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第45話 神殿監査と、黒鉄要塞の接客

　霧が、音を吸った。

　街道の向こうから、金属が擦れる音と蹄の足音が、遅れて届く。

　監査団。

　白い外套の神官たちと、銀の鎧の聖騎士。隊列は30。その先頭に、フードの男がいた。

「王都神殿、監査局所属。リオネル＝グラッド。本日より当方は、霧の森に現れた黒鉄の城の監査を行う」

　声は落ち着いているのに、言葉は刃の形をしている。

「神殿を通さぬ奇跡。無許可の施術。無許可の物資配布。貴殿らが神の名を騙っている疑いがある」

　隣で、若い聖騎士が硬い顔のまま剣の柄に手を添えた。正義感が、鎧の隙間から漏れている。

「――ようこそ」

　黒鉄の門の前に立つ男が、丁寧に頭を下げる。

　黒いスーツ。胸のプレートにはファントム・ロジスティクスの刻印。

　そして名乗りはこうだ。

「ファントム・ロジスティクス代表、九条と申します」

　だが、俺は知っている。

　門前に立つ九条は、1号だ。俺の影武者。

　俺は司令室で、斥候蜘蛛の映像越しに状況を見ていた。

　門前の左。

　そこに、1つ目の地雷が立っている。

　レオン。

　巨体の騎士。フルフェイスの兜。筋肉の塊。

　彼はなぜか、監査団の威圧を浴びて嬉しそうに背筋を伸ばしていた。

「代表」

　若い聖騎士が半歩前へ出る。

「監査に協力せよ。拒否するなら、我々は――」

　その瞬間。

　レオンが1歩、出た。

　門前の空気が、重く沈む。若い聖騎士の手が剣に食い込む。リオネルの目が細くなる。

　そしてレオンは、心底まじめな声で言った。

「もっときついのを」

　静寂。

　霧が止まったみたいに見えた。

「……何だ」

　若い聖騎士が固まる。リオネルが1瞬だけ言語処理に失敗した顔になる。1号は微笑みすら崩さず、レオンへ視線を投げる。

「レオン。待機」

「はい。代表。叱責、感謝です」

　司令室で、高橋が小声で呟く。

「いきなり異端の証拠を提出しないでほしいんだけど」

「提出じゃない。放出だ」

　ソフィアが淡々と訂正した。

「この男、抑えても抑えても勝手に漏れるのよ」

　1号は門前の空気を、手続きで切り替えた。

「監査、承知しました。ただし、監査の範囲を確認させてください」

　リオネルの眉が動く。

「範囲？」

「人数、期間、立入区域、記録の扱い。現場での指示系統。そして差し押さえ等、行政執行を伴う権限の有無です」

　言葉が、武器の形をしていた。リオネルが口角を上げる。笑っていない笑みだ。

「商人風情が、法を語るか」

「商人だからです。契約のない取引は、ただの強盗です」

　短い沈黙。若い聖騎士の目が泳いだ。正義は、契約の言葉に弱い。リオネルは紙束を差し出した。

「神殿の監査令状だ。監査だ。接収の話はしていない」

「承知しました。監査は監査として行いましょう」

　1号が1歩下がり、門の内側へ手を差し伸べる。

「お入りください。武器の携行は可。抜刀は不可。この要塞は民間施設です。事故が起きれば責任問題になります」

　リオネルの顔が、ほんの少しだけ歪んだ。

「……案内しろ」

　最初の見学先は、医療区画だった。

　白い布。薬草の匂い。金属器具。そして寝台の上で包帯を巻かれている元ボルドー兵。

「……回復している」

　若い聖騎士が思わず声を漏らす。折れていたはずの脚が、まっすぐ伸びている。折れていたはずの腕が、動いている。

「1晩で……こんな」

「驚くには早いわね」

　ソフィアが、にこやかに入ってきた。

　黒い作業服。胸元のバッジに医療と安全の文字。

「医療担当、ソフィア。ここは病院じゃない。社内の修理工場よ」

　神官の1人が眉をひそめる。

「修理？」

「ええ。働ける身体に戻すための修理。壊れたら直す。それだけ」

　リオネルが踏み込む。

「その治療は神の奇跡か。術式か。そして対価は？」

　ソフィアは笑顔のまま言い切った。

「対価はあるわ。無料奉仕なんて、労働を腐らせるだけ」

　レオンが寝台から手を上げる。

「先生。もっと叱ってください」

　ソフィアは即座に返した。

「もちろん。また経費の無駄遣いしたのね。減給よ」

　監査団が、1斉に引いた。若い聖騎士の顔に、こわいものを見たと書いてある。

　司令室で高橋が囁く。

「ねぇ……今の会話、異端って認定していいと思う」

「異端じゃない。職場だ」

　俺が言うと、ソフィアが天井の斥候蜘蛛に向けて微笑んだ。

「代表。あなたも修理の頻度が高い。来月から自己負担を増やしましょうね」

　胃の奥が冷えた。次は食堂。

　湯気。香り。赤い油と、骨の匂いと、塩の暴力。監査団が足を止めた。

「……これが噂の……」

「ラーメン」

　高橋が当たり前みたいに言う。若い聖騎士が器を見つめる。未知の食い物に対する真面目な警戒。リオネルは、もっと実務的に警戒していた。

「食を与える。傷を癒す。兵を動かす。貴殿らは、何を作るつもりだ」

　1号は即答しない。代わりに、湯気の向こうを見据えて言った。

「作りません。整えます」

　その返答が、いちばん怖かった。若い聖騎士がぽつりと呟く。

「神殿より、現場に近い」

　リオネルが鋭く睨む。

「口を慎め」

　最後は倉庫。ここが監査団にとって最悪の場所だ。ただの商人なら、こんな在庫は持てない。

　武具。薬。保存食。工具。そして見慣れない箱。見慣れない金属。見慣れない規格。

　リオネルが声を低くした。

「……これは何だ」

「在庫です」

　1号が淡々と答える。

「供給のための備え」

「備え？　違うな」

　リオネルが1歩踏み込む。

「これは支配だ。兵と医療と食を握り、領を動かす。貴殿らは国を作る気か？」

　その瞬間。

　棚の上から、靴音もなく軽い影が降りた。

「国なんて、面倒くさい」

　少女の声。ロザリー。金髪を揺らし、楽しそうに笑っている。

「爆破したら終わるのに」

　監査団の空気が、凍る。若い聖騎士が反射で半歩退いた。神官の1人が聖印を握りしめる。ロザリーは、にこにこしたままリオネルを見る。

「ねぇ神官さま。それ、差し押さえるの？　勝手に持ってくの？」

　リオネルが喉を鳴らす。

「監査だ。差し押さえでは――」

　ロザリーが首を傾げる。

「じゃあ触るだけ？　触ったら壊れたらどうするの？」

　目が笑っていない。壊すの意味が物理だ。1号が静かにロザリーへ視線を向ける。

「ロザリー。待機」

「はーい」

　返事は素直。だが素直なのが逆に怖い。リオネルが、ここで牙を剥いた。

「聖騎士。この倉庫の一部を封鎖し、記録を押さえろ」

　銀の鎧が動く。若い聖騎士の手が剣に触れる。その瞬間、1号の声が1段低くなった。

「監査令状に、封鎖の権限は記載されていますか」

　空気が止まる。

「封鎖は監査ではなく行政執行です。神殿が単独で行うなら、王都の正式手続きが必要になる」

　リオネルの顔が歪む。

「……商人風情が、神殿に口を利くな」

「商人だからです」

　1号は1歩も引かない。

「契約と手続きを飛ばした瞬間、あなた方は監査ではなく侵入者になります」

　若い聖騎士が迷う。正義は侵入者になりたくない。そこで高橋が小声で落とした。

「顔はいいのに、中身が全員終わってるわね。まさに代表の分身だわ」

　1号が1瞬だけ天井を見た。斥候蜘蛛を見ている俺への無言の抗議だ。リオネルは歯噛みして言った。

「……いい。封鎖はしない。だが監査は続ける。この要塞の奇跡の出所を、必ず突き止める」

「協力します」

　1号は即答した。

「その代わり、範囲と手順は契約で」

　リオネルが息を吐いた、その時。

　霧の森の奥から、低い轟音が響いた。

　地鳴り。獣の咆哮。倉庫の床が、微かに震える。若い聖騎士が顔色を変えた。

「……今のは？」

　1号は答えない。司令室の俺は、斥候蜘蛛の映像を切り替えた。

　霧の縁。白い靄が割れて、黒い影が群れで動いている。ロザリーが嬉しそうに笑った。

「ねぇ、爆破していい？」

「待機」

　1号が即答する。レオンが拳を鳴らす。

「代表。痛いの、ください」

「待機」

　ソフィアがため息をつきながら手袋をはめた。

「また修理の仕事が増えるわね。今日は誰を減給にしようかしら」

　リオネルが唇を噛んだ。監査官の顔が、現場の顔に変わる。

「……聖騎士。隊列を整えろ。まずは民の避難を――」

　1号が静かに言った。

「避難導線は、こちらが握っています。あなた方は前線で見てください」

　若い聖騎士が息を呑む。霧の向こうで、群れが吠えた。

　監査は始まったばかりなのに、もう続けられる空気じゃない。黒鉄要塞の門が、再びゆっくりと開く。

　次に出るのは契約書じゃない。現場だ。

　そして俺は、司令室で小さく呟いた。

「……数字を見せてやる。神殿にも、神々の市場にも」