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第421話《原初》

　それは、遥か昔。

　人と神とが、今よりも遥かに近かったとされる原初の時代。

　世界には、数多の神々が存在していた。

　人々は神を敬い、その力へ憧れた。

　だが、いつしか憧れは欲望へ変わっていった。

　神の力を手に入れたい。

　神と同じ場所へ立ちたい。

　そして、自らも神になりたい。

　その欲望に取り憑かれた者達が、長い年月を費やして禁じられた研究を重ねた。

　生命を組み替え、魔力を混ぜ合わせ、様々な生物の性質を一つへ集める。

　そうして、人の手によって一つの存在が生み出された。

　名は――ミアズマ。

　最初のミアズマは、小さな生命体に過ぎなかった。

　だが、それには他の生命にはない性質が備わっていた。

　喰らう。

　取り込む。

　学習する。

　そして、自らを作り替える。

　人を喰らえば、人の知識を得た。

　魔物を喰らえば、その力を得た。

　傷を負えば、その攻撃へ耐える身体へ進化した。

　一体を倒しても、新たな個体を生み出した。

　自己成長。

　自己進化。

　自己増殖。

　神へ近づくために生み出された存在は、やがて創造主である人間さえ餌としか見なくなった。

　そして――神を喰らった。

　神の力まで取り込んだミアズマは、もはや人の制御できる存在ではなかった。

　その身体から溢れ出した瘴気は大地を腐らせ、森を枯らし、海さえも侵していった。

　生命を喰らうたびに強くなり、神を喰らうたびに新たな力を得ていく。

　人々は、自らが作り出した怪物をこう呼んだ。

　――魔神ミアズマ。

◆

　国が消えた。

　種族が消えた。

　神々さえ、次々と喰らわれていった。

　世界そのものが滅びへ向かう中、七柱の神が立ち上がった。

　あらゆる世界を守護するとされる、神々の中でも最上位の存在。

　七大神。

　生命と慈愛を司る《女神》。

　戦いと武を司る《闘神》。

　光と自然を統べる《精霊神》。

　世界を形作る《創造神》。

　時間と空間を司る《時空神》。

　魂と死を司る《冥神》。

　魔法と魔導の根源を司る《魔導神》。

　七大神と魔神ミアズマとの戦いは、後世に《神話大戦》と呼ばれることになる。

　闘神が魔神の肉体を砕いた。

　創造神が崩壊した大地を繋ぎ止めた。

　時空神が増殖したミアズマを異なる空間へ封じ込めた。

　冥神が喰われた魂を奪い返し、魔導神が幾千もの神代魔法を放った。

　女神は傷ついた世界と生命を守り、精霊神は世界中の精霊を率いた。

　それでも、ミアズマは止まらなかった。

　砕けば再生した。

　封じれば適応した。

　魔法を受ければ、その力を学習した。

　倒すために使われた神の力さえ、次の進化の糧としていった。

　そして、一柱が倒れた。

　さらに一柱。

　創造神。

　時空神。

　冥神。

　魔導神。

　四柱の大神が、魔神との戦いで失われた。

　残ったのは、女神、闘神、精霊神の三柱だけだった。

◆

　精霊神は気づいていた。

　ミアズマの肉体を何度破壊しても意味がない。

　あの魔神を存在させている根源そのものを消さなければ、戦いは永遠に終わらない。

　その根源こそ、世界中へ撒き散らされた瘴気だった。

　瘴気がある限り、ミアズマは再生する。

　進化する。

　増殖する。

　精霊神は決断した。

　自らの力、そのすべてを使う。

　再び神として立てなくなったとしても。

　この世界から、自分という存在が消えかけたとしても。

　世界中の精霊へ呼びかける。

　風。

　水。

　炎。

　大地。

　光。

　闇。

　森。

　海。

　空。

　ありとあらゆる精霊の力が、精霊神のもとへ集まった。

　それを自身の神力と重ね、一つの奇跡へ変える。

　極大精霊魔法。

　それは魔神を破壊するための魔法ではなかった。

　浄化するための魔法だった。

　世界を覆っていた瘴気が消えていく。

　大地を腐らせていた瘴気も。

　海を侵していた瘴気も。

　ミアズマの身体を満たしていた瘴気さえも。

　魔神が初めて悲鳴を上げた。

　再生できない。

　進化できない。

　増殖できない。

　存在を支えていた瘴気そのものを奪われ、魔神ミアズマは光の中で崩れていった。

　そして――消滅した。

　世界は救われた。

　代わりに、精霊神はすべての力を使い果たした。

◆

　精霊神は残された僅かな力で、一本の大樹へ辿り着いた。

　その身を樹へ預け、長い眠りにつく。

　後に《神聖樹》と呼ばれることになる大樹だった。

　どれほど眠っていたのか。

　精霊神自身にも分からない。

　再び意識を取り戻した時、神聖樹の周囲には国が生まれていた。

　エルフ達の国《ルラフィナ》。

　精霊神は神聖樹へ身を宿したまま、世界を見続けた。

　国が生まれ。

　争いが起き。

　奪い合いが繰り返される。

　人間も変わっていなかった。

　自分達の欲望からミアズマを生み出し、世界そのものを滅ぼしかけたというのに。

　争い、奪い、騙し、また同じ過ちを繰り返している。

　精霊神は思うようになった。

　自分達が命を懸けて守った者達に、本当にそれだけの価値があったのか、と。

◆

　そして数十年前。

　ルラフィナの第一王女フィリアが姿を消した。

　やがて精霊神は知った。

　人間の帝国がフィリアを捕らえていることを。

　さらに、彼女と契約していた風の精霊王までもが、帝国によって力を奪われ続けていることを。

　精霊神は動こうとした。

　その時だった。

　一人の少女が、帝国へ入った。

　自分とは何の関係もないエルフの王女を救う。

　人間でありながら、他種族のために命を懸けて。

　少女はフィリアを救った。

　風の精霊王を救った。

　同じ地下に囚われていた者達まで助け出した。

　そして、見返りを求めなかった。

　精霊神は、久しく失っていた興味を抱いた。

　少女の名は――ナユ。

　ならば、見てみよう。

　この少女も、いつか他の人間と同じになるのか。

　それとも。

　自分が命を懸けて守った世界に、まだ見る価値が残っているのか。

◆

「ねえ、ナユ。あれ食べたいわ」

「また！？さっき食べたばっかりだよ！」

「別腹よ」

「そんな小さい身体のどこに別腹があるの！？」

　現在。

　迷宮都市ナユタの通りを、一人の少女が歩いていた。

　その肩には、手のひらほどの小さな妖精が座っている。

　名は、レム。

　偉そうに足を組み。

　少女をからかい。

　楽しそうに笑っている。

　ナユはまだ知らない。

　自分の肩に座る小さな妖精が、原初の神話大戦を生き抜いた七大神の一柱。

　魔神ミアズマを消滅させ、世界を救った存在。

　その真名を――レムリア。

　光の精霊神と呼ばれた神であることを。