第三話 重力の牙
「敵機接近！」
イザベラの声が通信回線に響いた。夕暮れの空を三つの影が進んでくる。先ほどまで交戦していたヴォイドと輪郭は似ていたが、似ているのはそこまでだった。黒い装甲の隙間を走る発光ラインは紫ではない。血管のように脈動する深紅の光が機体全体を巡り、その周囲では空間そのものが歪んでいる。遠方の山並みは揺らぎ、崩壊した市街地の輪郭は陽炎のように滲んでいた。まるでそこだけ別の宇宙が重なっているかのようだった。
「新型か」
レオンが呟く。三機。数だけなら脅威ではない。だがその三機は戦場へ現れた瞬間から空気を変えていた。理由は分からない。ただ、視界に映るだけで神経の奥を掻きむしるような違和感があった。Type-Lの右腕が持ち上がる。グラビトンレールガン。砲身内部で重力炉出力が跳ね上がり、空気が低く唸った。照準固定。中央機。発射。
重力加速された弾丸が夕空を貫く。命中すれば機体を構成する装甲も内部構造も区別なく一点へ圧縮し、そのまま崩壊させる。通常のヴォイドなら回避は不可能だった。だが弾丸は敵機へ到達する直前、不自然に軌道を曲げた。レオンの眉が動く。弾丸は敵の脇を通過し、そのまま後方の山肌へ突き刺さった。次の瞬間、山が潰れた。山頂が内側へ引きずり込まれるように圧縮され、岩盤が砕け、巨大な爆煙が空へ噴き上がる。だが敵は動かない。何事もなかったかのようにそこにいた。
「何だと……」
レオンの声が低く沈む。
直後、ノアの放ったグラビトンミサイル群が敵へ殺到した。数十発の光跡が空を埋め尽くす。命中すれば結果は同じだ。圧縮崩壊は装甲の強度など意味を持たない。しかしミサイル群もまた敵機へ到達する直前、一斉に軌道を乱された。右へ、左へ、上へ。見えない激流へ飲み込まれたように弾道が崩れていく。何発かは地表へ吸い込まれ、何発かは互いに衝突した。爆発が連続し、夕空に幾つもの火球が咲く。だが敵機は一発たりとも受けていない。
「嘘だろ……」
ノアの声から軽さが消えていた。
イザベラの指がコンソール上を走る。重力波形。偏向係数。局所空間歪曲率。異常な数値が次々と表示される。そして彼女は答えへ辿り着いた。
「重力場です」
その声には隠しきれない驚きが滲んでいた。
「機体周辺に高密度重力層を形成しています。レールガンもミサイルも命中前に弾道を書き換えられています」
レオンは敵を見据えたまま息を吐く。避けたのではない。防いだのでもない。当たるはずだった未来そのものが捻じ曲げられている。そして三機の新型ヴォイドが動いた。深紅のラインを脈打たせながら正三角形の陣形を描き、互いの死角を埋めるように位置を変える。その動きには無駄がなかった。まるで一つの意志が三つの身体を操っているかのように。敵との距離が急速に縮まっていく。射撃戦が終わる。誰もそう口にはしなかったが、四人とも理解していた。次に始まるのは、もっと危険な戦いだった。
三機の新型ヴォイドは沈黙したまま接近してきた。通信妨害もなければ威嚇射撃もない。ただ真っ直ぐ進んでくる。その姿は戦闘機というより処刑人に近かった。相手が逃げることを想定していない。いずれ仕留めると確信している者の歩みだった。
「距離三百！」
ノアの声が響く。
近い。グラビトンレールガンなら決着がつく距離だった。しかし今は違う。敵機を覆う重力層が弾道そのものを書き換える。射撃戦は成立しない。三機の胸部装甲が赤く脈動した。心臓の鼓動にも似た深紅の光が夕闇へ滲む。次の瞬間、光条が放たれた。
レオンは反射的に機体を傾ける。深紅の光はType-Lの脇を掠め、その背後にあった高層ビルへ突き刺さった。爆発は起きなかった。代わりにビル全体が内側へ潰れる。見えない拳で握り締められたように鉄骨が軋み、コンクリートが砕け、数秒後には瓦礫の山だけが残った。
「あれも重力兵器か」
「その可能性が高いです」
イザベラが答える。
「通常ヴォイドの兵装とは出力が違います」
「知りたいのはそこじゃない」
レオンは敵から目を離さない。
「どうやって倒す」
返答はなかった。解析にも時間が必要だった。
敵が動く。正三角形の陣形が崩れ、一機が前へ出る。残る二機は左右へ展開した。その動きに無駄はなかった。互いの位置を把握し、死角を消し、味方の行動を前提として動いている。ただのAIではない。レオンはそんな感覚を覚えた。
その瞬間、Type-Kが前へ出た。
深緑の機体が夕空を滑る。推進炎はない。ただ景色だけが置き去りになる。次の瞬間には敵機の目前へ到達していた。レーザーブレードが展開される。緑の光刃が夕暮れを切り裂く。敵もまた腕部からエクリプスブレードを出現させた。赤と緑の光が激突する。
閃光。衝撃。空気が震える。
ノアは息を呑んだ。速すぎた。何が起きたのか分からない。ただ二機だけが別の時間を生きているように見えた。斬撃。回避。反撃。迎撃。その全てが一秒にも満たない間に繰り返される。
「少佐と互角……？」
ノアの呟きに誰も答えなかった。
レオンも同じことを考えていた。敵の動きには奇妙な既視感がある。先を読み、相手を誘導し、最小の動きで最大の結果を得る。その戦い方はどこかで見たことがあった。
「……似ている」
「何がです？」
「少佐だ」
ノアが絶句する。
言われて初めて気付いた。敵の戦い方はカイに似ている。未来を見ているような回避。相手の選択肢を潰す立ち回り。勝利だけを積み上げる戦術。それは十五年間、英雄と呼ばれた男の戦い方そのものだった。
カイは黙って敵を見つめていた。その動き。その間合い。その癖。何かを思い出しかける。遠い記憶。いや、記憶ですらない。終わりの見えない夢の断片だった。黒い空。赤い光。果てのない戦場。何度も戦った。何度も負けた。何度も勝った。しかし相手の顔だけが思い出せない。
敵のブレードが迫る。
Type-Kは半歩だけ後退した。
斬撃は空を切る。
その瞬間、カイの口元が僅かに動いた。
「お前か」
誰にも聞こえないほど小さな声だった。敵は答えない。だが深紅のラインだけが脈打った。まるで笑ったように。そして三機の新型ヴォイドは同時に動き出した。今度は観察ではない。狩りを始める獣のように、グレイヴァ隊へ牙を向けていた。
三機の新型ヴォイドは同時に動いた。深紅の発光ラインが脈動し、その周囲で空間が揺らぐ。重力そのものが機体へ従っているかのようだった。先頭の一機がカイへ向かう。残る二機は左右へ展開し、レオンとノアを包み込むように接近した。単純な突撃ではない。互いの射線を確保しながら退路を塞ぐ動きだった。戦術を理解している。そうとしか思えなかった。
「来る！」
ノアが叫ぶ。
赤いエクリプスブレードが振り下ろされる。Type-Nは機体を捻って回避した。光刃は頭上を通過しただけだったが、その軌跡に沿って空間が歪むのが見えた。斬撃が大気を切ったのではない。重力場そのものを刃として叩き付けている。背筋に冷たいものが走る。
「冗談じゃねぇぞ……！」
ノアは距離を取ろうとした。しかし敵は離れない。まるで次の行動を知っているかのように先回りしてくる。その動きにレオンは違和感を覚えた。速いだけではない。相手の選択肢を削り取るような機動だった。
グラビトンレールガンが火を吹く。
重力弾は敵へ向かう。
だが命中しない。
敵機は重力偏向場へ頼ることなく、自ら機体を傾けて回避した。弾丸は後方の高層建築群へ突き刺さり、着弾点を中心に圧縮崩壊が発生する。鋼鉄とコンクリートは悲鳴のような音を上げながら一点へ押し潰され、そのまま砕け散った。
「学習している……？」
イザベラが呟く。
コンソールへ流れ込む情報量は既に限界へ近かった。重力波形。機体反応。行動予測。どの数値も通常のヴォイドとは比較にならない。そして彼女は一つの異常へ気付く。
「三機の重力波形が同期しています」
「何？」
レオンが眉をひそめる。
「個別のAIじゃありません」
イザベラは表示されたデータを見つめたまま続ける。
「三機で一つです」
その言葉が意味するものを理解した瞬間、レオンは舌打ちした。だから連携に隙がない。だから互いの死角が存在しない。三機の敵と戦っているのではない。一つの知性が三つの身体を操っているのだ。
その時だった。
カイと交戦していた中央機が後退する。同時に左右の二機が進路を変えた。標的はレオンとノアだった。
「まずい！」
レオンが叫ぶ。
敵の意図が読めた。カイを引き離し、一機ずつ潰す。合理的で、冷酷で、そして正しい判断だった。
ノアの視界を赤い刃が埋める。
回避は間に合わない。
そう思った瞬間、深緑の機体が割り込んだ。
Type-K。
重力シールドが展開される。空間が軋み、振り下ろされたエクリプスブレードの軌道が僅かに逸れる。その一瞬をカイは逃さなかった。シールド前面の重力場が変化する。敵機の姿勢が崩れた。見えない手で引き寄せられたように機体が前へ引きずられる。
そしてパイルバンカーが撃ち出された。
轟音。
シールド先端から放たれた杭は敵機の胸部を貫通し、そのまま内部フレームへ到達する。装甲が砕ける。構造材が悲鳴を上げる。そして次の瞬間、機体全体が内側へ収縮を始めた。押し潰される。折り畳まれる。黒い装甲は紙細工のように圧縮され、やがて赤い光だけを残して消滅した。
「一機撃破！」
ノアの歓声は長く続かなかった。
残る二機は停止しない。動揺もしない。深紅の発光ラインを脈打たせながら即座に陣形を再構築する。その姿にイザベラは得体の知れない寒気を覚えた。仲間を失った反応ではない。失われることまで計算へ組み込まれているかのようだった。カイは黙って敵を見つめていた。その視線の先で二機のヴォイドが再び動き始める。そしてその瞬間、脳裏へ断片的な光景が走った。赤い空。終わりのない戦場。崩壊する都市。深紅の光。夢の中で何度も見た光景だった。
「……そうか」
誰にも聞こえない声が漏れる。理由は分からない。思い出せない。だが身体だけが知っていた。目の前にいるのは新たな敵ではない。十五年間続いた悪夢が、ようやく現実へ追いついてきたのだ。
残る二機は停止しなかった。撃破された個体へ視線を向けることもなく左右へ展開し、そのまま距離を詰めてくる。仲間を失った直後とは思えない動きだった。怒りも焦りもない。ただ戦況だけを計算し、最適解を選択しているように見える。レオンは敵を見据えながら舌打ちした。人間なら揺らぐ。だが目の前の敵にはその揺らぎが存在しなかった。
「感情がないのかよ……」
「分かりません」
イザベラは表示される数値から目を離さない。
「ただ一つ言えることがあります」
「何だ」
「三機は最初から一つでした」
その言葉が終わると同時に一機が急上昇した。夕陽を背負うように高度を取り、逆光の中へ溶け込む。残る一機は地表近くを旋回しながらグレイヴァ隊の退路を塞ぐ位置へ移動していた。上下からの挟撃。単純だが効果的な戦術だった。
「上！」
レオンの警告と同時に深紅の光条が降り注ぐ。四機のグレイヴァが散開する。直後、光が地表へ突き刺さった。爆発ではなかった。街区そのものが圧縮される。道路はめくれ上がり、高層ビルは内側へ折れ曲がりながら崩れ落ちた。巨大な見えない手で都市を握り潰したような光景だった。
カイは敵を見ていた。上空の一機。低空を飛ぶ一機。互いの位置を利用しながら死角を消している。その動きに見覚えがあった。理由は分からない。だが夢の中で何度も見た気がした。赤い空。終わりのない戦場。深紅の光。繰り返される戦い。その断片が脳裏を掠めては消える。
「レオン」
「はい」
「上を落とせ」
「方法は」
「いつも通りだ」
レオンは小さく笑った。説明になっていない。だが理解できる。Type-Lが上昇する。敵も迎撃のため胸部砲門を展開した。深紅の光が集束する。しかしレオンは撃たない。照準だけを合わせ続ける。敵の演算が一瞬だけ迷う。その僅かな停滞をカイは待っていた。
Type-Kの重力シールドが展開される。空間が軋む音がした。見えない引力が敵機を捉える。姿勢が崩れる。ほんの数度。だが十分だった。
「今だ」
グラビトンレールガンが火を吹く。重力加速弾は一直線に飛び、敵機の胸部へ命中した。黒い装甲が収縮する。内部フレームが悲鳴を上げる。機体全体が一点へ押し潰されるように縮み、そのまま圧縮崩壊を起こした。深紅の光だけが夕空へ散る。
残るは一機。
その敵は初めて停止した。夕焼けを背に浮かぶ黒い機体の発光ラインが静かに脈打っている。その姿は戦況を分析しているようにも、こちらを観察しているようにも見えた。
「少佐」
イザベラの声に緊張が混じる。
「残存機へ全戦闘データが移行しています」
「学習か」
「はい。それもリアルタイムで」
敵はカイを見ていた。
カイもまた敵を見ていた。
奇妙な感覚だった。初めて会った気がしない。どこかで何度も戦った相手のように思える。夢の中だったのかもしれない。あるいは記憶の底だったのかもしれない。思い出せない。ただ身体だけが知っていた。
敵が動く。
一直線だった。
回避もない。牽制もない。ただカイだけを目指して加速する。
「自爆か！？」
ノアが叫ぶ。
違う、とカイは思った。あれは挑戦だった。最後に残った個体が最も危険な相手を選んだだけだ。勝率を計算した結果ではない。そんなものを超えた何かがそこにあった。
「来い」
Type-Kが前へ出る。レーザーブレードが展開される。敵もエクリプスブレードを構える。二つの光が接近し、交差する。その瞬間、勝負は終わっていた。敵の刃が振り下ろされるより早く、Type-Kのレーザーブレードが胸部コアを貫いていたのである。
深紅の光が揺れる。
消える。
黒い機体は力を失い、そのまま落下を始めた。夕焼けの中へ吸い込まれるように遠ざかっていく残骸を誰も追わなかった。勝利しているはずなのに歓声は上がらない。戦場には奇妙な静けさだけが残っていた。
カイは落下していく残骸を見つめていた。胸の奥に引っ掛かった違和感が消えない。あの動き。あの間合い。あの戦術。夢の中で何度も見た。そして何度も戦った。理由は分からない。思い出せない。だが一つだけ確かなことがあった。
これは始まりに過ぎない。
十五年間続いた悪夢は、まだ終わっていなかった。
長い文を読んでいただきありがとうございます。
どうしてもここで3機の新型ヴォイドを倒して次に進めたく長文にいたしました。
