数は……五匹くらいか？」

「中にはもっといるだろうな」

　アランが小声で言う。

　俺はAIに確認した。

「見張りが五匹。中に何匹いるか推測できるか？」

『見張りの数から巣の規模を推測することは可能ですが、精度は低いです。一般的に、見張りは群れ全体の一割から二割程度です。見張りが五匹の場合、群れ全体は二十五匹から五十匹の可能性があります。ただし、これは推測であり、実際の数は異なる可能性があります』

　二十五から五十。

　幅が広すぎる。

「推測だけじゃ判断できないな。偵察が必要だ」

　　　　　　◇　◇　◇

　俺は一人で洞窟の周囲を探った。戦闘力はないから、見つかったら終わりだ。足音を殺し、物陰に隠れながら進む。

　洞窟の裏手に回ると、換気口らしき小さな穴があった。中から声が聞こえる。

　耳を澄ませると、ゴブリンのような鳴き声がいくつも聞こえた。数を数えようとしたが、反響で正確には分からない。

　ただ、一つ分かったことがある。

　低い、別の声が混じっている。普通のゴブリンより落ち着いた、命令するような口調。

「ホブゴブリンがいる」

　俺は仲間の元に戻り、報告した。

「偵察した。ホブゴブリンがいることは確認できた。数は正確には分からないが、かなり多そうだ」

「どうする？」

「正面突破は厳しい。奇襲を仕掛けるなら、ホブゴブリンを最初に狙うべきだ」

　ジェフリーが頷いた。

「リーダーを倒せば、残りは逃げるか、統率を失って烏合の衆になる。理に適っておる」

「でも、どうやってホブゴブリンだけを狙う？」

　エイダが聞く。

　俺はAIに質問した。

「ホブゴブリンを奇襲で狙う方法を考えたい。状況は、洞窟の入り口に見張り五匹、中にホブゴブリン一匹と多数のゴブリン。こちらは四人。火魔法が使える。この条件で、ホブゴブリンを優先的に倒す作戦を提案してくれ」

『いくつかの作戦を提案します。

作戦A：陽動——見張りを倒して騒ぎを起こし、ホブゴブリンが出てきたところを狙い撃つ。リスク：出てこない可能性、数に押される可能性。

作戦B：火攻め——換気口から煙を送り込み、出口で待ち伏せ。リスク：火災の制御が難しい。

作戦C：潜入——あなたが潜入してホブゴブリンの位置を特定し、仲間が急襲。リスク：発見された場合の対処が困難。

どの作戦にもリスクがあります』

　三つの作戦。

　どれも一長一短だ。でも、AIが提示してくれたことで、選択肢が明確になった。

　　　　　　◇　◇　◇

「三つの作戦がある」

　俺は仲間に説明した。

「陽動、火攻め、潜入。どれを選ぶか、意見を聞きたい」

「火攻めは危険じゃないか？　火が広がったら、俺たちも巻き込まれる」

　アランが言う。

「私の魔法なら、火の範囲は制御できるわ。でも、煙は制御できない」

　エイダが考え込む。

「潜入は、マナブ一人でやるの？」

「俺は戦えないからな。発見されたら終わりだ」

「では、陽動が現実的か」

　ジェフリーが結論を出した。

　俺もそう思った。陽動なら、リスクを分散できる。

「ただ、陽動でホブゴブリンが出てくる保証はない。AIの推測だと、リーダーは後方に控えている可能性もある」

「じゃあ、陽動しながら様子を見て、出てこなければ突入する。臨機応変にやるしかないな」

　アランの提案に、全員が頷いた。

　作戦が決まった。

　AIの推測、仲間の知識、そして自分の偵察。全てを組み合わせて、最善の選択を導き出す。

　これが——「検証」という武器だ。

　この考え方が、いつか俺を救うことになる。

　そう確信したのは、もう少し先のことだった。

第13話「検証という武器（前）」　完

次回：第14話「検証という武器（後）」