第二十六話「空中都市試験飛行」
天空都市計画は、すでに“構想”の段階を超えていた。
王都フラウの外縁に建てられた第七試験塔は、もはや塔というより「鉄の山」に近い。
無数の補強材が外側へ張り出し、巨大な蒸気機関が地鳴りのような振動を吐き出している。
ゴウン……ゴウン……
その音は、王都全体にまで響いていた。
「圧力、臨界域に到達！」
工兵の叫びが響く。
蒸気は白い霧となって塔の隙間から噴き出し、鉄骨を震わせる。
ルカは青ざめた顔でその様子を見上げていた。
「ハルト様……本当に、これを“浮かせる”つもりなんですか……？」
ハルトは図面を見たまま答える。
「浮かせるんじゃない。支えるんだ」
「……何を？」
「空気を」
塔の内部には、巨大な“気嚢室”が組み込まれていた。
高温蒸気を利用して空気密度を制御し、浮力を人工的に発生させる試み。
さらに塔の下部では、無数のプロペラ状装置が回転している。
中世の技術ではありえない精密さで削り出された“回転翼”。
それを見た職人の一人が呟く。
「これ……風車じゃない……」
「風を作っている……？」
ハルトは一歩前に出た。
「試験飛行を開始する」
その声に、全員が息を飲む。
「点火」
瞬間。
蒸気機関が最大出力へと跳ね上がった。
ゴォォォォォォォォ！！！
塔全体が唸り、地面が震える。
そして――
鉄の巨体が、わずかに“浮いた”。
ほんの数寸。
だが確かに、地面から離れた。
「……動いた！！」
「浮いているぞ！！」
作業員たちの叫びが広がる。
ルカは言葉を失っていた。
これは兵器ではない。
城でもない。
「世界そのものを持ち上げようとしている……」
しかし次の瞬間。
ギギギギギ……
不穏な音が響く。
支柱の一部が悲鳴を上げていた。
「左翼圧力、崩壊します！！」
「補強間に合いません！！」
ハルトは即座に命令する。
「蒸気圧を30％下げろ」
「回転翼の角度を修正」
「重量分散、右へ移動」
その声は冷静だった。
戦場と何も変わらない。
だが――
ドンッ！！
塔の一角が崩れた。
鉄骨が歪み、巨大な構造物が傾く。
「落ちる！！」
誰かが叫んだ。
その瞬間。
ハルトは一言だけ言った。
「まだだ」
そして自ら操作盤に手を置く。
「浮かせろ」
ゴォォォォォォ！！
蒸気が逆流し、翼が再回転する。
傾きが止まる。
ゆっくりと、鉄の巨体が水平を取り戻していく。
そして――
再び浮いた。
今度は数メートル。
塔は確かに“空へ”向かっていた。
ルカは震えながら呟く。
「これが……都市になるんですか……？」
ハルトは静かに答える。
「まだ“核”だ」
「核……？」
「ここに住居、工場、防衛設備を載せる」
ハルトは空を見上げる。
「そして移動する都市になる」
その夜。
試験塔はゆっくりと地上へ着地した。
だが誰も、その成果を“失敗”とは呼ばなかった。
王都中に広がったのは、恐怖ではなく別の感情だった。
「空に城が浮いた」
「戦争ではなく、都市が動いた」
「この国はもう、地上の国ではない」
その報告は、すぐに周辺諸国へと届く。
そして、隣国の諜報機関は結論を出した。
「ガルバディス新帝国は、軍事国家ではない」
「“移動する文明”だ」
王宮の夜。
ハルトは一人、試験塔の設計図を見ていた。
その上に、新しい線が加えられる。
“第二浮遊構造体”
ルカが恐る恐る問う。
「まだ……増やすのですか？」
ハルトは答える。
「一つでは都市じゃない」
「都市は“群れ”だ」
そしてペンを置く。
「次は接続だ」
夜空の向こうで、雲がゆっくりと流れていた。
その上に、まだ誰も知らない未来があった。
そしてその未来へ――
ハルトはすでに手を伸ばし始めていた。
