422/435

第417話《帰路》

　ルラフィナで過ごした数日間は、ナユが思っていたよりも穏やかに過ぎていった。

　最初こそ人間であるナユ達へ警戒の視線を向けていたエルフ達も、フィリアや風の精霊王から事情を聞いたことで、少しずつ態度を変えていた。

　そして、ナユタへ戻る日の朝。

　王宮の前には、王と王妃、フィリア、近衛兵達が見送りに集まっていた。

「本当に、もう行かれるのですね」

　フィリアが寂しそうに微笑む。

「うん。ナユタのことも気になるから」

「無理に引き留めるわけにはまいりませんね」

　王がナユへ向き直った。

「ナユ殿。今回受けた恩を、我らは決して忘れない。ナユタとの交流についても、早急に使者を選定しよう」

「はい。こっちもエリシアさん達と準備しておきます」

「それと、神聖樹の森を通る際は、我が国の案内役を付けよう。今後、ナユタからの正式な使者であれば、森も拒むことはあるまい」

　ナユは嬉しそうに頷いた。

「これで、また遊びに来られるね」

「遊び……」

　王が一瞬だけ言葉を失う。

「お嬢様。外交訪問でございます」

　セバスチャンが静かに訂正する。

「でも、遊びにも来たいよ？」

「それは別途ご予定ください」

　王妃が口元を押さえて笑った。

「いつでも歓迎いたしますよ」

　ナユの肩には、レムが当然のように座っていた。

　昨夜からその位置を完全に自分の席だと思っているらしい。

「朝から堅苦しい話ばっかりね」

「レムは少し静かにしてて」

「せっかく見送りに来てあげたのに」

「一緒に帰るんでしょ！」

「そうだったわね」

「忘れてたの！？」

『忘れていたというより、興味がない可能性が高いと思われます』

（ミラもそう思う？）

『はい』

　ナユが肩のレムを見る。

「何よ、その顔」

「何でもないよ」

「怪しいわね」

　レムが頬を膨らませる。

　そのやり取りを見ていたフィリアは、少し不思議そうにレムへ視線を向けた。

　風の精霊王も、レムが近くにいる時だけ妙に静かだった。

　だが、フィリアは何も尋ねなかった。

◆

　別れの挨拶を終え、ナユ達が王宮を離れようとした時だった。

「ナユ様」

　フィリアが呼び止める。

「どうしたの？」

「一つ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　フィリアは少し困ったように眉を下げた。

「もし今後の旅で、アリアというエルフに出会うことがございましたら……家族が心配していると伝えていただけませんか？」

「アリアさん？」

「私の双子の妹です」

「双子！？」

　ナユがフィリアの顔をまじまじと見る。

「似てるの？」

「顔は、かなり似ています」

　フィリアは小さく息を吐いた。

「ですが、性格はまったく似ておりません」

「どんな人なの？」

　フィリアが一瞬、答えを迷った。

「……お酒が好きです」

「お酒？」

「大好きです」

　さらに間を置く。

「現在は冒険者として各地を旅しております」

「王女様なのに！？」

「本人は『王宮で退屈しているくらいなら、冒険者として稼いで酒を買う』と言い残して出ていきました」

　ミナが僅かに目を瞬かせる。

「随分と豪快な方なのですね」

「豪快という言葉で済ませてよいのか、私にも分かりません」

　フィリアの表情がますます困ったものになる。

「夢は、人間の国で一番美味しいお酒を見つけて、好きなだけ飲み続けることだそうです」

「それが夢なの！？」

「本人は真剣です」

　セバスチャンが静かに尋ねる。

「現在地は把握されていないのでございますか？」

「はい。手紙すら滅多に送ってきません」

「自由ね。気に入ったわ」

　レムが楽しそうに言った。

「レムと気が合いそうで怖いよ……」

「失礼ね。私は酒浸りじゃないわ」

「そこだけ！？」

　フィリアが思わず吹き出した。

「もしお会いになったら、少し注意してください。悪い子ではありません。ただ……ナユ様を困らせる可能性は、とても高いと思います」

「そこまで言う？」

「姉としての経験から申し上げています」

　妙に説得力があった。

　ナユは笑いながら頷く。

「分かった。アリアさんに会ったら、家族が心配してるって伝えるね」

「ありがとうございます」

「でも、帰ってきてって言わなくていいの？」

　フィリアは少し考え、首を横に振った。

「帰るかどうかは、あの子が決めることです」

　そして優しく微笑む。

「ただ、帰る場所があることだけは、忘れないでほしいのです」

「うん。ちゃんと伝えるよ」

　まだ見ぬ豪快な双子の妹。

　どこかの人間の国で酒瓶を片手に冒険しているという王女を、ナユは少しだけ想像した。

（会わない方が平和かもしれない……）

『同意します』

（ミラまで！？）

◆

　神聖樹の森の入口まで、フィリアが見送りについてきた。

　風の精霊王が道を開くと、閉ざされていた森の奥に一本の道が現れる。

「ここから先は、ナユタまで迷うことはありません」

「ありがとう、フィリアさん」

「こちらこそ」

　フィリアはナユの手を両手で握った。

「私を見つけてくださって、本当にありがとうございました」

「また会えるよ」

「はい」

　今度の笑顔には、別れの悲しさだけではなく、再会を信じる強さがあった。

　ナユ、ミナ、セバスチャンが森の道へ入る。

　レムもナユの肩からフィリアへ手を振った。

「じゃあね、王女様」

「はい。レムさんも、どうかお元気で」

「私はいつでも元気よ」

　森を抜ける風が、四人の背中を押す。

　ナユが振り返ると、フィリアはまだそこに立っていた。

　数十年帰れなかった故郷で、家族と共に。

　ナユは大きく手を振る。

「またねー！」

　フィリアも笑顔で手を振り返した。

　木々がゆっくりと閉じていく。

　こうして、ルラフィナでの旅は終わった。

　そしてナユの肩には、一人増えていた。

「ねえ、ナユ」

「なに？」

「お腹空いたわ」

「出発してまだ五分だよ！？」

「だから？」

「だからじゃないよ！」

　森の中へ、ナユの声とレムの笑い声が響いた。

◆

「今日の記録：ルラフィナを出発しました。フィリアさんには、アリアさんという双子の妹がいるそうです。冒険者をしながらお酒代を稼いでいて、夢は人間の国で一番美味しいお酒をたくさん飲むことだそうです。もし会ったら、家族が心配していると伝えてほしいと頼まれました。どんな人なのか少し気になります。レムも一緒にナユタへ帰ります。日報完了」