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第420話《安息》

　迷宮都市ナユタへ戻ってから、一週間が過ぎた。

　帝国で救出された人々の多くは診療所を離れ、エリシアが用意した仮住居で生活を始めていた。

　まだ外へ出ることを怖がる者もいる。

　夜になると眠れず、何度も窓や扉を確認してしまう者もいるという。

「身体が治ったからといって、すぐ元の生活へ戻れるわけではありません」

　エリシアは書類を捲りながら淡々と説明した。

「当面は生活の安定を優先します。仕事についても、本人が希望するまではこちらから勧めません」

「うん。それでお願いします」

　ナユは大きく頷いた。

　隣では、レムが机の上に座り、足をぶらぶらと揺らしている。

「ずいぶん手厚いのね」

「何が？」

「住む場所も食事も用意して、働けとも言わないんでしょ？」

「今まで大変だったんだから、まず休まないと」

「そのまま何もしない人がいたら？」

「それはその時考えるよ」

「甘いわね」

「そうかな？」

「そうよ」

　レムは呆れたように言った。

　だが、嫌そうな顔ではなかった。

　エリシアが一枚の書類を取り出す。

「ただ、既に仕事を希望されている方もおります」

「もう？」

「はい。以前、職人をされていた方が数名。商売の経験がある方もいらっしゃいます」

「でも、無理してない？」

「確認しました。恩を返すためではなく、自分の生活を取り戻したいとのことです」

「それならいいかな」

「そう判断しています」

　エリシアは次の書類へ移った。

「一方で、まだ今後について考えられない方もおります」

「その人達は？」

「何もしません」

「え？」

「今は、です」

　エリシアは当然のように答える。

「食事をし、眠り、必要なら診療所へ行く。それだけで構いません」

　ナユは嬉しそうに笑った。

「エリシアさん、優しいね」

「決められた支援を行っているだけです」

「そういうところだよ」

「意味が分かりません」

　レムが小さく笑った。

「この街、あなたみたいなのが他にもいるのね」

「褒めてる？」

「半分くらい」

「残り半分は！？」

◆

　役所を出たナユ達は、そのまま仮住居のある区画へ向かった。

　ミナとセバスチャンも合流し、三人と一匹――とナユが言いかけてレムに睨まれたため、四人で歩くことになった。

「今、私を数に入れる時に変なこと考えたでしょ」

「考えてないよ！」

『考えていました』

（ミラ！）

「ほら、その顔。また何か隠してる」

「何でもない！」

　レムは疑わしそうにナユの頬を引っ張った。

「いたい、いたい！」

　ミナが笑いながら止める。

「レムさん、ナユ様のお顔はそのくらいで」

「仕方ないわね」

「ミナ、もっと強く止めてよ！」

「楽しそうでしたので」

「楽しくないよ！」

　そんなやり取りをしながら区画へ入ると、以前とは違う光景が広がっていた。

　洗濯物が干されている。

　窓辺には小さな鉢植えが置かれ、共同の炊事場から料理の匂いも漂っている。

　まだ仮の住居でしかない。

　それでも、人が暮らす場所へ変わり始めていた。

「あっ、ナユ様」

　一人の男性が気づき、深く頭を下げた。

　帝国地下では痩せ細っていたが、今は顔色もかなり戻っている。

「身体、大丈夫？」

「はい。昨日、診療所から通常生活へ戻ってよいと言われました」

「よかった！」

「それで……お願いがございます」

　男性は少し緊張した様子で続ける。

「私は帝国に捕らえられる前、木工職人をしておりました」

「木工？」

「もし許されるのであれば、この街でまた仕事をしたいのです」

　ナユは男性の手を見る。

　まだ痩せてはいるが、指には長年道具を扱ってきた跡が残っていた。

「働かなきゃって思ってない？」

「いいえ」

　男性は首を横に振った。

「何もしないでいると、地下のことばかり思い出してしまうのです」

　その言葉に、ナユはすぐには答えなかった。

「木を削っている時だけは、昔の自分に戻れる気がします」

「……そっか」

「ですから、もう一度始めたい」

　ナユは笑顔で頷いた。

「じゃあエリシアさんに相談しよう。工房とか、道具とかも必要だよね」

「よろしいのですか？」

「やりたいんでしょ？」

「はい！」

「なら、やろうよ」

　男性の目に涙が滲んだ。

「ありがとうございます」

「でも無理は禁止だからね！」

「はい」

　深く頭を下げる男性を見ながら、レムは何も言わなかった。

◆

　区画を離れた後、レムが珍しく静かだった。

「どうしたの？」

「別に」

「絶対何かある顔だよ」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　レムは少し前を飛び、それから振り返った。

「ねえ、ナユ」

「なに？」

「どうして、あの人達をそこまで助けるの？」

「どうしてって……」

「帝国から連れ出した時点で、あなたの役目は終わってたでしょ？」

「役目だったから助けたわけじゃないよ」

「じゃあ何？」

　ナユは少し考えた。

「帰る場所がないなら、帰れる場所を作ればいいと思ったから」

　レムの瞳が僅かに細くなる。

「簡単に言うのね」

「簡単じゃないよ。エリシアさんとか、町のみんなが手伝ってくれるからできるの」

「そういう意味じゃないわ」

「？」

　レムはそれ以上説明しなかった。

「やっぱり変な子」

「またそれ！」

「褒めてるのよ」

「絶対違う！」

『過去の発言傾向から、今回は比較的肯定的な意味である可能性があります』

（ミラには分かるの！？）

『推測です』

　レムはナユの肩へ戻ると、いつものように足を組んだ。

「まあ、もう少し付き合ってあげる」

「最初からそのつもりだったでしょ？」

「気が変わるかもしれないじゃない」

「変わらないでよ！」

　夕方のナユタを、様々な種族の人々が行き交っている。

　その中には、帝国地下から救い出された者達の姿も少しずつ混ざり始めていた。

　失った時間は戻らない。

　傷ついた記憶も、簡単には消えない。

　それでも、新しい生活を始めることはできる。

　レムはナユの肩から街を眺めながら、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……本当に、変な子ね」

　今度の声には、少しだけ楽しそうな響きが混じっていた。

◆

「今日の記録：帝国から助けた皆さんが、少しずつナユタでの生活を始めています。まだ休みたい人は休んで、働きたい人は少しずつ仕事を探します。木工職人だった方も、もう一度仕事を始めたいと言っていました。レムには、どうしてそこまで助けるのかと聞かれました。帰る場所がないなら、新しい帰る場所があってもいいと思います。日報完了」