第二十五話「天空都市計画」
新帝国ガルバディスの中心、旧皇都フラウ。
その最上階に設けられた大広間は、もはや玉座の間というより“研究会議室”と呼ぶべき場所になっていた。
壁一面には巨大な設計図が貼られている。
歯車、圧力弁、ボイラー、そして無数のパイプが絡み合う構造図。
「……これが、次の国家事業ですか」
副官ルカの声は、もはや驚きというより諦めに近かった。
ハルトは図面を指先で叩く。
「蒸気機関はもう動いた。次はそれを“都市規模”に拡張する」
「都市……？」
ルカが聞き返すと、ハルトは淡々と答えた。
「空に作る」
一瞬、室内の空気が止まる。
「……空、ですか？」
「地上は限界がある。人口も、防衛も、資源の配置も全部な」
ハルトは窓の外を見た。
遠くには、工場群から立ち上る黒い煙。
「なら、上に積めばいい」
その翌日。
王都の外縁に建てられた巨大な試験施設で、“新しい実験”が始まっていた。
それは鉄骨で組まれた巨大な塔。
中世の技術では考えられないほど精密なリベット構造で、何層にも重ねられている。
「支柱角度、再調整！」
「圧力分散、右側不足！」
職人たちが叫び、擲弾兵出身の工兵が図面を見ながら指示を出す。
かつて戦場にいた者たちが、今は建築に従事していた。
その中心でハルトは言う。
「これは“塔”じゃない」
ルカが問う。
「では、何ですか？」
「都市の骨だ」
試験塔の最上部。
そこには小型の蒸気機関が設置されていた。
圧力が上がるたびに、巨大なピストンが唸りを上げる。
ゴウン……ゴウン……
地面ではなく、“空に向かって力を押し出す構造”。
ルカはその音を聞きながら呟く。
「これが……都市に何の意味を？」
ハルトは即答する。
「移動する」
「……都市が、ですか？」
「固定された都市は弱い。なら動けばいい」
誰も反論できなかった。
数週間後。
新帝国はさらに奇妙な噂に包まれる。
「王都の上に塔が伸びている」
「雲より高い構造物が建っている」
「鉄の都市を空に浮かべようとしているらしい」
隣国の諜報員たちは混乱した。
「攻城兵器ではないのか？」
「いや、防衛施設でもない」
「なら何だ……？」
誰も答えを出せなかった。
そしてある夜。
試験塔の上部で、事故は起きた。
圧力弁の過負荷。
蒸気の逆流。
ゴオォォォン！！
塔全体が震え、鉄骨が軋む。
作業員が叫ぶ。
「崩れるぞ！！」
しかしハルトは動かなかった。
ただ、その振動を見ていた。
そして小さく呟く。
「まだ軽い」
翌朝。
事故は“失敗”としてではなく、“成果”として記録された。
「構造強度は想定以下だが、上昇力は確認」
「鉄骨密度を2倍にすれば、浮力設計は成立する可能性あり」
ルカはその報告書を見て青ざめる。
「……ハルト様、これでもまだ続けるおつもりで？」
ハルトはペンを置いた。
「当然だ」
そして図面の中心に、新たな文字を書き加える。
“天空都市 第1案”
その夜。
王都の高台から見上げる空には、まだ何もない。
だがハルトには見えていた。
鉄と蒸気で組まれた巨大な都市が、雲を突き抜けて浮かんでいる未来が。
ルカが小さく問う。
「もし……本当に空に都市を作れたら、その先は？」
ハルトは少しだけ沈黙したあと、答える。
「空の次だな」
「空の、次……？」
「この世界でまだ誰も触れていない場所だ」
風が吹く。
蒸気機関の遠い鼓動が、夜の王都に響いていた。
そしてその音はまるで――
新しい時代の心臓のようだった。
