第13話 可視化された死線と、単価15万のドル箱
左目の視界が、電子的な青一色に染まっている。
対照的に右目の裸眼は、薄暗く狭いワンルームの天井を映していた。
俺は安物のベッドに横たわったまま、この2つの世界を同時に処理している。
以前であれば、Bランクモンスターと対峙しただけで脳が焼き切れるような負荷を感じていた。
だが今は違う。
あるのは、冷徹なまでの全能感だけだ。
（……来たか）
左目の視界に浮かぶARウィンドウ。
その中で、赤く発光するターゲットボックスに捉えられた影が動いた。
シャドウ・ストーカー。
第3階層のキャンプ地周辺を徘徊する、Bランクの悪夢だ。
実体を持たず、物理攻撃をすり抜け、不可視の精神攻撃で探索者を廃人にする死神。
だが、今の俺にはただのデジタル信号にしか見えない。
怪物の輪郭がブレる。
その頭上から、紫色の波紋が同心円状に広がり始めた。
精神汚染攻撃だ。
200万の設備投資をする前なら、気付くことすらできずに脳を焼かれ、のたうち回っていた不可視の恐怖。
けれど、今の俺にはすべてが視えている。
左目のレンズを通した視界には、その攻撃範囲、伝播速度、到達時間がすべて数値として表示されていた。
《警告：精神汚染波、到達まで1.2秒》
《対象エリア：蜘蛛No.3、No.4》
（……遅い）
俺は指先一つ動かさず、脳内でコマンドを送る。
蜘蛛No.3とNo.4のリンクを一時遮断。
プン、という軽い電子音と共に、その2つの映像がブラックアウトする。
直後、紫色の波紋がそのエリアを通り過ぎていく。
精神攻撃が空振るのが見えた。
波が去ったコンマ1秒後、俺は再びリンクを接続する。
映像が復旧する。
蜘蛛は何のダメージも受けていない。
精神を持たない機械の蜘蛛にとって、あの波はただのノイズに過ぎない。
それを知覚している俺の脳さえ繋がっていなければ、何の影響もないのだ。
（……くだらないな）
恐怖とは、無知が生み出すバグだ。
可視化され、対処法が確立された瞬間、それは恐怖ではなく単なる作業へと成り下がる。
さあ、こちらの番だ。
俺は工具箱から鉄杭を1本、手元に引き寄せる。
右手のひらに伝わる冷たい鉄の感触だけが、ここが現実だと教えてくれる。
左目のAR視界で、シャドウ・ストーカーを凝視する。
剣も銃も効かない幽霊のような影。
だが、モノクルの高度な画像解析処理は、その揺らめく影の奥にある、針の先ほどの歪みを特定していた。
《弱点解析：霊核座標固定》
赤い十字の照準が、影の心臓部に吸い付くように重なる。
まるでゲームのオートエイムのような補正だ。
俺の震える指先や、呼吸によるわずかなズレを、モノクルの演算機能が予測し、補正し、最適な未来位置を弾き出す。
そこへ、霊体にも干渉可能な異世界の鉄杭を叩き込む。
「【配送】」
ズクン。
慣れ親しんだ脳への負荷。
だが、今の俺には心地よい反動でしかない。
画面の向こうで、シャドウ・ストーカーが反応する暇もなかった。
影の中心に、突如として鉄の杭が出現する。
物理的な衝撃ではない。
存在を固定する楔が霊核を貫き、その構成情報を強制的に崩壊させたのだ。
ガラスを爪で引っ掻いたような断末魔が響く。
だが、それも一瞬で途切れた。
影の輪郭が霧散し、黒い粒子となってダンジョンの空気に溶けていく。
あとに残されたのは、地面に突き刺さった鉄杭と――
その横に転がる、闇を凝縮したような黒い結晶だけ。
一撃。
完全なる勝利だ。
「……回収」
間髪入れずに受取を発動する。
ズシリとした心地よい重みが右手に宿る。
俺はベッドの上で身体を起こし、その戦利品を蛍光灯の光にかざした。
（……美しい）
Fランクのゴブリン魔石とは格が違う。
Dランクのオーク魔石とも比較にならない。
光を吸い込むような深い黒。
指先が痺れるほどの高密度の魔力。
これが、Bランクの魔石。
俺は震える指で神マケを起動し、素材参考相場を開いた。
心臓が高鳴る。
200万の投資に見合うリターンはあるのか。
もしこれが数万程度なら、俺の計算は破綻する。
画面に数字が表示された。
《Bランク魔石／シャドウ・ストーカー：150,000クレジット》
「……15万」
息が止まった。
1個、15万。
ゴブリンなら50匹分。
オークなら15匹分。
それを、たった一撃で。
リスクゼロの作業で。
「ハ、ハハ……！」
笑いが込み上げてくる。
これだ。
これこそが、俺が求めていたROIだ。
鉄杭1本のコスト、100クレジット。
リターン、150,000クレジット。
利益率、約150000%。
錬金術なんてレベルじゃない。
これは、バグだ。
世界が俺に用意した、特大のセキュリティホールだ。
（……まだだ。まだいける）
俺はすぐに視線を戻す。
第3階層には、まだ金が転がっている。
モノクルの広域スキャンが、次の赤い反応を捉える。
2体目。
3体目。
あそこにも、ここにも。
かつては死神に見えた影たちが、今では15万円の札束が歩いているようにしか見えない。
狩る。
狩り尽くす。
俺はマシーンになった。
感情を排し、恐怖を切り離し、ただひたすらに作業を繰り返す。
波紋が見えればリンクを切る。
静止すれば撃ち込む。
回収する。
相場を確認する。
15万。
30万。
45万。
60万。
みるみるうちに、ベッドの上に黒い宝石の山が築かれていく。
1時間もしないうちに、俺の周囲には数百万の資産が転がっていた。
小杉の安月給で働けば、数年かかる金額。
それを、俺は布団から一歩も出ずに稼ぎ出した。
「……配送」
積み上がった魔石を鷲掴みにし、最後の工程に移る。
送り先は、いつもの場所。
クロノス・ロジスティクス、第3廃棄区画。
小杉の闇在庫の中だ。
想像する。
次に小杉が在庫を確認した時の顔を。
FランクやDランクのゴミの中に、突如として混ざり込んだ最高級のBランク魔石。
1個15万の塊が、ゴロゴロと転がっている光景。
あいつは腰を抜かすだろうか。
それとも、俺の横領の才能もここまできたかと勘違いして、よだれを垂らして喜ぶだろうか。
どちらでもいい。
重要なのは、あいつがそれを自分の在庫だと信じ込み、喜んで換金ルートに乗せてくれることだ。
俺はあいつの欲望を利用して、このBランク魔石を安全な現金に変える。
あいつはリスクを背負い、俺は甘い汁だけを吸う。
完璧な寄生関係。
「……よし」
10個目の魔石を送り終えたところで、俺は一度モノクルを外した。
左目の奥が熱い。
脳が心地よい疲労感に包まれている。
今日の成果、150万クレジット相当。
わずか1時間の稼ぎだ。
これで、モノクルの代金200万は、あと数体でペイできる。
減価償却なんて言葉が馬鹿らしくなるほどのスピードだ。
「……勝てる」
俺は天井に向かって呟いた。
このペースなら、3300万の借金返済も、2億のスキル購入も、決して不可能な数字じゃない。
1000億という狂った頂きも、遥か彼方に霞んではいるが、道筋だけは見えた気がした。
だが。
ふと、高揚していた脳が急速に冷えていくのを感じた。
ROIの鬼としての計算機能が、今の状況にとある警告を発していたからだ。
俺は脳内で素早く数字を弾く。
Bランク魔石、単価15万。
俺が1000億を目指すために必要なペース、月間およそ数億から数十億。
脳裏に浮かんだゼロの羅列を見て、俺の表情が凍りついた。
「……待て」
俺の換金ルートは、小杉の横領だ。
あいつが会社の在庫をごまかし、闇業者に横流しするそのルートに、俺の魔石を便乗させている。
だが、小杉は所詮、中間管理職の小物だ。
あいつが毎月扱っている裏金の額は、せいぜい数百万。
どんぶり勘定でバレない程度の、ささやかな小遣い稼ぎだ。
そこに、俺がいきなり数千万、数億という価値のBランク魔石を流し込んだらどうなる？
小杉の持っている貧弱な闇ルートで、そんな高額な商品を捌き切れるか？
いや、それ以前に。
あんな小物が、自分の在庫に突然億単位の価値がある石が混ざっているのを見て、平然と換金できるか？
「……無理だ」
結論が出る。
小杉はビビる。
間違いなく、ビビって換金を止めるか、あるいは挙動不審になって会社や国家にバレる。
俺の稼ぐ速度が生み出すインフレに、小杉という宿主の器が追いついていない。
寄生虫が育ちすぎて、宿主の腹を食い破ってしまう。
「……オーバーフローだ」
俺はベッドの上で頭を抱えた。
皮肉な話だ。
200万の装備を手に入れ、Bランクすらカモにできる力を手に入れたのに。
今度は稼ぎすぎという、贅沢で深刻な壁が立ち塞がった。
商品はある。
技術もある。
だが、それを金に換える出口が小さすぎる。
このままじゃ、俺は数億円分の宝石を抱えたまま、3000万の借金で首を吊ることになる。
「……どうする」
解決策が見えないまま、夜が明けた。
翌朝。
俺は重い足取りでクロノス・ロジスティクスに出社した。
睡眠不足の頭で、単純な荷運び作業をこなす。
昼休み。
事務所の空気はいつも通り淀んでいる。
小杉は上機嫌で外食に出かけていった。
おそらく、昨日俺が流し込んだBランク魔石にはまだ気づいていない。
気づくのは、来週の在庫チェックの時か。
それまでに、何とかしなければならない。
俺は休憩室の自動販売機でコーヒーを買い、何気なく事務所の方を振り返った。
誰もいないはずのフロア。
小杉のデスク。
そこに、人影があった。
（……誰だ？）
地味な制服。
黒髪を後ろで一つに束ねた、眼鏡の女性。
経理課の事務員だ。
名前は確か、高橋。
いつも定時で帰り、飲み会にも来ない、空気のように目立たない社員。
彼女が、小杉のデスクの前に立っている。
資料でも置きに来たのか。
そう思った、次の瞬間だった。
彼女の手が、迷いなくデスクの一番下の引き出しへ伸びた。
そこは、小杉が裏金を隠している場所だ。
鍵がかかっているはずのその引き出しが、彼女が指先で触れただけで、音もなく開いた。
「……は？」
俺は息を呑んだ。
鍵を開けた動作が見えなかった。
いや、物理的な鍵を使った動きではなかった。
スキルだ。
彼女は引き出しの奥から茶封筒を取り出すと、慣れた手つきで中身を確認し、万札を数枚だけ抜き取った。
全額ではない。
小杉が気づかないギリギリのライン。
俺がやっていたことと、全く同じ手口。
彼女は抜き取った札を自分のポケットに入れると、何事もなかったように封筒を戻し、引き出しを閉めた。
その顔には、普段のおどおどした事務員の表情はない。
冷たく、理知的な光を宿した瞳が、眼鏡の奥で光っていた。
（……同業者か）
俺の直感が警鐘を鳴らす。
ただの泥棒じゃない。
あの解錠の手際。
監視カメラの死角を完璧に把握した立ち位置。
そして、あふれ出る魔力の残滓。
彼女は、この会社に潜入している。
明らかに何らかの目的を持って。
「産業スパイ……」
俺の口元が、自然と歪んだ。
小杉の器不足に頭を抱えていた俺の目の前に現れた、新たな変数。
小杉の裏金を抜き、闇を知り尽くしているであろう、スキル持ちの女。
俺は飲みかけのコーヒーをゴミ箱に放り込んだ。
新たなターゲットが見つかった。
小杉なんていう小物はもう用済みかもしれない。
俺は、静かに事務所へ戻る彼女の背中を見据えた。
