第58話 防水カプセルと、聖都への片道
視界に浮かぶ神マケの窓が、妙に静かだった。
普段なら、注文の流れと数字の波がどこかでうねっている。王都を回している限り、完全な無音にはならない。なのに今は、水面みたいに平らで、呼吸をしていない。
嫌な静けさだ。
斥候蜘蛛の映像を切り替える。北の水門。出口側。闇に沈む水路の口。水面が1度だけ沈んだ。泡は出ない。魚の動きでもない。誰かが水を押し分けた沈み方だ。すぐにもう1度、沈む。
高橋の声が、耳の奥で硬くなる。
「動きました。澪さんの線です」
俺はコタツの上で指を組み直し、短く落とした。
「澪優先。上は2の次。落とさせろ」
「了解」
1号の返事に迷いがない。
北の水門は、夜が早い。湿った石の匂いが濃く、土手の草が擦れる音が近い。出口は暗い穴で、覗いていると吸い込まれそうだった。
現場の手順は、もう説明しない。レオンは出口の縁に立ち、収納ボックスへ片手を添えている。吐き出す距離が正確だ。ロザリーは土手側に立つ。火薬は使えないが、立っているだけで逃げ道の空気が変わる。ソフィアは縄と袋を並べ、淡々と数を確認している。喋れない仕込みが前提だ。
蜘蛛は出口の左右と水中、そして問題の裂け目の手前に寄せた。逃げ道を読むなら、揺れを拾うのが一番早い。高橋が小さく刻む。
「残り90」
俺の胸の奥が、少し冷える。
「残り60」
いつもの癖が崩れている。300秒前の遊びがない。余裕がない。澪さんが動くからだ。
「残り30」
水面の沈み方が変わった。今度は線じゃない。出口のすぐ手前が、ぐらりと持ち上がる。1号の声。
「来ます」
水が割れた。最初に出てきたのは小物ではない。黒い影が、呼吸も泡もないまま水面から現れた。肩が上がらない。息をしていないみたいに静かだ。顔は闇に溶けて見えない。だが目だけがこちらを見た。計算する目だ。数を数える目だ。
影の手には、小さな透明の筒があった。防水カプセル。濡れても中身が死なないやつだ。高橋が息を呑む。
「……鍵だ」
1号が1歩前へ出る。
「澪さんはどこです」
影は答えない。目が、ほんの僅かに細くなる。口元は見えないのに、笑った気配だけがした。こちらが焦っているのを知っている。ロザリーが土手側から、甘い声を落とした。
「逃げたら、ずっと追いかけるよ。ずっと」
影の目がロザリーへ向き、すぐに出口へ戻る。逃げるつもりだ。
「出口封鎖」
1号が短く言う。
「了解です、マスター」
レオンが収納ボックスから荷を吐き出した。木箱、石材、金属箱。重い塊が連続で落ち、黒い水が跳ねる。出口が塞がる。少なくとも、ここからは出られない。
同時に、レオンが裂け目側へ荷を寄せる。前回逃げた割れ目だ。今回はそこを先に殺す。ソフィアが冷たい声で釘を刺す。
「追うな。穴を潰せ。出てくるしかない形にしろ」
1号が頷く。
「裂け目を押さえます」
影が水面へ沈もうとする。出口は塞がっている。戻るなら奥。奥へ行けば狭い。狭いなら捕れる。1号が距離を詰める。捕縛の射程。
その瞬間だった。
視界が、ざらりと削れた。蜘蛛の映像が乱れたんじゃない。映像を映している俺の視界そのものが白く飛ぶ。嫌悪が混じっている。押さえつける力。本部だ。高橋の声が硬い。
「来た……！」
白が引いた。影はいない。出口は塞がっている。土手側もロザリーがいる。それでも消えた。水中の蜘蛛が、裂け目の奥で細く揺れる。裂け目へ滑り込んだ。
だが今回は、裂け目が生きていない。レオンが裂け目へ寄せた荷が、ずず、と石を押した。楔が噛み、割れ目の隙間が目に見えて狭くなる。
影の逃げが雑になった。水面の縁で、カチン、と小さな音がした。透明な筒が、石に転がっている。防水カプセルが落ちた。
「取った！」
レオンが叫びかけたが、1号が先に動いていた。手を伸ばし、カプセルを拾い上げる。濡れた石の上でも滑らない握りだ。ロザリーが舌打ちする。
「つまんない。逃げた」
「逃げてもいい」
1号の声は冷たい。
「澪さんを優先する」
ソフィアが頷く。
「正しい。請求はあとでいい」
高橋がカプセルを受け取り、手を震わせずに捻った。中に入っていたのは薄い紙だ。防水加工。印刷が均一で、王都の紙じゃない。高橋の顔色が変わる。
「……澪さん、もう動いてます」
喉が1瞬だけ鳴った。高橋が焦りを噛み殺している音だ。
「受取地点、王都外。聖都方面です。巡礼路の外縁、白い城壁の手前の検問。それと、受取人コード……英数字。地球側です」
俺はコタツの上で指を組み直し、短く言った。
聖都方面。王都の外へ飛ぶ。舞台が変わる。敵も空気も変わる。だが、迷う理由にはならない。
「王都は止めるな」
俺は短く言う。
「高橋、受注は回せ。足りないなら雇え。1号、聖都へ切り替えろ」
「了解」
1号が言い切った。レオンが拳を鳴らす。
「マスター。すぐ行けます。荷も人も出せます」
ロザリーが楽しそうに笑った。
「聖都って、白いんだよね。汚したくなる」
「汚しません」
1号が即答する。
「つまんない」
そう言いながら、ロザリーの目はもう北を向いている。狩りの目だ。高橋が移送票を握りしめ、息を吐く。
「澪さんの移送は、待ってくれない。今からなら間に合う。でも、遅れたら……次はどこに飛ぶか分からない」
斥候蜘蛛の映像の端で、水面が1度だけ揺れた。裂け目の向こう。影がまだ近い。こちらを見ている気配が消えない。それでも、やることは1つだ。
1号が現場を締める。
「出口封鎖は維持。蜘蛛は残す。こちらは聖都へ向かう」
レオンが頷き、収納ボックスから必要な荷を選び始める。速い。迷いがない。ソフィアは縄と袋をまとめ、淡々と付け足す。
「聖都は治療費が高そう。無駄な怪我は禁止。請求も高くなる」
「最高です」
レオンが小声で言う。
「黙って」
1号が切る。
俺は神マケの窓を1度だけ見下ろした。王都の数字はまだ回っている。回し続ければ、支配は維持できる。維持したまま、外へ打つ。そのやり方しかない。
「最短で行け」
俺は声だけを落とす。
「聖都は、こちらの庭にする」
夜の土手を、足音が走り出す。白い城壁の向こうへ届くまで、息を止めるつもりで。
