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第431話《尺度》

　ナユの戦闘が終わったあと。

　第一訓練場の隅には、奇妙な三人組がいた。

「…………」

　アルベルトは無言だった。

「…………」

　カイも無言だった。

「…………」

　リュードも無言だった。

　三人揃って、先ほどまでナユとリュミエルが戦っていた演習区画を眺めている。

　最初に口を開いたのはカイだった。

「なあ」

「何だ」

「俺達、強いよな？」

　アルベルトの眉がぴくりと動く。

「当然だろう」

「だよな？」

「僕は第五階梯を二属性だぞ」

「俺だって第四階梯に剣術だ」

「僕も第四階梯と槍術を修めている」

　リュードも淡々と付け加える。

　三人は顔を見合わせた。

「…………」

　そして再び黙った。

「じゃあ何だったんだ、あれ」

　カイが演習区画を指差した。

「僕に聞くな！」

　アルベルトが珍しく声を荒らげる。

「まず、あの赤髪だ！」

「リカリーネか」

「名前を冷静に言うな！」

「同じ魔法科だからな」

「僕も同じ魔法科だ！」

「お前は寝ていた」

「それはもういい！」

　アルベルトの額に青筋が浮かぶ。

「第六階梯だぞ！？」

「そうだな」

「しかも七歳の頃には使えていたとか、あの冒険科の奴が言っていたぞ！」

「ナユだ」

「名前は知っている！」

　リュードは眼鏡を押し上げた。

「さらに《炎醒《プロミネンス》》とかいう固有能力まで持っている」

「言うな！」

「事実だ」

「僕の心を守れ！」

「知らん」

　カイが鼻を擦る。

「……俺、昨日あいつに殴られたんだよな」

「僕もだ！」

「僕もだ」

　三人の視線が揃う。

　しばしの沈黙。

「なんで俺達、あんな奴に喧嘩売ったんだ？」

「僕達じゃない！」

　リュードが即座にアルベルトを見る。

「発端はお前だ」

「裏切るな！」

◆

「だが！」

　アルベルトが勢いよく立ち上がる。

「リカリーネは一歳上だ！」

「お？」

「一歳だぞ！」

「だから？」

「一年あれば僕だって第六階梯くらい――」

「次はマリエル嬢だったな」

　リュードが遮った。

「…………」

　アルベルトが座った。

「第七階梯級」

「…………」

「雷と水の複合魔法」

「…………」

「しかも独自魔法《エレクトメサイア》」

「やめろ」

「事実だ」

「やめろと言っている！」

　だが、アルベルトの脳裏には先ほどの光景が鮮明に残っていた。

　水を操り、雷を走らせ、二つの属性で戦場そのものを支配していたマリエル。

　最後に放った《エレクトメサイア》は美しかった。

「……マリエル嬢」

　アルベルトが頬を赤くする。

「やはり素晴らしい……」

「立ち直るの早くないか？」

「毎回惚れ直しているな」

「当然だろう！」

　アルベルトが胸を張った。

「美しく！気高く！そして強い！やはり僕に相応しい女性はマリエル嬢しかいない！」

「本人は嫌だって言ってたぞ」

「照れているだけだ」

「すげえな、その精神力」

「見習うべきではないな」

◆

　しかし。

　三人の表情が再び暗くなる。

　問題は最後だった。

「……で」

　カイが言う。

「あの金髪」

「ナユだ」

「分かってるって」

　誰からともなく、演習区画を見る。

　光。

　雷。

　水。

　氷。

　風。

　火。

　次々と属性を切り替え、空を飛び、爆発まで起こしていた。

「何属性使ってた？」

「数えるのを途中でやめた」

「奇遇だな。俺もだ」

　アルベルトが頭を抱える。

「おかしいだろ！」

　叫びが訓練場に響いた。

「冒険科だぞ！？」

「冒険科だな」

「僕より小さいぞ！？」

「それは関係ない」

「教師と普通に殴り合っていたぞ！？」

「普通ではなかったと思う」

「第八階梯みたいな剣まで出したぞ！？」

「そこは俺もよく分からなかった」

　カイが真顔になる。

「最後なんて消えたよな？」

「消えてはいない」

「じゃあ何だよ」

「速すぎて見えなかっただけだ」

「そっちの方が嫌だわ！」

　アルベルトが頭を抱えた。

「しかも！」

　勢いよく顔を上げる。

「リュミエル先生は、マリエル嬢にもリカリーネにも使わなかった精霊憑依を、あいつにだけ使った！」

「そうだな」

「その状態の先生相手に、まだ戦っていた！」

「そうだな」

「最後は先生の背後を取った！」

「そうだな」

「なのに負けた！」

「そうだな」

「先生は何なんだ！？」

　三人揃ってリュミエルを見る。

　当人は遠くで他の教師と話しながら、いつものようにニコニコしていた。

「……考えるのやめようぜ」

　カイが呟いた。

「賛成だ」

　リュードも頷く。

◆

「アルベルト」

「何だ」

「結論が出た」

　リュードが指を一本立てる。

「お前は弱くない」

「当然だ」

「十歳で第五階梯を二属性扱う時点で、一般的には十分すぎるほど優秀だ」

「そうだろう！」

　アルベルトの顔が明るくなる。

「カイも僕も、同年代では十分上位だ」

「だよな！」

　カイも明るくなる。

「ただし」

　二人の笑顔が止まった。

　リュードが演習区画を見る。

「比較対象が悪い」

「…………」

「リカリーネ、マリエル、ナユ」

　リュードは深く息を吐いた。

「物差しにする相手ではない」

「……つまり？」

　カイが聞く。

「俺達が弱いんじゃない」

「うん」

「こいつらがおかしい？」

「そういうことだ」

　三人の間に、妙な安堵が広がった。

「よかった……」

「よくないだろ！」

　アルベルトが立ち上がる。

「同じ学園にいるんだぞ！」

　その時。

「何騒いでんのよ」

「ひっ！」

　三人が同時に振り返った。

　そこにはリカリーネがいた。

　三人の手が反射的に鼻へ伸びる。

「何で全員鼻押さえてんの？」

「条件反射だ！」

「失礼ね」

　リカリーネは呆れた顔で通り過ぎる。

　その少し後ろから、マリエルとナユも歩いてきた。

「リカちゃん、待ってよ！」

「マリエル嬢！」

　アルベルトの顔が一瞬で輝く。

　マリエルの顔が一瞬で曇る。

「……何ですの？」

「今日の魔法、実に素晴らしかった！」

「ありがとうございます。それでは」

「待って！」

　マリエルは止まらない。

　ナユが三人へ手を振った。

「アルベルト君達も強かったね！」

「…………」

　アルベルトは返事ができなかった。

　昨日まで、自分はこの少女を冒険科というだけで見下していた。

　だが今は。

　どう見下せばいいのかすら分からない。

「……ナユ」

　初めて、名前で呼んだ。

「ん？」

「いや……何でもない」

「？」

　ナユは首を傾げ、そのまま二人を追いかけていった。

　アルベルトは、その背中をしばらく見つめる。

「……決めた」

「今度は何だ？」

「もっと強くなる」

　アルベルトは前髪を整えた。

「マリエル嬢の隣に立つ男が、この程度で驚いていてどうする」

「結局そこかよ」

「安心した」

「何がだ！」

「いつものアルベルトに戻った」

　リュードが肩をすくめる。

　アルベルトの尺度は、この二日間で完全に壊された。

　だから。

　新しい尺度を作ればいい。

　それがどれほど無茶な基準なのかを、彼はまだ知らなかった。

◆

「今日の記録：アルベルト君達が訓練場の隅でずっと何か話していました。リカちゃんを見た瞬間、三人とも鼻を押さえていました。まだ昨日のことを気にしているみたいです。それからアルベルト君に初めて名前で呼ばれました。少しだけ仲良くなれたのかな？　日報完了」