第16話 追跡
タラン地方。
王都から南東に馬で五日。穀倉地帯を抜け、丘陵を越えた先にある、小さな農村が点在する地域だ。
カイの手記に記されていた座標は、タラン地方のラーテ村という場所を示していた。人口二百人ほどの、地図にも載らないような村だ。
わたしは馬を降り、村の入り口に立った。
麦畑が風に揺れている。遠くに水車小屋が見える。のどかな風景だった。宮廷の喧騒とは別の世界だ。
村の中を歩くと、すぐに村人たちの視線を感じた。余所者が珍しいのだろう。
一人の老婆に声をかけた。
「すみません。この村に、最近来た——痩せた男を知りませんか？ 眼鏡をかけていて、あまり喋らない——」
「ああ、カイさんのことかい？」
老婆はあっさり答えた。どうやらカイは本名のまま暮らしているらしい。隠れるつもりはないのか。
「カイさんなら、村の外れの小屋にいるよ。水路のそばの。最近来た人でね、あんまり喋らないけど、水路の修繕を手伝ってくれてるんだ。ありがたいことだよ」
──水路の修繕？
「この村の水路はもう三十年も使ってるからね。あちこちガタが来てる。カイさんが来てから、流れが良くなったよ。何か計算してるみたいでね、どこをどう直せばいいか、紙に書いて教えてくれるんだ」
水路の最適化。規模は違えど、やっていることは宮廷にいた頃と同じだ。
わたしは老婆に礼を言い、村の外れへ向かった。
麦畑の間を抜け、小さな水路に沿って歩くと、古びた小屋が見えてきた。壁は木と土で作られ、屋根は藁葺きだ。質素だが、手入れはされている。
小屋の前に、男が座っていた。
膝の上に紙を広げ、何かを書いている。痩せた身体。眼鏡の奥の真剣な目。日に焼けた肌は、以前より健康的に見えた。
彼はわたしの足音に気づき、顔を上げた。
「——どなたですか？」
カイ・ソーマ。
王国のすべてを回していた男は、辺境の村で水路の計算をしていた。
